Ballers HBO season 1 Review - De nieuwe Entourage?

Het tweede seizoen van Ballers komt in juli. De serie met Dwayne “The Rock” Johnson in de hoofdrol laat het tumultueuze leven zien van American Footballers en alle stereotypen die daar bij horen. Een mannenserie vol vrouwen, drank en feesten. Wij keken het eerste seizoen en vertellen in deze Ballers HBO season 1 review of we er opgewonden van werden.

Het verhaal van Ballers gaat over het leven van een American Footballer, met alles wat met de sport te maken heeft, maar meer nog met alle randzaken. Spencer Strasmore (Dwayne Johnson) is een gepensioneerde 'defense man' die na zijn carrière actief blijft in de NFL als financieel manager van verschillende spelers. Hij doet dit samen met zijn partner in crime Joe (Rob Corddry) wie in alle staten is om te zorgen dat de echte sterspelers van de NFL bij hun tekenen.

Zo ook Ricky Jerret (John David Washington) die het standaard probleemkind is, waarvan je er door alle sporten en teams heen altijd wel één hebt zitten. Hij wordt uit het team gezet van de Green Bay Packers na een akkefietje in een nachtclub. Dankzij de begeleiding van Strasmore weet hij zichzelf een laatste kans bij de Miami Dolphins te verschaffen, maar ook daar loopt hij tegen de nodige problemen.

De tweede (potentiële) cliënt die Strasmore onder zijn vleugels wil krijgen, is Vernon Littlefield (Donovan Carter). Hij speelt voor de Dallas Cowboys en is een wonderkind op het gebied van American Football. Zowel Joe als Spencer doen er alles aan om Vernon onder hun hoede te krijgen en hij lijkt hier ook heil in te zien, ware het niet dat zijn beste vriend Reggie (London Brown) alleen maar de dollartekens in zijn ogen heeft en continu in de weg loopt van zijn 'vriend'. Dit zorgt voor de nodige confrontaties, maar de scherpe opmerkingen van Reggie geven je met enige regelmaat een glimlach op je gezicht.

Als laatste is er nog Charles Greane (Omar Miller). Ook hij is een gepensioneerde footballer die sinds hij nóg meer vrije tijd heeft gekregen alleen nog maar meer op de bank zit. Zijn vrouw is hier niet van gediend en vindt dat hij een baantje moet zoeken. Hij verlangt weer naar het leven van een footballer en doet een laatste poging om ook een succesvolle terugkeer te maken en ondervindt daarmee ook weer de verleidingen van het leven als professioneel footballer.

Door voornoemde introductie van de verschillende hoofdrolspelers kan je eigenlijk al een inschatting maken van hoe het verhaal zal verlopen. Strasmore doet er alles aan om de jonge honden aan zich te binden en ze te laten focussen op het sportieve aspect, maar zoals we het vaker zien met talentvolle sporters dreigen ze vaak hun eigen glazen in te gooien met uitstapjes. Zo zie je veelal de randzaken, waarin de mannen zichzelf verliezen in vrouwen, drank en feesten.

Dat Steve Levinson, de uitvoerend producent van successerie Entourage, ook achter de Ballers serie zit, verbaast dan ook niets. Het voelt vanaf moment één namelijk exact zo aan en het lijkt erop dat de maker met deze serie tracht om een soortgelijke mix, van geld, vrouwen, feesten vanuit een andere invalshoek te verkopen, namelijk gezien vanuit een footballer in plaats van een filmster. Maar er zijn meer gelijkenissen, want waar in Entourage de welbespraakte Ari Gold de bijdehante manager is, zit in Ballers Joe.

Een ander aspect dat overeenkomsten kent met Entourage is het feit dat Ballers in seizoen 1 al ontzettend veel gastrollen heeft die ingevuld worden door topsporters of andere sterren. Zo komen Victor Cruz (NFL), Chris Andersen (NBA) en Don Shula bijvoorbeeld voorbij. Maar laten we duidelijk zijn, het feit dat het allemaal overeenkomt, is absoluut geen negatief aspect, in tegendeel zelfs, want juist deze punten waren een belangrijk onderdeel van Entourage, en dus ook voor Ballers. Het gaat er alleen om dat bij alles wat in Ballers gebeurt, je denkt... oh Entourage.

Natuurlijk denk je bij jezelf: Ok, footballers hebben veel geld, die feesten, zuipen en gebruiken drugs tot ze erbij neervallen en oh ja.. soms sporten ze ook nog. Uiteraard is dit (deels) waar en dat is ook waar Ballers over gaat. Maar er zit wel een extra laag onder, waarin de kwetsbaarheid en de eenzaamheid van deze spelers wordt weergegeven.

Vooral in hun leven buiten de football om of na het beëindigen van hun carrière zie je dit veelvuldig voorkomen. De leegte waarin ze terecht komen, omdat niemand nog weet van hun bestaan. Ze raken in de vergetelheid en hebben geen echte vrienden om zich aan op te trekken. Dit contrast tussen het echte mannenleven, Dan Bilzerian stijl, en het leven erna is mooi terug te zien in de serie.

Kortom alle clichés worden bevestigd en dit zorgt voor vermakelijke tv waarbij de mannelijke hormonen door je lichaam gieren, maar door dat wat je enigszins een verhaal kunt noemen, krijgt het wel iets meer omvang. Het enige wat tegen het irritante aan zit, is dat de spelers die Strasmore vertegenwoordigt wel heel vaak herhaaldelijke fouten maken, dat je bij jezelf denkt; come on…

Absoluut hoogtepunt van het eerste seizoen van Ballers is Dwayne Johnson. Niet alleen heeft hij de bouw van een professionele defense man, en wordt het verhaal daardoor geloofwaardiger, hij speelt zijn rol ook erg goed. Ieder woord dat hij zegt, geloof je, en als hij één van zijn protegés weer vaderlijk toespreekt, ga je ook bij jezelf te rade en neem je zijn advies graag voor lief. Het leven van een footballer gaat, ondanks een dikke bankrekening, niet altijd over rozen en hij weet dit je maar al te goed op het hart te drukken.

Het eerste seizoen van Ballers is op HBO zo goed ontvangen dat er een tweede seizoen is aangekondigd. Deze gaat vanaf 17 juli van start. Dan zullen we Spence, Ricky, Vernon, Joe en een hele rits aan beroemdheden terug gaan zien in hun nieuwe avonturen. Hopelijk krijgt de serie dan nog iets meer de diepte, net zoals we in Entourage zagen, en wordt het niet nog meer van hetzelfde. Er is in ieder geval een hoopvolle basis gelegd.

Hoewel het veel gelijkenissen kent en er veel vermakelijke stukken zitten in Ballers, is het nog geen Entourage. Gezien de ingrediënten voor een echte mannenserie aanwezig zijn in Ballers en de hoofdrol door Dwayne Johnson sterk wordt ingevuld, is er wel een aannemelijke kans dat de serie zich goed door zal ontwikkelen. Het gegeven feit dat een aflevering - 10 stuks - een goede twintig minuten duurt, is een pluspunt, omdat de serie daardoor erg makkelijk wegkijkt.

Ben je een echte vent en droom je wel eens over modellen, het hebben van oneindig veel geld en alles doen wat je hartje begeert, dan biedt Ballers zeker uitkomst. Is het de nieuwe Breaking Bad? Nee. Is het leuk en vermakelijk? Ja, dat zeker en dat is ook waar deze serie voor moet dienen. Een makkelijke mannenserie, a la Entourage, waarbij je weinig hoeft na te denken, maar die wel laat zien waar iedere man ’s nachts stiekem over ligt te fantaseren.