Liegen tegen je klanten is altijd een slecht idee. Poolse studio CD Projekt REDs hoge piefen wist deze gouden regel alleen niet. Nieuwe open world RPG Cyberpunk 2077 kwam door de idioterie in gebroken staat uit en is nog steeds niet af. De reputatie van het bedrijf werd door de wc gespoeld en dat doet mij toch afvragen: kan The Witcher 4 CD Projekt RED redden?
Iedereen weet dat The Witcher games ervoor gezorgd hebben dat CD Projekt RED op de kaart kwam. Toegegeven, de kleine underdog studio kreeg veel faam in PC-land met de eerste twee Witcher-games. Toch was het open world hit The Witcher 3 Wild Hunt die de studio geliefd maakte.
Dankzij de titel, openhartige “gamers voorop”-instelling en toffe post-launch line-up werd de studio een vaste naam die zelfs Bethesda wist af te troeven in het RPG-genre. Ineens keken mensen uit naar wat CD Projekt RED na The Witcher 3 zou doen. Toen in 2018 duidelijk werd dat Cyberpunk 2077 de opvolger zou worden, ontstonden plots hoge verwachtingen.
Die hoge verwachtingen kwam uiteraard van de fans die zo gecharmeerd waren van de studio die, in een tijd waarin microtransacties standaard werden, nog gratis DLC uitgebracht. Alleen voor grote verhaal uitbreidingen werd een extra bedrag gevraagd. CD Projekt RED creëerde voor zichzelf de reputatie dat gamers altijd op de eerste plaats zouden staan.
Deze kerngedachte stond dan ook centraal bij de jaren promotie van Cyberpunk 2077. De game zou pas uitkomen als deze daadwerkelijk af was. Om die reden slikken gamers gemakkelijker de bittere pil van de verschillende uitstelrondes. Alles zou immers goed komen, want de geniale ontwikkelaars in Polen zouden game immers pas uitbrengen als ‘ie af was.
Dat dachten de makers overigens zelf ook. Tenminste, als berichten van journalisten als Jason Schreier gelooft mogen worden. Anonieme medewerkers lieten weten dat er, naast de ongekend lange werkdagen, een sfeer hing dat de game zichzelf wel zou oplossen in de laatste weken. De hoge piefen van het bedrijf geloofden in hun eigen hype en dat het wel goed zou komen.
Toen was daar op 10 december 2020 dan eindelijk de lancering. Deze werd al snel gevolgd door een hellevuur dat geen gelijke kent. Klanten zijn pissig voor de gebroken bende die ze op consoles kregen, het vertrouwen van investeerders en partners is geschaad en een anonieme hacker heeft zelfs bestanden gestolen omdat hij vindt dat het bedrijf dit verdiende.
De game is uiteindelijk zelfs van de PlayStation Store gehaald tot deze daadwerkelijk in speelbare staat is, terwijl klanten die ontevreden waren hun geld terug konden vragen. In afzienbare tijd werd alle goedwilligheid door de plee gespoeld. Zowel door de slechte kwaliteit waarin Cyberpunk 2077 verscheen, maar ook de vele leugens die hierbij hoorden.
Liegen over de staat van de game en vervolgens claimen dat dit niet bekend was bij de ontwikkelaar gaat er natuurlijk bij niemand in. De vele leugens die hierna volgden en de verschillende rapportages over de interne werksfeer evenmin. Tel dit allemaal bij elkaar op en gooi als drol op brandende afvalhoop een halfhartige verontschuldiging erbij en de maat is simpelweg vol.
Het vertrouwen in de studio is weg en dat zal de komende jaren ook nog wel zo blijven. Vraag intern moet dan ook zijn: hoe krijgen we het vertrouwen terug? Het is zaak dat dit zo snel mogelijk de prioriteit te maken. Tenminste, nadat Cyberpunk 2077 opgelost is.
De meest voor de hand liggende tactiek is om met The Witcher 4 te komen. The Witcher 4 aankondigen is als het ware een laatste troefkaart voor de Poolse studio. Een vierde deel in de geliefde reeks kan de manier zijn om fans terug te winnen, mits goed uitgevoerd natuurlijk.
Het zorgt er aan de ene kant voor dat fans worden herinnerd aan het kroonjuweel dat de studio op de kaart zetten. Hoofden van fans draaien als het ware naar de positieve associaties met CD Projekt RED. Dat is het hoofddoel van de aankondiging.
Aan de andere kant wordt met de aankondiging van The Witcher 4 ook zoveel mogelijk Cyberpunk 2077 onder het tapijt schuift. CD Projekt RED kan de onthulling van The Witcher 4 gebruiken om afstand te nemen van Cyberpunk 2077. EA en BioWare deden dit bijvoorbeeld na de flop van Anthem. In twee jaar tijd een nieuwe Dragon Age en Mass Effect onthuld, ondanks dat de games nog lang niet af zijn.
Toch kan The Witcher 4 aankondigingen ook problematisch zijn. Kern van het probleem is namelijk dat CD Projekt RED moet bewijzen dat het lesje geleerd is. Het vierde deel in de geliefde reeks onthullen, kan dan ook compleet verkeerd uitpakken.
Logisch is immers dat fans sceptisch zijn als de game wordt aangekondigd. Vanaf het moment dat de game onthuld wordt, zal het gros van de enthousiastelingen toch afwachtend zijn. Niemand wil zich immers twee keer om de tuin laten leiden.
Hoeveel trailers en gameplay er ook getoond wordt, uiteindelijk is er maar één manier om daadwerkelijk te bewijzen dat de studio veranderd is: de release. De eerstvolgende keer dat CD Projekt RED een game uitbrengt, moet de game niet alleen speelbaar zijn, maar goed speelbaar. Bugs mogen simpelweg niet tot nauwelijks voorkomen.
Of die game nou The Witcher 4 maakt daarvoor eigenlijk niet uit. Hoewel er wel voordelen zijn aan het bewijs leveren met The Witcher 4, zou de Poolse ontwikkelaar het tegendeel ook met één van de uitbreidingen van Cyberpunk 2077 kunnen bewijzen. Het idee is immers nog om gratis DLC uit te brengen, net als een losse multiplayer en betaalde uitbreidingen.
Wanneer en of die plannen nog doorgaan valt natuurlijk nog wel te betwisten. Het zou niet onlogisch zijn voor CD Projekt RED om na de grote patches die de game fixen en de gratis next-gen upgrade de game achter zich te laten. Toch hopen we stiekem dat de Poolse studio blijft werken aan de game en dat vergelding mogelijk is. Niet per se voor de topmannen die logen, maar wel voor de hardwerkende ontwikkelaars die jarenlang eindeloos doorwerkten aan hun slecht beheerde geesteskindje.