Wat moet Pokémon anders doen op Nintendo Switch 2?

Pokémon is op de Switch net zo succesvol gebleven als het op eerdere consoles altijd was. Maar de games, met name de mainline duo’s als Sword en Shield en Scarlet en Violet, veroorzaken ook meer controverse dan ooit. Als de franchise deze dingen anders doet op de Switch 2 kan het tij misschien een beetje keren.

Pokémon is niet bijzonder bekend om zijn diepgaande verhalen. Dat zijn veel spelers in de loop der tijd gaan accepteren. Als je voorstelt dat een beter verhaal iets goeds kan zijn voor een nieuwe Pokémon-game, zijn er zelfs mensen die zeggen dat je niets mag verwachten van een Pokémon-verhaal.

Niet elke Pokémon-game op de Switch heeft een slecht verhaal. Delen van het verhaal van Scarlet en Violet zijn zelfs best goed, vergeleken met Sword en Shield. Maar het is zeker geen garantie dat er nu altijd een stijgende lijn in zit. Bovendien zijn zelfs de betere verhalen vaak extreem zoetsappig.

We vragen niet dat Pokémon duistere verhalen gaat vertellen, want uiteindelijk is het een feel-good franchise voor kinderen. Maar het lijkt ons niet teveel gevraagd dat Pokémon verhalen gaat voorschotelen die wat meer meeslepend zijn en waarin je benieuwd bent wat er gaat gebeuren. We begrijpen dat de meeste speeltijd voor veel mensen zit in het verzamelen van Pokémon, maar de eerste aanraking met een game is het single-player avontuur en dat is een kans om een goede indruk te maken.

Een game wordt niet automatisch beter van voice acting. Er zijn bovendien geweldige games die het helemaal niet hebben. Pokémon zou in principe ook best zonder kunnen, maar de franchise kiest de laatste jaren steeds voor een aanpak die maakt dat het gebrek aan voice acting juist opvalt.

Moderne Pokémon-games hebben hier en daar namelijk cutscenes die de indruk geven dat ze voice acting zouden moeten hebben. De lippen van personages bewegen en net als ondertiteling wacht de geschreven dialoog niet tot jij op de knop drukt voor hij uit beeld verdwijnt. Maar het lijkt wel alsof Game Freak steeds vergeet om de voice acting toe te voegen, want er is nergens een stem te bekennen. Menselijke personages maken zelfs geen geluidjes om hun stemming aan te geven, zoals je dat in veel Nintendo-games wel ziet.

Het gevolg is dat de wereld van Pokémon af en toe heel levenloos voelt. De Pokémon zelf maken dat tot op zekere hoogte goed nu ze vaker gewoon los rondlopen en zo kenmerkend gedrag kunnen vertonen. Maar daardoor voelt het des te gekker dat menselijke personages zich gedragen alsof ze nog steeds te maken hebben met de technische beperkingen van de Game Boy. Voice acting lost dat misschien niet in één klap op, maar het is een begin en sluit goed aan bij hoe de cutscenes toch al gemaakt worden.

Jarenlang maakte Game Freak alle mainline Pokémon-games intern. Dat ging ook jarenlang goed, mede omdat de 2D-games relatief makkelijk waren om te maken. Maar nu Pokémon volledig 3D is en grote open gebieden of zelfs open werelden biedt, valt Game Freak af en toe flink door de mand. Een game per jaar lijkt gewoon niet haalbaar.

Maar Brilliant Diamond en Shining Pearl werden gemaakt door een externe studio, ILCA. Het resultaat viel niet bij iedereen in de smaak, maar dat is niet een direct gevolg van het feit dat de games gemaakt werden door een andere studio. ILCA stond per slot van rekening nog steeds onder toezicht van Game Freak, dat had kunnen ingrijpen als het niet te spreken was over hoe de games in elkaar zaten.

Brilliant Diamond en Shining Pearl zijn misschien niet precies wat je wil van remakes van geliefde games. Maar het uitbesteden van remakes en andere relatief makkelijke games om te maken, voorkomt dat Game Freak alles dat mainline mag heten zelf doet. Zo blijven er meer middelen en tijd beschikbaar voor bijvoorbeeld de volgende generatie en dat is hard nodig wanneer we overgaan op de Switch 2.

In het Switch-tijdperk was de technische staat waar Pokémon in verkeerde, voor veel fans de grootste doorn in het oog. Pokémon Sword en Shield werden hard bekritiseerd om bomen die niet zouden misstaan in games van meer dan 20 jaar oud. Maar naast Scarlet en Violet leken Sword en Shield technische wonderen.

Sommige fans gaven de Switch de schuld, maar er zijn vrij veel open-world games op die console die er stukken beter uitzien. Nee, het moge duidelijk zijn dat er iets niet in orde is met de technische kunde van de makers van Pokémon. Dat is ook best zonde, want in veel Pokémon-games op de Switch waren er locaties en gebieden die op papier heel mooi hadden kunnen zijn, bij een betere resolutie en een stabiele framerate.

Heeft Game Freak een goter team nodig? Hulp van een externe studio? Meer ervaring met ontwikkelen voor home consoles in plaats van pure handhelds? Het lijkt een combinatie van factoren, maar het zijn factoren waar iets aan te doen is. De grootste media-franchise ter wereld moet de middelen om technisch competente games te maken op de Switch 2 toch kunnen betalen.

Een Pokémon-generatie is geen console-generatie. Gemiddeld elke drie jaar verschijnt er een game met een nieuwe regio en nieuwe Pokémon om een generatie af te trappen. Een jaar later komt er DLC voor die games en weer een jaar later vaak een remake van een oudere game. Het jaar daarop herhaalt het patroon zich in een nieuwe generatie.

Maar die situatie lijkt toch vrij onhoudbaar te zijn geworden, zo is te zien aan de inmiddels vaak aangehaalde technische problemen. Hoe een Pokémon-game in elkaar zit is veranderd en game-ontwikkeling in het algemeen kost steeds meer tijd. Tijd die Game Freak op de Switch nooit heeft gekregen of genomen: de games moeten uitkomen wanneer de merchandise en de anime klaar liggen, ook al zouden ze wat uitstel kunnen gebruiken.

Door remakes uit te besteden aan andere studio’s wordt er tijd gewonnen, maar het schema is nog steeds krap. Dit terwijl de oplossing vrij simpel lijkt: langere generaties. Laten we zeggen één per vijf jaar, misschien zelfs maar één per console. Als dat voor de Switch 2 wordt toegepast is de kans dat een Pokémon game eens lang genoeg in de oven zit een stuk groter.

Zelfs als er per se regelmatig nieuwe Pokémon moeten verschijnen, kan dat door meerjarige DLC-ondersteuning. Er zijn mogelijkheden genoeg, als er maar genoeg tijd is voor de ontwikkeling van een nieuwe game.