Twitch CEO Dan Clancy: 'Ons platform heeft wat voor iedereen'

Wij kregen van Twitch een uitnodiging om TwitchCon in Rotterdam te bezoeken en daar de CEO en het communityhoofd van de populaire streamingsite wat vragen te stellen. Natuurlijk grepen we deze kans direct.

Het zou zonde zijn als we deze dag alleen gebruikten voor de interviews, dus verkenden wij de vloer van TwitchCon ook even. Er was een hoop te verkennen, van een grote hal met pc's om onder andere Fortnite te spelen, tot een bijzondere zwart-witte ruimte voor de kunstenaars om hun creaties te delen. Ook waren er op verschillende plekken podiums waar live muziek werd gemaakt en kon je natuurlijk wat foodtrucks met versnaperingen vinden. 

Twitch kan van alles zijn en dat zag je ook aan de booths die je kon bezoeken. Er waren verschillende workshops te volgen die je leren beter te streamen, maar ook workshops om bijvoorbeeld een schilderij te maken. Daarnaast kreeg je de mogelijkheid live DnD te spelen, met een prachtige arena op de rug van een schildpad. Op een podium waren wat wargamers of roleplayers figuren aan het schilderen terwijl ze vragen beantwoordden. Ergens anders kon je klassieke spellen als Tetris of Pac-Man spelen op arcadekasten. Zelfs ruilkaartspelers konden hun ogen uitkijken. Er was een grote winkelstand gebouwd, en er waren tafels waar je jouw favoriete kaartspel kon spelen tegen vrienden of wildvreemden. 

Als communityhoofd overziet Mary Kish onder andere Glitch Theatre, Community Camp, Twitch Talks en nog meer. Op TwitchCon heeft ze het bijzonder druk. Naast haar werk als communityhoofd streamt Mary ook zelf, wat haar natuurlijk een uniek perspectief geeft op haar werkzaamheden bij Twitch.

"Ik denk dat het feit dat ik al zo lang stream onmisbare ervaring is voor mijn rol als communityhoofd. Ik doe het ondertussen al tien jaar, dus ik begrijp op een fundamenteel niveau hoe nieuwe features onze streamers gaan beïnvloeden. Dan heb ik er dus ook dingen over te zeggen. Ik heb bijvoorbeeld channel points geaccepteerd om mijn houding te verbeteren tijdens streams. Ik zie bijvoorbeeld ook het gedrag van chat, en waarom interactie belangrijk is. Zonder deze kennis zou ik alleen een vaag idee hebben van de impact die wij hebben op onze gemeenschap."

"Ik overzie ook de streams van Twitch.tv/twitch. Dus elke keer dat de CEO Dan Clancy of een andere hooggeplaatste functionaris een aankondiging heeft, dan zorg ik ervoor dat alles goed gaat. Hun taak is om producten te leveren aan onze gemeenschap, en het is aan mij om ervoor te zorgen dat ze dat kunnen doen met integriteit."

Mary Kish streamt voornamelijk videogames, en over wat voor games succesvol worden op Twitch heeft ze ook het een en ander te zeggen: "Games waar je gemakkelijk in- en uit-stapt en games waar een enkele speler de kans krijgt te domineren hebben altijd een voordeel. Denk aan PUBG, die herdefinieerde het idee van rondrennen en materialen verzamelen terwijl de kaart steeds kleiner wordt. Zulke hectische gameplay levert veel 'clipbare momenten'. Momenten met groot succes, of waarin alles juist helemaal misgaat. Allebei zitten aan het hart van streaming. Het feit dat het bizar is dat een moment gebeurt, terwijl het live is en je dus weet dat het niet in scene is gezet, dat maakt het iets dat kijkers trekt. Dat noemen we ook wel emergent gameplay."

"Spellen met zulke gameplay zetten wij vaak op de voorgrond, omdat veel kijkers het willen zien. Het werkt bijvoorbeeld ook met Among Us. We zoeken ook naar trends, maar we zijn ook heel erg afhankelijk van wat kijkers op dat moment oppikken. Timing is ook belangrijk. Among Us kwam uit tijdens covid, waardoor veel mensen weinig beters te doen hadden. Hetzelfde geldt ook voor Animal Crossing. Het laatste spel dat ik nog even wil benoemen is Dead by Daylight. Die is niet zozeer gemaakt voor onze gemeenschap, maar eerder door onze gemeenschap. Op PAX East was er een volle zaal voor de onthulling van een nieuw personage. Omdat het de zogeheten emergent gameplay heeft, in combinatie met het asymmetrische en het enge is het eigenlijk perfect om te streamen. Dat soort spellen doen het bij ons goed. Zelf speel ik graag als Jason uit Friday the 13th. Ik ben namelijk opgegroeid met die films, maar ze hebben natuurlijk nog veel meer gehaald uit popculture. Je hebt personages uit Stranger Things, DnD, noem maar op."

Je staat er misschien niet zo bij stil, maar wat je speelt op een stream is niet per sé hetzelfde als de spellen die je speelt in je vrije tijd. 

"Ik speel over het algemeen tijdens mijn streams geen spellen waar ik veel tijd aan moet besteden om het einde te zien. Ik gebruik het streamen namelijk vaak om nieuwe spellen uit te proberen. Dus als ik ga streamen, dan heb ik het spel nog nooit eerder aangeraakt, zodat ik het samen met mijn kijkers kan ontdekken. Daarom speel ik geen Final Fantasy, waar ik tachtig uur aan moet besteden. Want ik heb waarschijnlijk niet de tijd om het uit te spelen. Daarom probeer ik graag interessante indiespellen."

TwitchCon Europa is in Rotterdam, maar er wordt elk jaar ook eentje georganiseerd in Amerika. Volgens Mary zijn er wel verschillen in de gemeenschap.

"In Europa zijn de bezoekers veel kalmer. Als je een publiek in Europa enthousiast wil maken, dan moet je echt je best doen. In Amerika is het juist een uitdaging om ze weer te sussen. Dat kan heel overweldigend zijn. In Europa zijn jullie ook veel meer geïnteresseerd om te leren. Al onze panels en lezingen zijn helemaal volgeboekt, dat zien we thuis een stuk minder. In de toekomst moeten we hier dus meer regelen en grotere zalen gebruiken, want educatie is in Europa heel belangrijk. Ook diversiteit wordt hier wat meer geprezen. Onze vrouwenmeet-up was in Rotterdam helemaal vol, wat erg leuk is om te zien. In San Diego is de meet-up ook wel populair, maar hier was het echt helemaal bomvol. Daarnaast is Rotterdam meer bereid zich paars te maken voor TwitchCon dan bijvoorbeeld Las Vegas. Hier hadden wij allemaal reclame, zodat iedereen weet dat de con bezig is. In Amerika is dat echt niet mogelijk."

Gelukkig kreeg Mary ook de kans zelf Rotterdam even te verkennen. "Ik heb afgelopen week de kans gekregen de Kubuswoningen te zien. Wat een rare gebouwen! Vorig jaar had ik daar helaas niet de tijd voor, maar ik had nu dus even een momentje met wat meer energie. Ze zijn er erg bijzonder uit. Ik begrijp eigenlijk niet hoe je erin kan wonen. Alles is scheef, dus hoe zet je er meubilair in? Ik heb ook de Euromast gezien. Daar gingen we heen met onze Twitch ambassadeurs. Die krijgen dan ook wat één op één tijd met wat van onze leidinggevenden, waaronder ook CEO Dan Clancy."

"Zo'n ambassadeur word je trouwens niet zomaar. Je gaat dan door een lang en uitgebreid applicatieproces, want het is heel belangrijk voor ons dat de Twitch ambassadeurs echt de normen en waarden van Twitch representeren. Het gaat niet alleen om dat je hard werkt en leuke streams maakt, maar dat jouw werk Twitch ook een betere plek maakt. We zoeken daarom warme en verwelkomende mensen die anderen met open armen ontvangen. We zoeken mensen die inzichten hebben in hoe wij ons platform kunnen verbeteren, en mee willen helpen in het organiseren van events. Een hoop streamers willen daar de tijd en moeite niet in steken. Dat respecteer ik helemaal. Maar dat heb je wel nodig om een ambassadeur voor ons te worden."

Mocht je je afvragen hoe de gemeenschappen van Twitch en bijvoorbeeld YouTube anders zijn, daar had Mary Kish ook antwoord op: "Het voornaamste verschil, en dat is intentioneel, is dat je op Twitch diepere banden vormt met je kijkers. Je hebt meer interactie met ze. YouTube en andere platforms zijn meer gemaakt om te scrollen, waardoor je dus niet relaties schept. Bij Twitch zijn er daarom meer gemeenschappen. Ik zet zelf bijvoorbeeld graag een co-working stream aan tijdens het werken, zodat ik niet alleen ben terwijl ik mijn weg door moeilijke documenten maak. Dan voelt het een beetje alsof ik met iemand daar zit. Of ik zet Turtles And Chill aan. Dat is een aquarium, zodat het voor mij een beetje voelt alsof ik er zelf één heb staan. Omdat die streamers interactie hebben met mij, voelt het alsof ik onderdeel ben van hun wereld. Ik word wel eens geraid door Turtles And Chill, dus dat voelt dan een beetje als een vriendschap. Het is gewoon persoonlijker. Skittles is trouwens mijn favoriete schildpad."

Voordat Dan Clancy, de CEO van Twitch, de baas werd van het streamingplatform deed hij ander werk, waaronder research voor NASA. Daarom vroegen we ons af of de ervaring die hij daar heeft opgedaan verrassend nuttig bleek.

"Ik wou dat ik een ietwat magisch en inzichtvol antwoord had hierop. Ik los graag problemen op. Bij NASA hadden ze daar genoeg van en dat heb ik meegenomen naar Twitch. Als CEO kom je een hoop interessante problemen tegen die ik dan, samen met mijn team, op mag lossen. Maar als we het specifiek over NASA hebben, daar deed ik computerdingen. Dat vertaalt natuurlijk erg goed."

"Veel mensen die werken bij NASA, die zijn daar omdat ze letterlijk raketwetenschappers zijn. Ik was een computerwetenschapper. Ik leidde een team en had het wel naar mijn zin, maar ik wist wel dat ik het niet mijn hele leven wou doen. En ik wou ook niet werken voor Lockheed Martin ofzo. Maar omdat ik woonde in Silicon Valley kwam ik via via in contact met de juiste mensen, en zodoende eindigde ik bij Twitch."

Trends op Twitch gaan vele kanten op. Maar waar komen die vandaan, en kun je ze voorspellen? Dan heeft hier zijn gedachten over.

"Ik denk dat elke trend in essentie iemand is die een interessant idee heeft. Een soort stimulus waar mensen op reageren. Het idee wordt opgepikt, en dat sneeuwbalt dan in iets veel groters. Als je bijvoorbeeld kijkt naar wat Kai Cenat iedere dag op zijn streams doet, als gevolg is er een opmars in IRL en lifestyle streaming. Hij doet gewoon interessante dingen met mensen. Dat idee wordt nu gevolgd door andere streamers. Ik spreek elke dag meer streamers die zoiets willen gaan doen. Tegelijkertijd moeten zij zich wel steeds aan blijven passen en trends zetten of volgen. Ik heb zelf ook wel eens een idee, die speel ik dan door naar een influencer en dan kijk ik of die streamer er iets mee doet. Aan het einde van de dag zijn zij de mensen die het platform gaan vormen, niet wij. Ik vind het ook hartstikke leuk om een schip te sturen dat wordt geroeid door zoveel verschillende mensen, elk met hun eigen stijlen en inzichten."

Twitch is ook een breed platform. Het algoritme past de homepage aan naar wat wij zoeken, waardoor je gauw het beeld krijgt dat er vooral één ding is. Gaming, bijvoorbeeld. Maar er is een hoop meer.

"Ik verbaas mij soms over hoeveel verschillende dingen er gebeuren op Twitch. Ik sprak laatst met een wetenschapper uit Ierland die wel een beetje gaming doet, maar ze gebruikt het platform om natuurkunde uit te leggen. Qua gekeken uren wint gaming het nog wel, omdat er veel gamers zijn die streams kijken. Maar als je naar de streamers zelf kijkt, dan is het platform behoorlijk divers. Ik ben zelf fan van streams waar mensen live muziek gaan maken. Dat wil zeggen, ze zijn een nummer aan het schrijven terwijl een live publiek meekijkt. Ook kijk ik graag IRL streaming."

Natuurlijk is Twitch ontworpen om de juiste content naar de kijkers te krijgen, terwijl het ook streamers helpt een publiek te vinden. Maar hoe doet het dat precies?

"Tegenwoordig investeren we in clips, die zijn ontworpen om streamers te helpen nieuwe volgers te vinden. Het zijn een soort trailers waarin je precies ziet waarom deze content creator leuk is om naar te kijken. Daarbij is het ook een manier voor kijkers om weer in te komen, zonder dat ze een hele stream van meerdere uren moeten kijken. Zo worden beide kanten aangemoedigd."

Wel zijn Twitch streams aan de lange kant. Andere platformen willen juist steeds kortere content, met TikTok als koploper. Toen we Dan vroegen of hij zich hierdoor zorgen maakt voor de toekomst van Twitch, was zijn antwoord verrassend. 

"Ik maak me helemaal geen zorgen. De ervaring die wij bieden is heel anders, het is veel meer gericht op gemeenschappen en banden. Dat zie je niet zo gauw op YouTube, omdat je geen directe interactie hebt met de content creators. Kortere media zijn ook minder sociaal omdat kijkers zitten te swipen, zonder dat ze een vorm van contact maken. Dat doet het heel goed, maar wij concurreren daar niet mee. Sterker nog, de twee vormen kunnen elkaar complimenteren."

Na de interviews keerden we even terug naar de beursvloer om te genieten van muziek met een hotdog in de hand. We waagden onze handen ook nog even aan wat Legobouwwerken, maar dat liep uiteindelijk een beetje in de soep. Al met al was het een bijzonder leuke ervaring, waarbij we ook twee bazen bij Twitch wat vragen mochten stellen voor meer inzicht in het succesvolle platform. 

Volgend jaar keren we met alle liefde terug om te kijken of de ambitieuze plannen van communityhoofd Mary Kish geslaagd zijn en de beursvloer in Rotterdam uitgebreid is. Voor mensen die regelmatig op Twitch zitten en streams kijken is TwitchCon in ieder geval een aanrader. Nu is het vooral hopen dat ze hun succes kunnen voortzetten.