Mario Kart 7 Review

Nintendo maakt dit jaar met de 3DS een valse start. De draagbare spelcomputer verkoopt tamelijk slecht en wat kaskrakers betreft blijft het aanbod schaars. Om die reden kwam Super Mario 3D Land als een donderslag bij een heldere hemel. Ook met Mario Kart 7 voorziet de besnorde loodgieter de 3DS waarschijnlijk alsnog van een mooie Sinterklaas en kerst.

Geschiedenisles
Waarom 7? Chronologisch berust het op de waarheid, maar vroeger kwam Nintendo niet met een Mario Kart 4 of een Mario Kart 6 op de proppen. Meestal koos Nintendo voor een subtitel om een console aan te duiden, zoals bij Mario Kart DS en Mario Kart Wii. In andere gevallen gaf de subtitel een speltechnische verandering aan, bijvoorbeeld bij Mario Kart: Double Dash, toen personages de handen ineen sloegen. Nintendo kiest nu noch voor console-duiding, noch voor gameplay-duiding. Het gaat dit keer voor 7, het geluksgetal.

De Mario Kart-franchise bestaat bijna twintig jaar en in de loop der tijd is het spelprincipe nauwelijks veranderd. In 2003 beleefde Mario Kart met Double Dash een duo-avontuurtje en met Mario Kart Wii maakten motoren hun entree. Een niet zo geslaagde zet, want de voorganger van Mario Kart 7 bleek één van de mindere titels in de serie te zijn. Met Mario Kart 7 kan het twee vliegen in één klap slaan. Het kan Mario en zijn vriendjes weer op de kaart zetten én het kan de 3DS als een warm broodje doen laten verkopen.

Te land, ter zee en in de lucht
De motoren van Mario Kart Wii hebben in dit deel plaatsgemaakt voor deltavliegers en propellers. Voor het eerst in de franchise strijden Mario en kornuiten van ongekende hoogtes tot diep onder water voor een gouden plak. Dankzij het 'race, duik en vlieg naar de finish'-principe krijgt het spel in zowel de nieuwe als de oude levels een gloednieuwe wending. Het is duidelijk merkbaar dat Nintendo de vooruitstrevende lijn van de Mario Kart-serie heeft geperfectioneerd door enkele creatievelingen aan de slag te laten gaan met het ontwerp van de banen. Neem bijvoorbeeld Daisy’s Bergdorp, waarbij je naar beneden vliegt en tegelijkertijd luchtballonnen ontwijkt. Of Rosalina’s Ijsplaneet, een level vol met onderwater shortcuts.

Toegegeven, we hadden vooraf onze twijfels over het vliegen en zwemmen in Mario Kart 7. Het is en blijft tenslotte Mario Kart en daar moet je niet al te veel aan sleutelen. Maar arbeid adelt, want laat deze toevoeging nou de beste evolutie zijn die de serie tot dusver gehad heeft. Dat laten ook de zestien oude banen zien, die van begin tot eind speciaal voor de nieuwe gameplay-mechanismen zijn aangepast. Wildwestwoestijn uit Mario Kart 64 is hier het beste voorbeeld van. Weten jullie nog die vervelende trein waarvoor je moest wachten? Als je over een paddenstoel beschikt, hoeft dat niet meer. Je spurt gewoon vooruit, spreidt je vleugels en bent al je tegenstanders te slim af. Voldoening ten top.

Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het vliegen een stuk beter is uitgewerkt dan het zwemmen. In feite is het onderwater racen niets anders dan dat je karretje voortdurend aan het driften is. Maar het komt ook omdat het vliegen in tactisch opzicht meer te bieden heeft. Als je bijvoorbeeld achterover leunt vang je meer wind en kun je daardoor langer in de lucht blijven. Je snelheid neemt hierdoor wel meer af, maar het kan ervoor zorgen dat je die vervelende modderplas op deze manier weet te ontwijken. Het is een afweging die je dient te maken en dat maakt Mario Kart 7 niet langer een hersenloze kartgame. Goddank.

Ook als we kijken naar de obstakels waar we gaandeweg op stuiten, is de conclusie duidelijk dat de onderwaterscénes lang niet zo spannend zijn als de vliegstukken. Probeer maar eens een luchtballon of die vervelende groene pijp uit Super Mario Bros. te ontwijken. Bovendien geeft het afvuren van een rood schild op iemand die rustig aan het vliegen is een enorme kick. Begrijp ons niet verkeerd; we zijn uitermate content over de toevoeging van de onderwaterscénes, maar doordat de vliegstukken uitblinken in superioriteit verdienen ze relatief minder onze aandacht.

De vrouwelijke kant van Bowser. Het bestaat!
Trouw aan de serie bevat Mario Kart 7 in totaal 32 parcours, waarvan de helft nieuw materiaal is. Het aantal personages is gedegradeerd naar acht stuks, maar loopt uiteindelijk op tot zeventien personages. Nieuwkomers zijn Lakitu, Honey Queen, Wiggler, Mii en Metal Mario. Toegegeven zijn dit niet de personages die Mario Kart 7 op zijn grondvesten doet schudden. Voornamelijk de toevoeging van Metal Mario is ons inziens een ietwat vreemde keuze. In de plaats daarvan waren we liever met Baby Bowser, Boo, Birdo, Waluigi of Diddy Kong aan de slag gegaan. Deze schitteren nu helaas door afwezigheid.

Om het geheel wat te compenseren is het in Mario Kart 7 mogelijk om je karretje op verschillende manieren aan te passen. Het vormt geen uitgebreid proces als in Need for Speed, maar het heeft wel degelijk invloed op het rijgedrag. Zo zijn grote banden nuttig voor hogere snelheid, terwijl je met kleine banden weer beter door de bochten kunt scheuren en dus sneller en vaker kunt boosten. Wat het aanbod van vleugels betreft is Nintendo een creatieve kant opgeslagen, want wat is er nou humoristischer dan Bowser een deltavlieger in de vorm van een bloem te geven?

Nieuwe modi en power-ups
Het munten verzamelen tijdens het racen maakt sinds negentien jaar weer zijn terugkeer. Een teleurstellende terugkeer, daar de munten totaal geen toegevoegde waarde hebben. Je hebt weliswaar zoveel munten nodig om een bepaald kar-onderdeel vrij te spelen, maar op deze manier boek je als speler eigenlijk geen progressie. Het was een stuk handiger als Nintendo voor een soort winkel had gezorgd waarbij je de onderdelen kon kopen. Nu wordt alles automatisch voor je vrijgespeeld waardoor je eigenlijk nooit écht op muntenjacht zult gaan.

Althans, dat zul je niet doen in de Grand Prix-races. Wel in Muntengevecht, een modus waarbij je in klassieke Mario Kart-levels zoveel mogelijk munten moet verzamelen. Maximaal acht spelers nemen het hierbij tegen elkaar op, alsook in Ballonnengevecht, een modus die zoals gewoonlijk weer van de partij is. De opdracht is onveranderd: het is weer de bedoeling om je tegenstanders aan gort te knallen met zowel de offensieve als de defensieve power-ups.

In Mario Kart 7 maken drie nieuwe power-ups hun entree. Dat zijn de vuurbloem, bekend van vrijwel alle Mario-games. Wanneer Mario in Super Mario transformeert kan hij met zijn vuist vuurballen afschieten. Ook in Mario Kart 7 is dat het geval. Dan heb je de Tanooki-staart, waarmee je aanvallen kunt pareren en tegenstanders kunt slaan. En ten slotte heb je Lucky Seven, de sterkste power-up die de franchise ooit gehad heeft. Het geeft je maar liefst zeven items die om je heen draaien. Vaak zul je de Lucky Seven niet krijgen en is het eigenlijk een soort van sporadische power-up.

Volledige online-community
Dat komt mede omdat Nintendo het aantal personages in één race heeft gereduceerd naar acht. Een verandering die het speltechnische aspect op twee manieren drastisch veranderd heeft. Ten eerste, met een derde personages minder zijn er merkbaar minder bliksemschichten, sterren en blauwe schilden te bespeuren, waardoor het in Mario Kart 7 meer op je race-kwaliteiten aankomt. Het racen is vergelijkbaar met Mario Kart Wii. Dat betekent dat je beloond wordt voor driften en voor een goede timing met schanssprongen. Wat nog belangrijker is, is dat Nintendo met minder chaos op de weg zich beter heeft kunnen concentreren op de parkoersen. Her en der liggen nu meer en betere sluiproutes. Voor online-races is dit een verademing.

Met Mario Kart Wii blies Nintendo eindelijk een online-community in het leven. Mario Kart 7 borduurt verder op dat succes en komt onder andere met Streetpass- en Spotpass-toevoegingen. Met Streetpass kun je gemakkelijk nieuwe tegenstanders ontmoeten en deze toevoegen aan je vriendenlijst. Met Spotpass kun je ghosts downloaden voor Time Trial-races en community-aanbevelingen doen. Net als Mario Kart DS bevat ook dit deel natuurlijk weer een lokale multiplayer die dit keer acht spelers toelaat. Alle online mogelijkheden werken uitstekend en dat maakt Mario Kart 7 de beste en meest complete online-game voor de 3DS.

Mooiste 3DS-game tot nu toe
Over de term 3DS gesproken: Mario Kart 7 bevat net als alle andere 3DS-spellen een volledige 3D-ondersteuning. Nintendo schildert met deze technologie een heerlijk uitziende game, wat vooral goed tot uiting komt bij de vliegscénes. De levels zijn duidelijk met 3D in het achterhoofd ontworpen. Zo krijg je kanonskogels op je afgeschoten die door je scherm vliegen en lijkt die piranha wel akelig dichtbij te komen. En natuurlijk al die rode schilden, bananen en bommen die heen en weer ketsen maken het gegeven mooi af.

Al met al zijn de nieuwe levels een lust voor het oog. In tegenstelling tot Mario Kart Wii blinken ze allen uit in originaliteit en behelzen ze nostalgische soundtracks die automatisch een glimlach op je gezicht toveren. Hieronder valt Donkey Kong’s Jungle, die de muziekjes en deuntjes uit Donkey Kong Country Returns gebruikt. Of Wuhu Eiland, die Wii-bezitters kennen van Wii Sports Resort. Doorgewinterde liefhebbers van Mario Kart zullen alsook aan hun trekken komen; Nintendo heeft duidelijk voor de leukste levels uit voorgaande delen gekozen. Mario Kart 7 is daarmee één grote knipoog naar andere, succesvolle Nintendo-games.

Beste Mario Kart-game ooit
Warempel! Het getal 7 brengt inderdaad geluk. Mario Kart 7 is een grote verbetering op Mario Kart Wii en misschien zelfs het beste deel die de serie op het moment rijk is. Het speelt wederom als een droom en is misschien wel het leukste 3DS-spel tot nu toe. Dat zelfs de toevoegingen van de deltavliegers, propellers en de uitgebreide online modus stuk voor stuk verrassend goed uitgewerkt zijn, getuigt van een allesbehalve afgeraffeld product. Ondanks de minder leuke personages biedt Mario Kart 7 plezier van de bovenste plank. De 3DS lijkt gered met de beste Mario Kart-game ooit gemaakt.