Column: Wordt Valve’s Steam Deck echt een grote Switch-concurrent?

Het is niet elke dag dat de bestaande grootmachten op de gaming-hardware markt worden uitgedaagd, maar Valve gaat een poging wagen. Eind dit jaar verschijnt Steam Deck, een gaming-PC die in een aantal opzichten op de Switch lijkt, maar dan krachtiger. Nintendo kan dus maar beter in gaan pakken. Of valt dat wel mee?

De vergelijking tussen Steam Deck en de Switch liggen voor de hand. Beide zijn handheld-apparaten die ook op een groter scherm aangesloten kunnen worden. Een Steam Deck is alleen heel wat krachtiger dan de Switch, waardoor er een groot aantal games is dat nooit zou werken op de Switch, maar wel gespeeld kan worden op een Steam Deck.

Na de onthulling van Steam Deck duurde het dan ook niet lang voordat mensen begonnen te suggereren dat het gedaan was met Nintendo's console. Nintendo was niet meer de enige met een hybride systeem en de concurrent had een betere variant. Valve had de ‘Switch Pro’ aangekondigd, nog maar iets meer dan een week nadat Nintendo dat niet had gedaan.

Een aardig aantal van de reacties is, zoals altijd op het internet, humoristisch bedoeld. Maar tussen alle varianten van “Valve does what Nintendon’t” zitten toch ook wat reacties die heel serieus lijken. Is er alleen niet veel meer dat een systeem de moeite waard maakt dan alleen de pure kracht?

Als je nu de keuze zou moeten maken tussen een PS5 of een Xbox Series X, vergelijk je dan de hardware specificaties? Of kijk je naar het aanbod van software en diensten? Dat laatste lijkt mij namelijk een zinvollere overweging. Je kunt gaan voor het krachtigste systeem dat je kunt vinden, maar als je daar uiteindelijk niets op speelt, was het dan een goede investering?

Als je het mij vraagt zijn resolutie, fps, teraflops en andere technische aspecten pas relevant als het software-aanbod nagenoeg gelijk is. Denk bijvoorbeeld aan de keuze tussen Series X en Series S, of tussen twee verschillende PCs. De Switch en een Steam Deck verschillen toch behoorlijk in hun software-aanbod.

De bibliotheek van een Steam Deck is natuurlijk enorm — aangezien het een PC is — maar is groter beter? Nintendo heeft een aantal populaire franchises die krankzinnig goed verkopen op de Switch. Als je die games graag speelt blijft je Switch wat waard, zelfs naast een Steam Deck.

Daarmee is niet gezegd dat Nintendo zich nergens druk om hoeft te maken. De Switch heeft een first-party catalogus om op terug te vallen, maar we hebben met de Wii U gezien dat dat niet altijd genoeg is om een console in leven te houden. Third-party support is wel degelijk van belang.

Third-party ontwikkelaars die hun game op een handheld willen zien (en geen genoegen nemen met smartphone-opties) zijn aangewezen op de Switch. Maar veel games arriveren pas later op de Switch. Als ze er dan eindelijk zijn, is er meestal ingeleverd op graphics, performance, of allebei.

Maar ontwikkelaars hoeven niet specifiek voor Steam Deck te ontwikkelen als ze willen dat hun game daarop speelbaar is. Als Steam Deck succesvol is (waar het nu al op begint te lijken), kan dat op de lange termijn betekenen dat ontwikkelaars steeds minder zin hebben om hun games naar Switch te brengen. Het handheld hoekje van de markt hebben ze dan al binnen met Steam Deck.

Moet Nintendo nu dan met een beest van een console komen om relevant te blijven? Misschien, maar dat hoeft nog niet met de Switch Pro (waar ondanks het OLED Model nog steeds geruchten over zijn). Die zou nog bij de huidige Switch-familie horen en zou nog altijd in de eerste plaats bedoeld zijn voor mensen die graag first-party Nintendo games spelen en er via de Switch Pro misschien wat meer third-party games bij zouden willen zien.

Toch zou Nintendo er goed aan doen om Steam Deck in de gaten te houden. Valve’s nieuwe machine bewijst dat het mogelijk is om een handheld te maken die een stuk krachtiger is dan de Switch. Als Nintendo na de Switch op de hybride tour door wil zonder te proberen het gat te verkleinen tussen die nieuwe console en andere hardware op de markt, kunnen ze toch rekenen op de nodige kritiek.

De gedachte dat Steam Deck wanneer hij uitkomt meteen in Nintendo's nek staat te hijgen ligt voor de hand, maar de werkelijkheid is zo eenvoudig niet. Nintendo moet Valve in de gaten houden om niet over een paar jaar op de markt te komen met een Wii U 2 in plaats van een Switch 2. Maar zolang de huidige Switch goede first-party games blijft krijgen heeft het systeem een publiek dat niet zomaar wegloopt.

Er is eindelijk een tweede schip dat Nintendo achterna gaat op de hybride-zee. Maar de Switch gaat niet ten onder zodra Steam Deck in december de haven verlaat. Er is nog geen sprake van een ramkoers en zolang Nintendo de boel een beetje bij probeert te benen hoeft die er ook niet te komen.