Railway Empire Review - treintjes rijden over (bijna) de hele wereld

Het is alweer meer dan 10 jaar geleden dat we een degelijke Railroad management game op de consoles voorgeschoteld kregen. Gaming Minds Studio brengt daar nu verandering in door het in 2018 uitgebrachte Railway Empire met alle DLC naar consoles te brengen.

Wie heeft er vroeger niet met treintjes gespeeld om daarna te dromen van een carrière als treinconducteur? Voor de meesten onder ons is het bij die droom gebleven, hoewel de modeltreintjes vaak nog ergens in een doos op zolder liggen. Het opzetten van een mooie treinbaan kost nu eenmaal veel ruimte en tijd en aan beide is vaak een gebrek.

Al in de negentiger jaren bedacht de legendarische Sid Meier daar iets op. Hij kwam met Railroad Tycoon op de proppen. In deze game kon je zelf als manager van een spoorwegmaatschappij steden voorzien van stations, die stations verbinden met rails en treinen laten rijden tussen die stations met als uiteindelijke doel de grootste spoorwegmaatschappij te worden.

Inmiddels zijn we vele jaren verder en hebben we een nieuwe Railroad management game node moeten missen. Het Duitse Gaming Minds Studios zag daar een mogelijkheid en heeft in 2018 Railway Empire uitgebracht. Nu komt deze game met al zijn DLC in een Complete Edition naar de Nintendo Switch, PC, PlayStation 4 en Xbox One.

De basis van Railway Empire zal voor hen die bekend zijn met zijn illustere voorganger direct bekend voorkomen. De basisgame speelt zich af tussen 1830 en 1910 in de Verenigde Staten, in de tijd voorafgaand aan het completeren van de transcontinentale route die de oost- en westkust van de Verenigde Staten moet verbinden. Voordat dit ultieme doel bereikt kan worden moeten diverse hindernissen overwonnen worden. Als speler krijg je te maken met een burgeroorlog, de bijna onoverbrugbare Mississippi, bandieten en concurrerende spoorwegmaatschappijen, die niet vies zijn om jouw technologie te stelen of je stations te saboteren.

Met dit ultieme doel op de achtergrond krijg je steeds nieuwe doelen van je assistent die uiteenlopen van het aansluiten van meerdere steden op je netwerk van spoorlijnen, tot het laten groeien van steden door veel passagiers te verplaatsen of de lokale industrie van grondstoffen te voorzien. Railway Empire heeft hierbij goed gekeken naar zijn voorgangers. Dit werkt grotendeels prima, ware het niet dat de UI soms wat onduidelijk is.

Elke stad heeft zo zijn behoefte aan grondstoffen om de industrie draaiend te houden, maar het vergt wel even tijd om te wennen aan de UI om dit goed te kunnen analyseren. Zo kan je de stad zelf bekijken en zien hoe groot deze is, maar kan je ook inzoomen op individuele industrieën in die stad. Afhankelijk van de grootte van de stad en industrie heb je bepaalde hoeveelheden grondstof nodig. Pas op dat detailniveau zie je of je voldoende grondstoffen aanlevert aan de stad.

Steden verbinden en treinen laten rijden is de basis waar Railway Empire om draait, maar de game biedt veel meer mogelijkheden. Zo kan je je treinen efficiënter laten rijden door personeel aan te nemen, waaronder een stoker, conducteur en zelfs en beveiliger om je treinen veilig te houden. Ook kan je technologische stappen maken door je R&D afdeling periodiek nieuwe snufjes te laten onderzoeken.

Dit gaat vrijwel automatisch. In de loop van de tijd krijg je R&D punten. Heb je voldoende punten verzameld, dan kan je kiezen welke upgrade je die punten aan wil besteden. Een nieuwe koevanger voor op je treinen, betere faciliteiten op je stations zodat er meer passagiers komen, of zelf een hele nieuwe locomotief, er is veel keuze. Wel geldt dat naarmate het scenario vordert, je meestal toch alles wel onderzocht krijgt.

Ben je meer op financieel avontuurlijk ingesteld, ook dan kan je je ei prima kwijt. Je kan aandelen in concurrerende spoorwegmaatschappijen kopen of ze zelfs overnemen, je kan industrieën en leverende locaties aankopen en zelf verder ontwikkelen en je kan zelfs daarmee je concurrenten in de weg zitten.

Ben je Amerika zat, dan biedt Railway Empire door alle bijgevoegde DLC een ruime keuze aan locaties. Australië, Duitsland (en zelfs een klein stukje Nederland), Frankrijk en Mexico zijn allemaal te ontginnen. Elke locatie is speelbaar in scenario’s maar kan ook in Free Play mode gespeeld worden.

Railway Empire is speelbaar op verschillende moeilijkheidsgraden. Het meest uitdagende is ‘realistisch’. Hierbij moet je bij het aanleggen van je spoorlijnen rekening houden met de route van je treinen. Zij kunnen elkaar immers niet voorbij rijden op het spoor, dus moet je met wissels en seinpalen gaan werken. Vervelend is, dat deze restrictie niet geldt voor je AI tegenstanders. Zij leggen gewoon een enkele spoorlijn aan en laten daar treinen af en aan rijden die gewoon dwars door elkaar kunnen rijden.

Realisme geldt dus alleen voor jou! Op zich zou een valsspelende AI nog niet zo heel vervelend zijn, ware het niet dat dit je beperkt in het overnemen van je tegenstanders. Heb je voldoende aandelen gekocht in je concurrent om een overnamebod te doen, wordt je ineens geconfronteerd met een niet-functioneel netwerk waarbij tientallen treinen stranden omdat ze elkaar nu ineens niet meer in kunnen halen! Hier heeft Gaming Minds de bal wel echt laten vallen. Enige oplossing is om ofwel op een lagere moeilijkheidsgraad te spelen of om bij een overname direct alle treinbanen te liquideren. Niet echt bevredigend.

Railway Empire biedt erg veel content door de toevoeging van alle DLC gebieden. Elke locatie kan gespeeld worden in scenario’s met vooraf bepaalde doelen of in free mode. Railway Empire is geen snel spel, maar dat is ook nooit het doel geweest. Het kan behoorlijk rustgevend zijn om je treinen van A naar B te zien zoeven om weer een nieuwe lading op te pikken.

Daarentegen is er ook meer dan genoeg te doen om je helemaal in te storten als je dat wil, tot micromanagement per stad of dorp aan toe. De game moet eigenlijk op moeilijkheidsgraad Realistisch gespeeld worden maar een valsspelende AI gooit daarbij flink roet in het eten. De UI is afdoende, maar vergt wel even tijd om aan te wennen. Sommige opties zitten meer verstopt dan wenselijk is.

In Railway Empire kunnen fans van het genre zich tientallen uren verliezen om het perfecte spoorwegnetwerk op te bouwen. Voor nieuwkomers kan het allemaal wat overweldigend zijn, hoewel alles prima uitgelegd wordt met video’s en tips.