Column: Gaat Lewis Hamilton met pensioen na 2022?

Lewis Hamilton is dit jaar duidelijk niet tevreden met de nieuwe Mercedes auto. Gaat de zevenvoudig wereldkampioen daarom na dit seizoen met pensioen? Ralph legt in zijn column uit hoe waarschijnlijk dat is.

Voor de start van het nieuwe 2022-seizoen was een lange tijd onduidelijk of Lewis Hamilton wel mee zou doen. Na de spraakmakende finale van het vorige seizoen was de Brit overduidelijk niet tevreden met de handelswijze van wedstrijdleider Michael Masi en de FIA, waarna hij wekenlang van de radar verdween.

Hamilton kwam alleen toch terug voor het nieuwe seizoen, erop gebrand om de achtste wereldtitel op zijn naam te schrijven en daarmee het legendarische record van Michael Schumacher te verbreken. Niet veel later onthulde Mercedes bovendien een gedurfd ontwerp met haar nieuwe auto en even leek het erop dat het volgende dominante seizoen voor de Brit een feit was. Maar niet is wat het lijkt.

De Mercedes is namelijk helemaal niet dominant. Sterker nog, de W13 komt niet eens in de buurt van de auto’s van Ferrari en Red Bull Racing. Eén groot probleem waar het team mee te maken heeft is ‘porpoising’, waarbij de auto stuitert over de rechte stukken door het opbouwen van downforce en het plotseling verliezen ervan.

Lewis Hamilton is duidelijk niet tevreden met de auto en heeft al meerdere keren over de radio en interviews aangegeven dat het team hard moet werken om verbeteringen aan te brengen. Dat is alleen niet zo makkelijk als het lijkt, want door de budget cap kunnen teams niet meer met geld smijten en de tijd om onderdelen te testen in de windtunnel is zeer gelimiteerd dit jaar.

Opvallend genoeg heeft teambaas Toto Wolff zelfs excuses gemaakt over de radio aan Hamilton, voor de ‘onbestuurbare auto’ van Mercedes. Dat is zeer opvallend en misschien wel het grootste teken aan de wand dat Hamilton allesbehalve tevreden is dit jaar.

Hoewel de W13 zeker niet de beste auto van het veld is, is Mercedes ook niet teruggevallen naar de achterhoede. Mercedes is nog steeds met afstand het derde team in de Formule 1 en kan ook regelmatig goede punten scoren - helemaal door de technische problemen van Red Bull en de crashes van Carlos Sainz.

Het vorige team van Hamilton, McLaren, is een aantal seizoenen geleden wel helemaal afgezakt naar de bodem van de rangorde en heeft zich langzaam maar zeker weer omhoog moeten werken. Dat Toto Wolff zulke woorden gebruikt om de auto te omschrijven is een duidelijk signaal dat Hamilton tevreden gehouden moet worden om te voorkomen dat hij niet vertrekt bij Mercedes aan het einde van het jaar.

Een ander aspect waar de zevenvoudig wereldkampioen waarschijnlijk niet al te blij mee is, is de komst van George Russell naar het team. De jonge Brit wordt klaargestoomd om de rol van Hamilton bij het team over te nemen in de toekomst, maar het lijkt erop dat Russell daar nu al mee is begonnen.

De verwachting was namelijk dat Hamilton wel even zou laten zien wat hij nog allemaal in huis heeft tegenover de nieuwkomer, maar Russell heeft al meteen getoond wat hij wel allemaal uit de W13 kan halen. Terwijl de jonge coureur de vierde plek veroverde in Imola, kwam Hamilton niet verder dan de dertiende plek in de race. Een immens verschil voor twee coureurs die met identieke auto’s rijden en ook nog eens in natte omstandigheden, waarin Hamilton normaal excelleert.

Hamilton heeft daarnaast ook flink wat pech gehad met de timing van safety cars, terwijl Russell juist veel geluk heeft. De jonge Brit weet het alleen ook af te dwingen. Zo zei hij tijdens de Grand Prix van Miami dat hij nog niet binnen wilde komen voor nieuwe banden, omdat hij hoopte op een safety car. En zo geschiedde. Hamilton klaagde over de strategie, terwijl Russell opnieuw voor hem eindige.

De frustratie bouwt zich steeds verder op bij Lewis Hamilton en dat is goed te zien in de interviews. Als Mercedes niet snel verbeteringen weet aan te brengen aan hun auto, dan kan het zomaar eens gebeuren dat de wereldkampioen het houdt bij zeven titels en zijn stuurwiel in de wilgen hangt. Helemaal omdat tot 2026 zal duren voordat de volgende grote regelveranderingen zullen plaatsvinden en Mercedes dus vast kan komen te zitten in het middenveld. En Hamilton rijdt niet in de Formule 1 om te vechten voor restjes. Zeker niet aangezien hij naast racen ook nog veel andere interesses heeft, van mode tot het maken van muziek, en hij zeker niet meer de jongste van het veld is.