Star Wars hoeft Darth Vader niet te vervangen

Darth Vader is één van de meest iconische personages in de filmwereld, iets wat deels te danken is aan zijn stem. Maar James Earl Jones, die deze stem verzorgt, heeft inmiddels een zeer hoge leeftijd bereikt. Toch hoeft Lucasfilm dankzij een bijzondere technologie niet op zoek naar een vervanger.

Oplettende kijkers hadden misschien opgemerkt dat Darth Vader in de Disney+-serie Obi-Wan Kenobi anders klonk dan in andere recente projecten. De stem van de Sith leek in Obi-Wan Kenobi meer op hoe hij klonk in de oorspronkelijke Star Wars-trilogie. Dit terwijl James Earl Jones twee keer zou oud is als toen die trilogie gemaakt werd.

Dat leeftijdsverschil was te horen in bijvoorbeeld Star Wars Rebels, Rogue One en The Rise of Skywalker. Maar voor Obi-Wan Kenobi werkte Lucasfilm samen met de Oekraïense startup Respeecher. Met behulp van kunstmatige intelligentie en oude opnames van James Earl Jones kon Respeecher, onder toeziend oog van Jones zelf, de stem van Vader recreëren.

Respeecher deed een deel van het werk voor Obi-Wan Kenobi tijdens de oorlog in Oekraïne. Geluidsman Matt Wood van Lucasfilm vertelt tegenover Vanity Fair dat hij het team niet onnodig in gevaar wilde brengen, maar medewerkers geven aan dat ze zelf graag wilden blijven werken. Wood is blij met het resultaat, dat een stuk menselijker klinkt dan veel alternatieve manieren om een stem te recreëren.

De mogelijkheid om Reespeecher in te huren werd voorgesteld omdat James Earl Jones bij de opnames voor zijn tekst in The Rise of Skywalker had laten vallen dat hij erover dacht om te stoppen met de rol. Bij het horen van Respeechers werk was Jones onder de indruk. Voor Obi-Wan Kenobi heeft hij nog tips gegeven, maar hij heeft ook toestemming gegeven om de technologie in de toekomst te blijven gebruiken.

Mogelijk horen we dus nog maar zelden tot nooit iemand anders in de rol van Darth Vader, zelfs na het overlijden van Jones, die nu 91 is. Ook is het niet ondenkbaar dat er nog andere personages op deze manier semi-onsterfelijk worden gemaakt. De stem van Luke Skywalker werd in The Book of Boba Fett bijvoorbeeld ook door Respeecher verzorgd.