Is Max Verstappen de volgende die vertrekt bij Red Bull Racing?

Het is officieel, technisch directeur Adrian Newey houdt het voor gezien bij Red Bull Racing. Maar blijft het daarbij of is Max Verstappen de volgende die vertrekt?

Na zijn eerste titel in 2021 was Max Verstappen erg duidelijk over de radio. Hij was voorlopig niet van plan om te vertrekken bij het team en vroeg of ze dit ‘niet voor de komende tien of vijftien jaar kunnen doen’. Hij voegde vervolgens daad bij woord, door een contract te tekenen tot 2028, het langste contract in de geschiedenis van de Formule 1.

Het is ook bijna onmogelijk om Verstappen voor te stellen bij een ander F1-team dan Red Bull Racing. De Nederlander begon in 2015 bij Scuderia Toro Rosso, het zusterteam van Red Bull en de plek waar jonge, talentvolle coureurs worden klaargestoomd voor een plekje bij het hoofdteam. Dat hij genoeg talent had bewees hij direct in zijn eerste seizoen en in 2016 werd hij al snel gepromoveerd naar Red Bull Racing, waar hij zoals bekend meteen zijn eerste race won - met een beetje hulp van Mercedes.

De teams van Red Bull zijn dan ook de enige teams waarvoor Verstappen heeft gereden in de Formule 1 en qua mentaliteit passen ze perfect bij elkaar. Het rebelse imago van het merk sluit naadloos aan op het karakter van Verstappen, die niet op zijn mondje is gevallen en gewoon zegt wat er in hem opkomt. Zelfs als dat tegen de zere schenen is van de Formule 1 of andere teams en coureurs.

Maar Lewis Hamilton heeft eerder dit jaar al bewezen dat loyaliteit en een ogenschijnlijk perfecte combinatie er niet altijd voor hoeven te zorgen dat een coureur altijd bij een team blijft. Want waar het erop leek dat Hamilton nooit zou vertrekken bij Mercedes, besloot de zevenvoudig wereldkampioen toch om de overstap te maken naar Ferrari voor 2025. En nu lijkt ook ineens de toekomst van Max Verstappen bij Red Bull Racing niet meer zo zeker.

Eerder dit seizoen doken er al vraagtekens op over de toekomst van Verstappen bij het team. Jos Verstappen zou ruzie hebben gehad met Christian Horner, nadat de teambaas in opspraak was geraakt over vermeend overschrijdend gedrag met een medewerker van Red Bull. De vader van Max zou vervolgens hebben gepraat met Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, over een mogelijke overstap naar zijn team.

Destijds leek dat nog een heel onverstandig besluit te zijn. Red Bull Racing is momenteel immers het dominante team in de Formule 1 en heeft Adrian Newey als technisch directeur, het aerodynamische wunderkind dat al sinds 1992 kampioenschapwinnende auto’s maakt en de meeste kennis heeft van ground effect. De combinatie van Newey’s auto en de racekunsten van Verstappen hebben gezorgd voor ongekende prestaties in de Formule 1 de afgelopen jaren en verbroken records die onmogelijk leken om te behalen.

Maar nu is officieel duidelijk dat Newey niet langer meer zijn diensten zal verlenen aan het Formule 1-team van Red Bull. De technisch directeur zal nog tot het eerste kwartaal van 2025 in dienst blijven bij Red Bull Technologies, maar de topman zal per direct zijn rol bij het F1-team neerleggen en zich voor de rest gaan focussen op het hypercarproject.

Dat betekent dat er ineens veel twijfels zijn over de toekomst van Red Bull Racing. Niet alleen zal het team vanaf 2026 zijn eigen motoren moeten gaan ontwikkelen, maar nu valt ook nog eens de grootste zekerheid op een aerodynamisch efficiënte auto weg.

Eerder heeft Verstappen al uitspraken gedaan over een eventueel vertrek bij Red Bull Racing. Eerst schaarde hij zich achter adviseur Helmut Marko, door te stellen dat als de Oostenrijker op non-actief werd gezet, hij zou vertrekken. Dat gebeurde niet en vervolgens keerde ook de rust weer enigszins terug bij het team.

Voorafgaand aan de Grand Prix van China liet de Nederlander dan ook weten momenteel weer blij te zijn bij het team. De gesprekken gingen weer over de auto en de prestaties van de coureurs, in plaats van over interne chaos bij het team, onderzoeken en potentiële rechtszaken. Na het tekenen van zijn lange contract in 2021, heeft Verstappen volgens zijn eigen zeggen al duidelijk gemaakt dat hij maar één eis heeft om te blijven: een rustige, vredige werkomgeving.

Maar met het vertrek van Newey lijkt daar nu een einde aan te zijn gekomen. De drang van Horner om aan te blijven als teambaas, en daarvoor naar verluidt zijn connecties met de Thaise eigenaar Chalerm Yoovidhya in de strijd te gooien, heeft blijkbaar voor onvrede gezorgd aan de top. Het lijkt ineens dus niet meer zo onwaarschijnlijk dat Verstappen vertrekt en mogelijk gaat hij wel Newey achterna naar een nieuwe werkgever. Niks is meer onmogelijk tijdens het knotsgekke seizoen van 2024.