Dit willen wij zien in Age of Empires 4

Age of Empires 4 is één groot mysterie. De game werd aangekondigd tijdens Gamescom 2017 en tijdens Gamescom 2019 zagen we een gameplay trailer, maar sindsdien is het stil rondom de langverwachte RTS. Wij hopen stiekem nog op een release in 2021.

Wel gaf World’s Edge, de groep die binnen Xbox Game studios aan de game werkt, in december een kleine hint: “Niet om jullie jaloers te maken, maar we spelen deze game elke dag”, schreef studio directeur Shannon Loftis. Tot wij het ook iedere dag kunnen spelen, alvast een lijst van features die wij in Age of Empires 4 willen zien.

Age of Empires II had een population cap van 200. In de Age of Empires II: Definitive Edition werd dit omhoog gegooid naar een maximum van 500 eenheden tegelijk.Echter is het 2021: we spelen Age of Empires niet meer op kleine CRT-beeldschermen met videokaarten van 2 MB.

Er zijn meer mogelijkheden dan ooit. Age of Empires wordt nooit een Total War game, of een Supreme Commander waarin duizenden soldaten op je scherm met elkaar de strijd aan gaan. Maar meer dan 500, misschien zelfs duizend, moet toch zeker een mogelijkheid zijn?

Natuurlijk vraagt een grote hoeveelheid units in de game ook veel van de speler; honderden soldaten tegelijk besturen is nou eenmaal niet niks. Maar inmiddels hebben we in nieuwere strategie games gezien dat het kan.

Natuurlijk kun je nu zeggen ‘maar Age of Empires heeft altijd al unieke landen gehad?’ Dat zal best zo zijn, maar in vorige AOE games is die uniekheid altijd een beetje beperkt geweest. Elk land had één of twee speciale eenheden, kon die ene soldaat wel of juist niet maken, verdiende wat sneller grondstoffen.

Maar de verschillende landen zijn vaak toch een beetje gekopieerd en geplakt. De Age of Empires 2: Definitive Edition heeft maar liefst 37 speelbare naties. Maar iemand die begrijpelijk genoeg niet alle sterktes en zwaktes kan onthouden, kan nog steeds een potje winnen door een aantal standaard strategieën te gebruiken die voor alle landen gelden.

In Age of Empires 4 zouden we graag willen zien dat de landen een compleet verschillende smaak krijgen. Uit de trailer weten we al dat de Britten en de Mongoliërs in ieder geval in de game zitten; geef deze landen bijvoorbeeld een compleet ander unit roster, zodat geen twee gevechten hetzelfde zijn.

Iedereen die Age of Empires online heeft gespeeld weet dat er maar een beperkt aantal manieren zijn om een game te winnen. Alles hangt af van je build order; als je binnen een paar minuten niet bepaalde gebouwen en eenheden hebt, loop je een achterstand op die je de rest van het potje niet meer inloopt.

Age of Empires 3 bracht daar met de Home City Cards enige verandering in. Nu kon je met behulp van deze kaarten extra grondstoffen, technieken, en eenheden naar je Town Centers sturen. Dit betekende dat je strategieën moest aanpassen op de manier waarop jij of je tegenstander kaarten gebruikt.

Natuurlijk hetzelfde systeem niet persé terug te komen naar Age of Empires 4, maar hopelijk krijgt de game wel een manier om onvoorspelbaarheid in online potjes te introduceren. Dit kan van alles zijn: speciale bonussen die je vóór een game selecteert, of in-game gebeurtenissen die je land compleet veranderen, gebruik maken van terrein om je vijand in een hinderlaag te lokken of muren die met moderne physics instorten en halve legers met zich meenemen.

Als je kijkt naar de originele Age of Empires en AOE 2, is misschien lastig voor te stellen, maar toen deze games in 1997 en 1998 uitkwamen, brachten ze een ware revolutie in het RTS-genre op gang.

Mechanics die we nu heel gewoon vinden, zoals progressie door tijdperken, tech tree’s, en historische strategie games, werden allemaal uitgevonden in Age of Empires. Het waren de games die het RTS-genre op de kaart zette, dat op zijn beurt weer MOBA-games als League of Legends en Dota.

Tegenwoordig kan het genre wel weer een revolutie gebruiken. Om te zeggen dat RTS dood is, is overdreven, maar het aantal AAA-titels sinds 2010 is op één hand te tellen. Het is misschien wat ambitieus om te verwachten dat Age of Empires 4 vernieuwend genoeg wordt om RTS weer zo populair te maken als vroeger, maar als strategie-fan kun je het altijd hopen.

Age of Empires 4 staat voor een vrijwel onmogelijke opgave. Het moet nieuw leven in zo ongeveer de meest geliefde RTS-reeks ooit blazen, maar ook moet het concurreren met tal van modernere games. Oudere fans moeten met nostalgie blij worden gemaakt, terwijl anderen moeten worden aangetrokken met vernieuwing.

Het is duidelijk dat Relic probeert de harde AOE2 kern aan te trekken met de middeleeuwse setting. Maar te veel nostalgie en het spel wordt een kloon van AOE2. Te weinig, en fans zullen zeggen dat het ‘geen echte Age of Empires’ meer is.

Want naast nieuwe en spannende mechanics willen we in AOE IV natuurlijk ook de dingen terugzien die een game een echte Age of Empires maken. Dat betekent progressie door verschillende tijdperken, interessante historische single player campaigns, een fantastische soundtrack, en misschien nog wel het allerbelangrijkst, de ‘Wololo’-voice taunt.

Dit was de lijst met Age of Empires 4 features die we willen zien. Maar meer dan alles hierboven, willen we natuurlijk zo snel mogelijk meer gameplay, een langere trailer, of zelfs een releasedatum zien.