Toen Palworld eerder dit jaar een explosieve populariteit beleefde, waren er meteen al veel vergelijkingen met Pokémon. Nieuwe ontwikkelingen om van Palworld een franchise te maken, laten de twee franchises alleen maar meer op elkaar lijken. Maar het zal voor Palworld niet makkelijk worden om zich aan Pokémon te kunnen meten.
De lancering van Palworld in early access ging niet zonder controverse. De verschillende Pals in de game deden veel mensen denken aan Pokémon. Niet alleen omdat het concept vergelijkbaar was, maar ook omdat Pals soms zo erg op Pokémon leken dat er vermoedens waren van plagiaat.
Daar lijkt Pocketpair van vrijgesproken, aangezien er geen echt tegengas komt uit Pokémon. Maar nu werkt het bedrijf de vergelijking tussen de twee franchises zelf flink in de hand. Er is ineens een bedrijf genaamd Palworld Entertainment opgericht in samenwerking met Sony, dat de Palworld-franchise moet uitbreiden met merchandise en media buiten games. Dat doet wel heel erg denken aan The Pokémon Company, dat door Game Freak, Creatures en Nintendo is opgericht met precies dezelfde reden.
Het is natuurlijk niet gek om van je hitgame merchandise, films, series en wat niet al te willen. Het is Pocketpair ook zeker gegund: Palworld is een hit en hoewel de spelersaantallen nu wat minder zijn, zijn ze zeker niet laag. Het oprichten van een apart Palworld-bedrijf voelt alleen als een zet die je normaal gesproken wat later zou verwachten.
The Pokémon Company werd bijvoorbeeld pas opgericht toen Pokémon al twee jaar lang een enorme hit was in Japan. Palworld explodeerde begin dit jaar, maar de interesse is toch wat afgezakt. De game is bovendien niet eens daadwerkelijk uit: alleen nog maar in Early Access.
Pokémon had zich al bewezen als hit, maar ook als aanhoudend succes toen The Pokémon Company werd opgericht. Palworld zit in een iets ander schuitje: de pieken die het in het begin had zijn niet meer geëvenaard en het moet blijken hoeveel van de verkochte exemplaren weer worden opgestart bij een grote update. Veel uitgevers richten nooit een apart bedrijf op om één franchise te managen en we zien momenteel nog weinig reden waarom Palworld dat nodig zou hebben.
Dat de aanhoudende interesse in Palworld wat kleiner lijkt, is trouwens geen probleem met de game of met de aanpak van Pocketpair. De tijden zijn gewoon erg veranderd sinds Pokémon explodeerde. Mensen kochten nog niet zoveel games in een jaar als nu, dus de hype rondom Pokémon bleef bestaan omdat er nog niet constant een andere game was om de aandacht op te eisen.
Het internet speelde ook een andere rol. Zowel Pokémon als Palworld zijn vast en zeker geholpen door de snelle langeafstandscommunicatie, maar tegenwoordig springt de online discussie veel sneller van de ene hype naar de andere. Misschien dat hij ooit nog terugkomt bij Palworld, maar bij Pokémon bleven de ogen veel langer op die game gericht.
Natuurlijk wil Pocketpair van Palworld een grote franchise maken en natuurlijk kan het dat worden. Maar de betrokkenheid van Sony en het stappenplan dat wel erg lijkt op dat van Pokémon in sneltreinvaart wijzen op een ambitie die misschien te hoog is gegrepen. Misschien denkt Sony een Pokémon-killer in handen te hebben, maar het gaat niet lukken om dat te forceren.
Juist omdat er al zoveel controverse is geweest over de overeenkomsten tussen de twee franchises, zal Palworld mensen altijd doen denken aan Pokémon. Met elk succes van Palworld wordt Pokémon ook genoemd en blijft het dus leven.
Merchandise en niet-gaming media van Palworld heeft zeker kans van slagen. Misschien blijkt Palworld Entertainment zelfs de moeite van het oprichten waard. Maar momenteel vraag je je toch af of het niet een te ambitieuze poging is om een titaan te maken van een franchise waarvan we nog niet eens weten of hij nog een keer zo kan pieken als in januari.