Harvest Moon: A New Beginning Review

Meestal als er over 'boeren' wordt gesproken, dan bedoelen mensen dat niet zo positief. Toch is menig gamer graag af en toe lekker boers, zoals in Harvest Moon. Hoe is het nieuwe deel, A New Beginning?

Al een jaar geleden schreven we dat de game Harvest Moon in Noord-Amerika een nieuw deel kreeg. Als je A New Beginning daar pre-orderde, dan kreeg je een superschattige koeien-of yakknuffel. Toen was het nog niet duidelijk of de game ook naar Europa zou komen, maar gelukkig was het uitgever Marvelous die besloot de game naar Europa te halen. Vorige week was het spel al in de eShop te vinden, maar deze week verschijnt de retailversie waarbij pre-orderaars een grappig setje strijkkralen krijgen. Een erg origineel pre-order presentje dus.

Origineel?
Of de game ook zo origineel is, dat dan weer niet. Harvest Moon heeft altijd al een vrij niche publiek gehad, en het lijkt erop dat Capcom dat zo wil houden. Zeker nu Animal Crossing niet lang geleden is verschenen en juist wel een flink publiek wist aan te spreken, verwachten we dat dat Harvest Moon met deze nieuwe aanwinst in de franchise niet zal lukken. Jammer, want A New Beginning is de tweede op 3DS verschijnende game in de serie en je verwacht dan goede kwaliteit waarmee nieuwe harten gestolen kunnen worden.

Geen man overboord, want dat er niet al te veel is omgeschud in de gameplay, betekent dat het weer onvervalst boerenplezier belooft. Je kunt zaden planten om sla, aardappelen en andere groenten te verbouwen, en als je dat eenmaal succesvol weet te doen, dan krijg je ook de mogelijkheid om vee te houden. De koeien zijn nog steeds iconisch en schattig, maar wel iets minder cartoonesk dan we gewend zijn in deze franchise.

Druk op je schouders
Wat we wel gewend zijn van Harvest Moon, is dat er vaak een mooie inleiding is. Dat zagen we in Tree of Tranquility, waarin ons hoofdpersonage eerst op een boot zat voor hij aankwam op het eiland waar gewerkt moest worden. Nu komt alles nogal uit de lucht vallen. Je kiest hoe je personage er ongeveer uit komt te zien (sekse, haarkleur, oogkleur, kleding) en vervolvens schuifel je achter een oude man aan door een dorpje waarin vrijwel direct duidelijk is dat er bijna niemand woont en dat daar verandering in moet komen.

Er wordt direct al heel wat druk op je gelegd. Niet alleen door de dorpsbewoners die ervan overtuigd zijn dat jouw boerderij het verschil moet gaan maken, maar ook door de tutorial. Enerzijds heb je een opaatje dat je zelfs door het hele speelveld laat lopen om de verschillende mogelijkheden van het dorp te belichten, ook als die nog compleet toekomstmuziek zijn. Een beetje overdreven, de meeste dingen ontdek je uiteindelijk zelf wel.

Anderzijds gaat opa overal heel lang over door en zijn de uitlegjes niet erg gemakkelijk te begrijpen omdat ze simpelweg lang en overweldigend zijn. Het voelt alsof Capcom er geen vertrouwen in heeft dat de gamer zelf dingen kan en wil ontdekken. Bovendien lijkt het er ook op dat Capcom het gebruiksvriendelijk uitleggen van gameplay totaal niet meester is. Misschien eens een keertje de tutorial in The Sims spelen ter inspiratie?

Ontspannende sfeer
Het is natuurlijk een beetje ironisch dat A New Beginning juist een stroef begin heeft, maar verder is deze Harvest Moon uiteindelijk net zo verslavend als zijn voorgangers. Overigens kun je gedeeltes van de tutorial overslaan als je denkt dat je nog wel weet hoe dat moet, dus dat is een redding voor veel spelers. Als je eenmaal wat meer vrijheid hebt en je eerste kropjes ziet groeien en daarmee uiteindelijk ook je bankrekening, dan pakt Harvest Moon je vrij snel compleet in. Je krijgt zin om keihard te werken en tegelijkertijd blijf je lekker rustig door het zachte kleurgebruik en de ontspannen sfeer in de game. Een heerlijk plekje om af en toe even lekker in te ontsnappen aan een druk school- of werkleven.

Je kunt je weer helemaal gek kopen bij de winkel, maar wel de winkeltijden in de gaten houden. Gelukkig werkt de tijd niet zoals de echte tijd (wat in Animal Crossing wel het geval is), maar toch kom je geregeld voor een dichte deur te staan en dat betekent geduld hebben of in je bed kruipen zodat een nieuwe dag begint. Erg prettig dat je er zo alsnog veel controle over hebt, want de winkel is essentieel voor de groei van jouw boerderij.

Ook voor jouw welbevinden trouwens, of dat van je personage. Bij de winkel kun je namelijk ook recepten kopen zodat je je personage lekkerder en beter kunt laten koken, wat weer voordelig is voor de heart power zodat je het boerenleven net even wat langer volhoudt. Wat tot slot ook broodnodig is, is zorgen dat je vrienden hebt en houdt. Het werkt zo ongeveer als in Dead Or Alive: Xtreme Beach Volleyball 2, waarin je met goede cadeaus moet aankomen wil je vriendinnen maken. Kies je iets verkeerd, dan kan die ander je direct zat zijn. Het is niet bij alle gamers een favoriet gedeelte binnen Harvest Moon, maar het zorgt wel dat je niet eenzaam en geïsoleerd raakt zoals de gemiddelde kandidaat van Boer Zoekt Vrouw.

Harvest Moon: A New Beginning is dankzij het uitblijven van een natuurlijke manier van leren omgaan met hoe het allemaal werkt, geen ideale instapgame voor potentiële Harvest Moon-fans. Toch zullen bekenden met de serie zo weer kunnen weglopen met de gameplay in dit nieuwe deel. Hoewel deze franchise regelmatig ietwat simpel boerensim wordt genoemd, bevat hij veel meer dan dat zoals vrienden maken maar ook verder gaande aanpassingsmogelijkheden van bijvoorbeeld je personage. Het begin voelt als een zure appel waar je je even doorheen moet bijten, maar als je eenmaal zelf druk bezig bent met het kweken van die appels, dan wordt die vrucht plotseling mierzoet. En we weten inmiddels dat suiker erg verslavend is...