Chewbacca en Peter Mayhew - 10 behind the scenes feiten

Peter Mayhew is helaas niet meer onder ons. Gelukkig zullen we zijn bijdrage aan Star Wars niet gauw vergeten. We kennen natuurlijk allemaal het eindresultaat, maar wat er achter de schermen gebeurt is vaak minstens zo interessant. Hier zijn 10 behind the scenes feiten over Chewbacca en Peter Mayhew.

Iedereen kent het karakteristieke grommen van Chewbacca en iedereen denkt ook dat hij of zij het na kan doen. Dat is in werkelijkheid knap lastig, en daar kun je Ben Burtt de schuld van geven. Het Chewbacca geluid is namelijk door hem helemaal handmatig in elkaar gezet.

De klanken van het Shyriiwook (de taal van de Wookiees) zijn opgebouwd uit opnames van verschillende dierengeluiden. Ben Burtt maakte gebruik van opnames van beren, dassen en leeuwen. Die opnames plakte hij op verschillende manieren aan en over elkaar om de verschillende geluiden van Chewbacca te creëren.

We waarderen het werk van Peter Mayhew natuurlijk enorm, net als dat van alle andere acteurs waarvan je het gezicht niet kunt zien. Maar het lijkt erop dat dit soort acteerwerk knap lastig is voor regisseurs. Of, nou ja, voor de regisseur van The Empire Strikes Back, tenminste.

Irvin Kershner regisseerde de tweede Stars Wars film. Hij vond het op de set makkelijker om acteurs die een masker droegen alleen te regisseren als ze hun volledige kostuum droegen. Op die manier kon hij naar eigen zeggen een Wookiee regisseren, en niet alleen maar een man in een pak. Chewbacca en Peter Mayhew zijn dus in feite volledig in character geregisseerd.

We weten niet anders dan dat Chewbacca en Peter Mayhew ons favoriete lange en harige Star Wars-personage is. Maar heb je je ooit afgevraagd waarom Han Solo’s copiloot een harige alien moest zijn en niet gewoon een mens? Natuurlijk was het een leuk stukje world building, maar er zit meer achter. Er was een duidelijke inspiratie voor Chewbacca.

Toen George Lucas bezig was met de eerste Star Wars film had hij een hond, Indiana. Deze hond zat vaak op de passagiersstoel wanneer George rondreed in zijn auto. Misschien toepasselijk dat Chewbacca in de Family Guy parodie vertolkt wordt door Brian. Vandaar dus dat Han Solo ook een wat harige bijrijder kreeg. Oh, en een bonus feit: Indiana was ook naamgever van Indiana Jones.

Het is waarschijnlijk onnodig om te vertellen dat Chewbacca lang en harig is. Dat levert geen problemen op wanneer je aan het filmen bent op een set in een studio. Maar in Return of the Jedi zien we Chewbacca tussen de bomen op Endor, en dat had een wel heel sterke gelijkenis met een bepaalde mythe, waardoor de veiligheid van Chewbacca en Peter Mayhew bij het filmen centraal stond.

Alle Endor scènes zijn op locatie opgenomen in een echt bos. Peter Mayhew kreeg daarbij de instructie om niet te ver van de locatie waarop gefilmd werd af te dwalen. In kostuum zou hij aangezien kunnen worden voor Bigfoot, en de crew zat er niet op te wachten dat hun acteur verwond zou raken door een jager.

In een film als Star Wars, met zijn vele aliens, robots en andere rare wezentjes, is het geen wonder dat er een grote behoefte is aan acteurs met een wat afwijkende lengte. Er zijn veel kleine mensen, zoals Kenny Baker als R2-D2, en Warwick Davis als een stuk of honderd personages. Maar ook buitengewoon lange personages zijn niet ongebruikelijk.

Een andere torenhoge figuur uit Star Wars is natuurlijk Darth Vader, vertolkt door David Prowse. Maar Prowse had Chewbacca kunnen zijn. Bij het casten kreeg hij de keuze tussen de twee en koos voor Vader omdat hij een schurk wilde spelen. Zo bleef er een plekje open voor Peter Mayhew.

Er valt over te twisten hoeveel Chewbacca precies op een aap lijkt. De één vindt van niet, de ander van wel. We willen ons niet in die discussie mengen, maar opvallend genoeg zijn er wel apen bestudeerd voor de rol.

Om zich beter in te kunnen leven in de rol van een harig beest dat toch iets van een mens heeft en in het bos woont heeft Peter Mayhew ooit een familie apen bestudeerd. De aandacht ging daarbij vooral uit naar de manier waarop de apen met elkaar omgingen. Volgens Mayhew hielp het bij het karakteriseren van Chewie. We gaan er maar vanuit dat dit pas na de opnames van de Holiday Special is gebeurd.

Als je Star Wars hebt gezien heb je ongetwijfeld gemerkt dat Chebacca zijn hoofd opvallend vaak scheef houdt. Commentaar op iets dat Han zegt? Scheef. Verbaasd om wat er gebeurt? Scheef. We kunnen zo nog wel even doorgaan.

Dit zal deels te maken hebben gehad met hoe het kostuum bewoog, maar er zit meer achter. Peter Mayhew heeft ooit gezegd dat hij op de set constant moest bukken voor deuren. Blijkbaar werd het buigen van zijn hoofd zo erg gewoonte dat het een karaktertrek van Chewbacca werd.

Voordat Joonas Suatamo tijdens de opnames van The Force Awakens een deel van de rol op zich nam was Peter Mayhew de enige die ooit Chewbacca had gespeeld. Logisch dan dat hij Suatamo coachte, maar het was niet de eerste keer. Al eerder had het animatie-team van The Clone Wars zijn hulp nodig.

Om de animatie van Chewbacca te laten lijken op zijn bewegingen in de film haalden Dave Filoni en het animatieteam alles uit de kast. Kostuums en rekwisieten hielpen daarbij, maar Mayhew was nodig voor de fijnere details. Gouden tip: Chewbacca’s mond is nooit helemaal dicht.

Wanneer je het hebt over Star Wars is het beeld van een volle Millennium Falcon cockpit nooit ver weg. Daar hoort Chewbacca natuurlijk bij, en ook als de Falcon niet vliegt is Chewie nooit ver van de actie verwijderd. Dat was niet altijd het geval.

Naar verluid kwam Chewbacca maar op 3 of vier pagina’s van het originele screenplay voor. Dat is in de eerste weken nadat er begonnen was met filmen snel aangepast. Blijkbaar deed Peter Mayhew’s interpretatie van Chewie het op beeld zo goed dat zijn rol, en zijn chemie met Han sterk uitgebreid werd.

Je kunt je gezien de grote hoeveelheden haar misschien wel voorstellen dat het maken van een Chewbacca-kostuum een enorme tijdsinvestering is. Al het haar is met de hand van wol gemaakt. Daar moet toch een betere manier voor zijn? Blijkbaar niet.

Voor The Force Awakens dacht het het kostuum-team aanvankelijk dat er met moderne technieken vast een betere manier was om al die haren te maken. Toch bleek al snel dat het haar op het handgemaakte kostuum anders bewoog dan dat op alle moderne varianten. Het resultaat? Het kostuum werd met de hand van wol gemaakt. Sommige dingen zijn onvervangbaar.

Star Wars is een ongekend groot fenomeen, en zelfs wanneer we inzoomen op één personage is het vrijwel onmogelijk om alle leuke feitjes over Chewbacca en Peter Mayhew te noemen. Wat zijn de behind the scenes feitjes die jij het leukst vind? Is er een aspect van Peter Mayhew’s vertolking van Chewie waar je geen genoeg van krijgt? We horen het graag in de reacties.