Skulls of the Shogun Review

In het verre oosten staan eer en status hoog in het vaandel. In het hiernamaals blijkt dit niet anders te zijn. Iedereen staat namelijk netjes in een rijtje te wachten om één voor één het paradijs in te mogen. Generaal Akamoto heeft daar echter geen tijd voor.

Aan het einde van een grote veldslag legde opperbevelhebber Akamoto op de valreep toch nog het loodje. In het rijk van de doden komt hij er al snel achter dat er iemand anders voor hem doorgaat. Bovendien liep hij door te sterven op een haar na de erentitel van Shogun mis, en daar is Akamoto niet zo blij mee. Wat volgt is een gewelddadige tocht door het hiernamaals. Met zo'n verhaal had Skulls of the Shogun met gemak een duistere 18+ game kunnen zijn, maar ontwikkelaar 17-Bit besloot het anders aan te pakken. Zij kozen voor een kleurrijk cartoony stijltje met dikke zwarte lijnen en tekstballonnetjes die gevuld zijn met flauwe grappen. Hierdoor oogt Skulls of the Shogun misschien als een kinderachtig strategiespelletje, maar vergis je niet, we hebben hier te maken met een van de meest gestroomlijnde en tactische turn-based strategiegames van de laatste tijd.

Stap voor stap
Wat Skulls of the Shogun vanaf het begin al goed doet is het stap voor stap uitleggen van de verschillende gameplay elementen. Je wordt dus niet meteen in het diepe gegooid met allerlei vreemde menu's en speciale eigenschappen van je units. De eerste missies leert de game je hoe je over het speelveld beweegt, daarna komen pas de geavanceerde tactieken, het kopen van units en het eten van skulls, aan de orde. Hierdoor is de game ook geschikt voor diegene die nog helemaal geen ervaring heeft met strategiegames.

Zoals alle turn-based games doet iedere speler omstebeurt een aantal zetten met zijn of haar manschappen. In deze game kan iedere speler slechts een vast aantal poppetjes besturen, hierdoor is het belangrijk om de goede units op het juiste moment te verplaatsen. In tegenstelling tot games als XCOM: Enemy Unknown en Fire Emblem is er hiet geen sprake van een 'rooster' op het veld waarover de poppetjes bewegen. Als je een van je Japanse skeletten aanklikt verschijnt er een cirkel om hem heen waarin je hem vrijuit kunt bewegen. Naast het lopen kan ieder poppetje ook nog één actie ondernemen. Dit kan het inhakken op een vijand zijn die zich in de aanvalsradius bevindt, of het gebruiken van een altaar om nieuwe units op te roepen. Iedere verslagen tegenstander levert je een skull op, die opgegeten kunnen worden door jouw troepen. Dit skulls systeem is net zo vernieuwend als dat het diep is.

Schedels eten
Iedere schedel die je opeet geeft niet alleen wat leven terug, maar het zorgt er ook voor dat je boogschutter na het eten van drie skulls transformeert in een betere schutter die twee acties per beurt kan ondernemen. Dit heeft enorme invloed op de verloop van het gevecht, een samurai die twee keer kan meppen tegenover een ruiter die maar één keer kan slaan is immers behoorlijk in het voordeel. Dit voegt een extra twist aan de gevechten toe, de schedels van je tegenstanders liggen immers vaak op plekken waar nog vollop activiteit is. Ga je voor het veiligstellen van je troepen? Of riskeer je een beurt om zo'n smakelijke skull op te eten?

De hoofdregel van deze game is om er voor te zorgen dat je generaal ten alle tijden veilig is. Als aanvoerder van het leger is hij het belangrijkste stuk in het spel, en als de tegenstander jouw generaal verslaat (en andersom) dan is het game over. Een groot leger betekent in Skulls of the Shogun dus geen gegarandeerde overwinning, al helpt een extra stel skeletsoldaten natuurlijk wel.

Xbox tegen tablet
Het is aan te raden om het eenspelerverhaal eerst te doorlopen, voordat je aan je online veldslagen begint. Het verhaal is niet alleen de moeite waard, maar zoals gezegd verzamel je gedurende je avontuur ook allerlei kennis en tactieken die je online goed kunt gebruiken. Skulls of the Shogun maakt gebruik van cross-platform play, dat wil zeggen dat spelers op de Xbox 360 het tegen PC-gamers op kunnen nemen, en zelfs mensen die de game op een Windows Tablet hebben kunnen meedoen. Omdat hier de nadruk niet ligt op het snelle reactievermogen is de PC dus niet in het voordeel met een muis en toetsenbord tegenover een controller. Met de controls van de Xbox 360 versie - die wij gespeeld hebben voor deze recensie - is overigens niets mis.

Vlaggetjes
We werden enorm aangenaam verrast met Skulls of the Shogun. Achter het luchtige uiterlijk en verhaal gaat een fantastische strategiegame schuil, die met simpele en logische designkeuzes voor iedereen te begrijpen is. Zo zijn er bijvoorbeeld geen health balkjes en andere stats, de gezondheid van je troepen zie je aan de vlaggetjes die op hun rug hangen; een slimme en stijlvolle manier om een menuutje te vervangen. Hoewel de game dus erg strak oogt, kan het op erg drukke momenten nog wel een beetje haperen, maar dit gaat niet ten kosten van de gameplay. We kunnen dan ook niet anders dan Skulls of the Shogun heel erg warm aanbevelen. Pak een bakje bami, wuif met een waaier en stort jezelf in een van de beste downloadbare titels van dit moment.