Beste gamelevels ooit gemaakt – Heart of Ice uit Uncharted 2: Among Thieves

Ronddwalen door een gigantische open wereld is leuk, maar een doel of objectief hebben is wat je als gamer vooruitduwt; een legendarische schat of een wapen dat essentieel is. Levels en missies zijn belangrijk en daarom duiken wij in de geschiedenis van de beste gamelevels ooit. Deze keer een level uit Uncharted 2: Among Thieves.

Het is nu wel een keertje klaar geweest, zal Naughty Dog rond 2004 hebben gedacht. Klaar met die bedachte en fantasierijke werelden in andere universums, waar personages als Jak, Dexter, Crash Bandicoot en Neo Cortex ronddwalen. Op dat moment legt de studio die laatste hand aan Jak 3, de derde game die draait om het dynamische duo Jak en Dexter.

Naughty Dog wil zich focussen op een realistischere wereld met personages die weldoordachte keuzes maken, een meeslepend verhaal en meer actie en avontuur zoals in de films van Indiana Jones en National Treasure. De ontwikkelaar begint dan ook snel aan een avonturentitel die veel overheen heeft met Tomb Raider.

Tijdens de E3 van 2006 wordt Uncharted: Drake’s Fortune voor het eerst aan het publiek getoond en er wordt nogal lachwekkend gereageerd. De vergelijking met Tomb Raider is er alom. Een avontuurlijke titel gecombineerd met puzzelelementen en doordrenkt met vele schietgevechten, alleen dan met een man. Meerdere critici noemen de game dan ook al snel ‘Dude Raider’.

Toch wordt de eerste Uncharted game in 2007 goed ontvangen. Gamejournalisten prijzen de diepgaande personages, het enerverende verhaal en beschrijven sommige scènes met hoofdpersoon Nathan Drake als ware stukken die rechtstreeks uit een Hollywoodfilm komen. Het is het begin van een goedlopende franchise en twee jaar later verschijnt het tweede deel: Uncharted 2: Among Thieves.

Het tweede avontuur van Nathan Drake krijgt nog meer lof dan diens voorganger en wordt de hemel in geprezen door fenomenale set pieces, de ontwikkeling van Drake en zijn kompanen, het verhaal en de grafische oppoetsbeurt ten opzichte van Uncharted: Drake’s Fortune. En Uncharted 2: Among Thieves bevat ook één van de beste gamelevels ooit gemaakt: Heart of Ice.

In Uncharted 2: Among Thieves loop jij de laatste levensstappen van Marco Polo na en ben jij op zoek naar de mythische Cintamanisteen die in de mysterieuze stad Shamhala zou moeten liggen. Samen met je oude vriendin Chloe Frazer en mentor Sully speur jij meerdere locaties af en beland je uiteindelijk nabij het Himalayagebergte in Tibet.

In een Tibetaans dorpje hoor je geluiden van een eeuwenoud grottenstelsel, compleet bedekt in het ijs, waar een massieve tempel verstopt zit. Samen met jouw Tibetaanse ontdekkersvriend Tenzin betreed jij de grot en kom je al snel uit bij een enorm standbeeld. Aan jou om dat standbeeld te bereiken. En die weg daarnaar toe mag jij volgen in het level Heart of Ice en dat levert memorabele momenten op.

Laten we vooropstellen dat de game in het algemeen al spectaculair is. Het begin dat Nathan Drake wakker wordt in een trein die over een klif hangt, is de perfecte opening van een game. Hierdoor wil jij meer te weten komen hoe de avonturier daar is beland. Dit is slechts één van de vele adembenemende set pieces die in Uncharted 2: Among Thieves zit.

Maar terug naar de ijsgrotten waar Nathan Drake zich bevindt in Heart of Ice. Logischerwijs is de route naar het standbeeld niet makkelijk en moet je via enkele lastige sprongen en wat klimwerk dichterbij komen. Je springt van platform naar platform, hangt aan duizelingwekkende tandwielen en langzaam maar zeker klauter jij meer richting de gigantische sculptuur.

Niet is wat het lijkt in de Uncharted-games en in Heart of Ice geldt dat dubbelop. Waar het standbeeld eerst een mysterieuze glimlach heeft, verandert dat na jouw puzzelpogingen om dichterbij te komen in een grommend beest. Het is slechts een voorteken van wat er gaat gebeuren en jij moet dus goed op je hoede zijn.

En dat komt helemaal naar voren in de volgende ruimte. Daar word je namelijk geconfronteerd met de monsters in Heart of Ice: yeti’s! De mythische aapachtige wezens zwerven door de tempel en hebben maar één doel: indringers uitschakelen. Snel pak jij je wapens op en probeer jij jezelf te verdedigen tegen een stortvloed aan yeti’s.

Het is slechts één van de pluspunten van Heart of Ice, want Naughty Dog heeft met dit level dé perfecte balans gevonden tussen vechten, puzzelen en platformen. Niet alleen moet jij uitvogelen hoe je dichterbij het standbeeld moet komen, je moet ook je beste platformschoenen aantrekken. Met enkele op tijd gebaseerde platformstukjes moet jij als een razende over het gladde oppervlak van de tempel sprinten om enigszins maar dichterbij jouw doel te bereiken.

Daarnaast laat Naughty Dog met Heart of Ice zien wat zij in huis heeft. Het level ziet er fenomenaal uit met de vele ijsschotsen over en weer, de ronddraaiende tandwielen en de angstaanjagende standbeelden die voor jouw gevoel ieder moment tot leven kunnen komen. Samen met Tenzin bouw je een brug die voor je ogen instort, waardoor het gevoel van hulpeloosheid al helemaal naar boven komt.

Maar met zijn optimisme en doorzettingsvermogen weet Nathan Drake het uiteindelijk om te draaien, want jij zal en moet die Cintamanisteen vinden! En mede daardoor is Heart of Ice één van de beste gamelevels ooit gemaakt.