Column: Waarom mogen we Mario 3D All Stars straks niet meer kopen?

Vorig jaar werd Mario 35, wat gevierd werd met een aantal speciale releases, zoals 3D All-Stars. Maar veel van deze releases kunnen we na 31 maart 2021 niet meer kopen en soms zelfs niet meer spelen. Hoe je er ook naar kijkt, deze moord op Mario siert Nintendo niet.

Kort na de speciale Mario Direct in september 2020 schreef ik dat ik het 3D All-Stars concept graag zou zien voor andere Nintendo-jubilea. Destijds besteedde ik vrijwel geen aandacht aan het feit dat er sprake was van een beperkte tijd om de game te kopen. In de eerste plaats was dat omdat de column hoofdzakelijk ging over mijn waardering voor het heruitgeven van oudere games als manier om een jubileum te vieren en niet over vreemde details rondom die heruitgave.

Maar er bestond ook de hoop dat ‘beschikbaar tot 31 maart 2021’ niet het hele verhaal was. Je zag destijds overal speculatie dat de games in de collectie later los in de eShop zouden komen, of dat Nintendo plannen had om het retro-aanbod van Nintendo Switch Online flink uit te breiden. Maar 31 maart is zichtbaar aan de horizon en Nintendo is nog nergens van teruggekomen, dus de vraag waarom we deze games straks niet meer kunnen kopen doet zich opnieuw aan.

Niet alles wat per 31 maart verdwijnt is volkomen onbegrijpelijk. De Mario Game & Watch is een product voor de liefhebber en het viel te verwachten dat je snel moest zijn om die te kopen. Ook beperkte oplages van fysieke games zijn geen nieuw verschijnsel. Misschien vind je dat dat niet zo zou moeten zijn, maar het viel in dit geval te verwachten.

Het is moeilijker te verklaren waarom de digitale versie van 3D All-Stars en de battle royale Mario 35 moeten verdwijnen. Er zijn een paar manieren om er naar te kijken, maar Nintendo komt er zelden goed vanaf. In het beste geval is het werkelijk onbegrijpelijke beslissing, maar in het slechtste geval is het bewust klantonvriendelijk.

Als Nintendo geen klantonvriendelijke bedoelingen heeft is het uit de eShop verwijderen van 3D All-Stars regelrecht absurd. De game moet online blijven staan zodat klanten die hem digitaal hebben gekocht hem opnieuw kunnen downloaden. Als je de mogelijkheid om hem te kopen weghaalt blijf je alleen maar zitten met een game die in principe geld op zou kunnen brengen, maar dat nu niet doet.

Wellicht wil Nintendo niet dat er een first-party game is je alleen digitaal kunt kopen, om verwarring te voorkomen. Maar zo verwarrend is het helemaal niet: we zijn door indie-games inmiddels gewend dat er games zijn met een zeer beperkte fysieke oplage, maar eindeloze digitale beschikbaarheid. Bovendien hebben we het hier over retro-games, waarvan het al meer dan een decennium gebruikelijk is dat ze alleen digitaal heruitgegeven worden.

Waarschijnlijker is dat Nintendo precies weet wat een beperkte release doet: het creëert schaarste en drijft de vraag op. Heb je belangstelling voor één of meerdere games in 3D All-Stars? Wacht niet met je aankoop tot je daadwerkelijk van plan bent die game te spelen, want misschien is de collectie tegen die tijd uit de handel!

Het is een ongelofelijk doorzichtige truc om meer exemplaren te verkopen, maar het werkt. Mario 3D All-Stars was fysiek geregeld uitverkocht, en was binnen no-time één van Amazons best verkochte games van 2020. Een mooie boost als je bedrijf niet zo soepel heeft kunnen draaien in een crisisjaar.

Overigens is het natuurlijk wel heel toevallig dat Mario’s doomsday samenvalt met het einde van Nintendo’s fiscale jaar. Het kan natuurlijk dat die dag gekozen is omdat hij toch al belangrijk was op de bedrijfskalender, maar feit blijft dat alle enorme verkoop van 3D All-Stars nu binnen 2020 valt. Dat maakt de financiële resultaten net wat aantrekkelijker voor de investeerders.

De investeerders zijn er misschien blij mee, maar voor de consument is het alleen maar slecht. Voor sommige mensen wordt het ineens een dilemma om een 3D All-Stars te kopen. Steun je een handelspraktijk waar je het niet mee eens bent of loop je een game mis die je wel graag wil hebben? Met alle crunch en andere dubieuze arbeidsomstandigheden in het in de game- en tech-industrieën al moeilijk genoeg om eerlijk te consumeren zonder dat er van tevoren wordt aangekondigd wat voor rare handelspraktijk je met je volgende aankoop ondersteunt.

Dan hebben we het nog niet eens over scalpers. Ze zijn al ongeremd schaamteloos met producten die geen beperkte oplage hebben, dus het wordt er bepaald niet beter op als het product daadwerkelijk een zekere zeldzaamheid heeft. Momenteel valt het wel mee, maar rond launch was het moeilijk om een exemplaar te kopen en de prijzen voor tweedehands (op den duur de enige manier om de game te kopen) zullen er waarschijnlijk niet om liegen.

Als dit alles bij Mario 3D All-Stars was gebleven was het een raar moment in Nintendo’s geschiedenis geweest, maar het gebeurt met meer games. Eerder noemde ik al even Mario 35. Die game is gratis voor Switch Online gebruikers, dus veel van wat hierboven staat geldt niet voor die game, al is het nog steeds niet zo fraai in het kader van het archiveren en behouden van games. Maar er is een grotere boosdoener.

In december bracht Nintendo Fire Emblem: Shadow Dragon and the Blade of Light voor het eerst naar het westen, om het jubileum van Fire Emblem te vieren. Ook deze game verdwijnt per 31 maart. Maar er is hier geen sprake van een gamecard-versie: op 31 maart is de game gewoon weg.

Wat dat een graadje erger maakt is dat Fire Emblem speciaal voor deze gelegenheid voor het eerst gelokaliseerd was. Laat dat even tot je doordringen: Nintendo heeft speciaal een game gelokaliseerd zodat ze hem minder dan vier maanden konden verkopen. Wellicht dat deze naar NES Online kan komen, maar misschien hadden ze dat dan aan kunnen kondigen, of nog beter, meteen kunnen doen.

Alles rondom Mario 3D All-Stars wijst erop dat Nintendo bewust de consument onder tijdsdruk heeft gezet om de game te kopen zodat ze snel wat bij konden verdienen. Maar Fire Emblem kost niet zoveel en is toch een minder populaire franchise. Het is moeilijk voor te stellen dat ze daaraan veel hebben verdiend, waardoor je je kunt afvragen wat ze ervan weerhoudt om dit voor alle potentiële jubileumuitgaves te doen.

Het is verleidelijk om te denken dat dit allemaal een wanhoopsdaad was om toch nog wat te verdienen in 2020. Maar er is niets concreets wat maakt dat Nintendo dit niet zou kunnen doen voor de jubilea die Zelda, Metroid en Donkey Kong dit jaar vieren. Er zijn geruchten dat The Wind Waker en Twilight Princess dit jaar naar Switch komen, maar hoe lang mogen ze blijven?

Ik probeer je geen schuldgevoel aan te praten als je Mario 3D All-Stars hebt gekocht: we willen allemaal gewoon genieten van onze favoriete Mario games, het liefst zonder allerlei oude hardware op te graven. Maar dat is het hem nou net: we willen gewoon Mario, Fire Emblem, Zelda of wat dan ook spelen. Kunnen kopzorgen over wanneer we ze kunnen kopen en wat voor handelspraktijken we daarmee steunen alsjeblieft achterwege blijven?