Mass Effect 3 Preview

Op 8 maart 2012 is het zover; dan komt eindelijk Mass Effect 3 uit. Om dat maandje wachten iets dragelijker te maken, hebben wij gelukkig een uitgebreide impressie voor jullie.

Wij zijn onlangs aan de slag gegaan met het eerste anderhalf uur van Mass Effect 3 en we moeten toegeven: de medewerkers van Electronic Arts konden ons maar met moeite bij de console wegrukken. De game begint namelijk erg goed en het is simpelweg een straf om na zo’n korte tijd te moeten stoppen. Laten we echter niet op de zaken vooruit lopen en gewoon beginnen bij het absolute begin. Zoals we gewend zijn kun je weer je geheel eigen personage aanmaken, tenzij je het personage uit de vorige games importeert. Daar hadden wij helaas geen gelegenheid toe en dus maakten we een nieuw karakter aan.

De chaos is compleet
Wij kozen Shepard met een standaard uiterlijk en besloten als class voor 'Adept' te kiezen om lekker met vijanden te kunnen spelen. Eenmaal tevreden over ons aangemaakte mannetje stapten we vol goede moed het daadwerkelijke spel in, dat meteen een verrassing in petto heeft voor spelers die de 'Arrival'-DLC van Mass Effect 2 nog niet hebben gespeeld. Shepard is plotseling geen held meer, maar staat op Aarde terecht voor de acties die hij in de DLC heeft uitgevoerd. Niet bepaald een warm welkom voor de spelers, dus. Om daar nog een schepje bovenop te doen kiezen de Reapers juist dat moment om onze mooie planeet aan te vallen en de chaos is compleet.

Het begin van Mass Effect 3 lijkt dan ook wat op dat van Mass Effect 2, echter op een compleet andere schaal. Waar in het tweede deel nog een schip werd aangevallen waaruit Shepard trachtte te vluchten, is het nu de hele aarde die vernietigd dreigt te worden. De opmerking dat derde deel grootser is dan de vorige delen is dan ook eigenlijk overbodig, maar geeft wel aan dat we ditmaal echt met een enorme finale te maken hebben. Dat maken de eerste paar minuten akelig duidelijk en wij kunnen dit begin dan ook niet anders omschrijven dan ‘episch’.

Shit hits the fan!
Dat komt mede doordat deze finale cinematischer dan ooit lijkt te worden. Spectaculaire beelden vliegen je om de ogen en de muziek sleurt je meteen te midden van de actie. Het angstaanjagende geluid van de Reapers die inslaan spookt nog steeds rond in onze nachtmerries. Het feit dat we state of the art koptelefoons ter beschikking hadden, doet daar niets aan af; de audio is gewoon weer ontzettend sterk. De beelden zijn daarbij een perfecte aanvulling, met explosies van alle kanten en een compleet vernietigde stad op de achtergrond. Het is meteen duidelijk dat het redden van het universum geen gemakkelijke taak gaat worden.

Daar zorgt BioWare wel voor, want Mass Effect 3 moet het moeilijkste deel in de serie worden en dat valt te merken in de gameplay. Door middel van een aantal verbeteringen (die overigens ook in het interview met producent Mark Gamble aan de orde komen) wordt het vuur je flink aan de schenen gelegd. Wij speelden het spel op de normale moeilijkheidsgraad en konden inderdaad merken dat het allemaal een stukje pittiger is dan we van de serie gewend zijn. Dat is absoluut geen probleem, want de extra uitdaging wordt op een prettige manier bewerkstelligd.

Sluwe vijanden
De AI van de tegenstanders is namelijk aanzienlijk verbeterd. Vijanden lijken echt een uitgedachte tactiek te hebben en proberen jou op allerlei manieren klein te krijgen. Zo zul je merken dat vijanden jou van meerdere plekken proberen te flankeren en als je niet oplet, word je al gauw van onverwachte hoeken met laserregens bestookt. Daarnaast krijg je geregeld tactisch geplaatste granaten naar je toe geworpen en maken vijanden met schilden hun opwachting, die voor extra moeilijkheid zorgen. Je zult merken dat het in veel gevallen een stuk lastiger is om simpelweg achter een muurtje te zitten en een voor een de tegenstanders af te schieten.

Het is dan ook fijn dat Shepard zich een stuk soepeler kan voortbewegen, zodat het ook niet meer noodzakelijk is je tot één stukje beschutting te beperken. Zoals we van Gears of War gewend zijn plaatst de protagonist zich met gemak achter stukken cover, rolt hij nu moeiteloos van het ene stukje beschutting naar het andere en springt hij zo over obstakels en gaten heen. Kortom, Shepard beweegt zich gemakkelijk voort en dat zorgt voor een iets meer gestroomlijnde gameplay. Ook fijn is dat er nu sterkere mêleeaanvallen beschikbaar zijn en het zelfs mogelijk is om stealth-kills uit te voeren.

Verbeterd levelsysteem
Zoals te verwachten zijn er tevens de nodige veranderingen doorgevoerd binnen het levelsysteem. Met genoegen kunnen we melden dat er op dat gebied meer mogelijkheden zijn dan in Mass Effect 2 en er dan ook meer nadruk ligt op het RPG-gedeelte van de game. Bij het verbeteren van krachten zul je ditmaal een gegeven moment een keuze moeten maken. Zorg je er bijvoorbeeld voor dat ‘Pull’ vijanden langer in de lucht houdt, of dat het bereik van de aanval groter wordt? Dergelijke keuzes worden met elke kracht gemaakt en het stelt de speler meer dan ooit in staat om een compleet unieke Shepard te maken.

De beste in de serie?
Aangezien onze speelsessie slechts anderhalf uur lang was, hebben we deze levelprogressie nog niet uitgebreid kunnen testen. Hetzelfde geldt voor het aanpassen van de wapens en de impact van verhaalkeuzes, dus daar zullen we in de recensie op terugkomen. Wel durven we nu al te stellen dat Mass Effect 3 ongelofelijk goed begint en door de vele verbeteringen hard op weg is de beste in se serie te worden. En nu maar hopen dat het recensie-exemplaar snel bij ons op de mat valt, want onze sessie eindigde met een flinke cliffhanger!