343 Industries wiki - XGN Biografie

De laatste keer was Rocksteady Studios, de maker van de Batman: Arkham games, onze focus in de XGN Biografie. Deze keer staat een iets nieuwere ontwikkelaar centraal, maar wel een met een gigantische titel in haar catalogus: 343 Industries. Je leest het allemaal in onze 343 Industries wiki special.

De laatste keer gaven wij al aan dat Rocksteady Studios een vreemde eend in de bijt was door zijn relatief jonge levensduur – de studio bestaat ‘slechts’ veertien jaar op dit moment. Maar 343 Industries is nog iets jonger en telt pas net de dubbele cijfers als het op leeftijd aankomt. Ergens in oktober van 2007 wordt 343 Industries opgericht door Microsoft, wat voornamelijk komt door de scheiding tussen Bungie en Microsoft.

Bungie, de maker van de eerste drie Halo-games, Destiny en Destiny 2 en een toekomstig XGN Biografie-doelwit, was al langere tijd een onderdeel van Microsoft, maar wilde weer een onafhankelijke ontwikkelaar worden. Dat gebeurt begin oktober 2007, maar het softwarebedrijf uit Redmond weet hoe populair de Halo-reeks is en richt snel een nieuwe gameontwikkelaar op die aan de slag kan met de serie.

Dat 343 Industries zich gaat richten op Halo is al snel te merken, wat ook komt door de naam. De studio is genoemd naar de 343 Guilty Spark uit de originele Halo-trilogie. En de studio blijft dichtbij die eerste titels en dan vooral de eerste Halo, Halo: Combat Evolved. Voor veel gamers is de eerste Halo een fenomeen, een stukje genialiteit van Bungie toentertijd. Het aanraken en misschien zelfs bezoedelen van de game zou een doodzonde zijn voor 343.

Daarom roept Microsoft de hulp in van Bonnie Ros, die de studio al vanaf het begin leidt. In een interview met Edge Magazine laat ze dan ook weten wat voor een gewicht op de schouders van de studio leunde:

Onder Ross worden veel medewerkers van Bungie uitgenodigd om te spreken over de Halo-reeks en wat belangrijke kenmerken van de serie zijn. Ondertussen worden er ook al tal van mensen aangenomen van andere gamestudio’s, maar ook experts uit de televisiewereld, de filmindustrie en zelfs het boekenwereldje komen langs bij 343.

In 2010 ontspruit het idee voor een remake van Halo die op de tiende verjaardag van Halo: Combat Evolved moet uitkomen: 15 november 2011 moet de titel in de winkels liggen. Daarvoor roept 343 Industries de hulp in van een andere studio: Saber Interactive. In een interview met Game Developer Magazine in 2012 zegt Andrey Iones, de chief operating officer van Saber Interactive het volgende:

Ondanks die vreugde staat Saber Interactive en 343 Industries een reusachtige klus te wachten: de deadline voor de game nadert snel en de makers willen iets unieks aan de game toevoegen: een knop waarmee de gamer kan wisselen tussen de oorspronkelijke beelden uit 2001 en de hedendaagse graphics uit 2011. Saber Interactive is vooral bezig met dit grafische tafereel, terwijl 343 aan de slag gaat met de gameplay.

De intentie van de ontwikkelaar is om die precies hetzelfde te laten als in het origineel; niet alleen fijn voor fans van de franchise, maar ook voor nieuwkomers in het Halo-universum zodat die zich een beetje kunnen voorstellen hoe het was. Daaronder vallen ook enkele gebreken, met de opvallendste natuurlijk het véél te sterke pistool waarmee je zo door de gehele campagne waggelt.

Het geluid wordt ook onder handen genomen. De bombastische soundtrack die iedere Halo-fan inmiddels kan dromen en opdreunt zonder enige moeite wordt opnieuw genomen door een 75-koppig orkest. Maar 343 weet welke elementen het met rust moet laten: de origineel gesproken stemmen blijven onaangeroerd om het nostalgische gevoel voor de speler te vergroten.

Het lukt beide ontwikkelaars om de game op tijd klaar te krijgen en 15 oktober 2011, slechts één maandje voor de release, heeft Halo: Combat Evolved Anniversary de gouden status bereikt. De game wordt wereldwijd op 11 november 2011 uitgebracht voor de Xbox 360. Wij geven de titel een 8.8 en schrijven het volgende:

Het grafische element wordt geroemd door de Britse krant The Guardian die het “een buitengewoon fascinerende feature vindt; een soort archeologie op je console” en ook The Escapist is zeer te spreken over de knop waarmee je wisselt tussen de oude en nieuwe graphics. Gameplaywijs is er enigszins kritiek op de titel en dan vooral het leveldesign wat “repetitief” (IGN) en “frustrerend aanvoelt” (Giant Bomb).

Verkoopcijfers van Halo: Combat Evolved Anniversary zijn niet vrijgegeven door Microsoft, maar officieuze bronnen melden dat de game iets meer dan twee miljoen keer over de toonbank is gegaan. Een scherp contrast met de oorspronkelijke Halo, die 5.5 miljoen keer verkocht.

Het teruggrijpen naar het verleden is voor 343 Industries misschien een leuke bezigheid, maar Microsoft verwacht veel van de studio en de Halo-franchise. Op het moment dat de maker al bezig is met de Combat Evolved Anniversary-editie werken enkele teamleden ook al een nieuwe Halo-titel: Halo 4.

Daar komt het grootste probleem van de studio tevoorschijn: het gebrek aan personeel. Net zoals bij de Anniversary-editie van Combat Evolved heeft 343 Industries té weinig mensen om te werken aan een grote, triple A­-titel. Gelukkig heeft de studio Frank O’Connor in de gelederen, een oud-medewerker van Bungie die dichtbij de Halo-reeks wil blijven en meer mensen nodig heeft voor toekomstige Halo-games.

343 neemt dan ook ontzettend veel gameontwikkelaars aan en ziet haar personeelsbestand groeien van pak en beet twaalf man naar 200 medewerkers. In een interview met GamaSutra legt O’Connor uit hoe de studio ‘Halo-haters’ inhuurde om de game beter te maken:

Ondanks die positieve gedachte loopt het niet helemaal lekker bij 343. De grote hoeveelheid mensen die aan de game werkt, en dan vooral de verschillende divisies die een bepaald onderdeel van de game aanpakken, zitten soms op verschillende lijnen. Zo is het verhaal van een team dat zich compleet focust op een ontwerp van een nieuwe vijand, maar daarbij de context van het verhaal, de lore en zelfs de mechanics van de game compleet vergeten.

Het zorgt voor een lichte vorm van vertraging bij het team, maar vooral veel frustratie en het gevoel dat het allemaal niet werkt. Voeg daar ook nog de constante druk van fans en critici aan toe, aangezien 343 Industries de balans zoekt tussen het vertrouwde van Halo en het heruitvinden van de serie als een studio.

Iets wat Kiki Wolfkill, een senior producer van 343 Industries ook toelicht in een interview met GamaSutra:

De game wordt tijdens de E3 van 2011 uit de doeken gedaan, samen met Halo: Combat Evolved Anniversary, en is het begin van een nieuwe trilogie over John-117, alias Master Chief. Halo 4 zal de eerste game in het drieluik van games zijn over een nieuw kwaad wat opduikt in het universum en aan jou om dat tegen te houden.

343 blijft werken en schaven aan Halo 4 na de officiële aankondiging in 2011 en precies een jaar later, bij de E3 van 2012, is er het eerste level wat speelbaar is voor fans en critici. En de reacties van gamers, maar ook het tonen van hun eigen game waar veel bloed, zweet en tranen inzit, zorgt voor veel opluchting bij Wolfkill en O’Connor. Wolfkill verwoordt het als volgt in een interview met GamaSutra:

De positieve reacties op de E3 2012 zijn leuk, maar de studio blijft zitten met het probleem van zo’n grote franchise op dat moment: vernieuwen en misschien veel oude(re) fans van de serie verliezen, of juist vasthouden aan de basisprincipes van Halo maar weinig nieuwe gamers toevoegen aan het raster van Halo-titels.

Iets wat ook terugkomt bij het verhaal. Master Chief die wederom het universum moet redden is niks nieuws onder de zon, maar dat zijn geliefde AI-kompaan Cortana een vorm van dementie krijgt zal veel nieuwkomers afschrikken. Halo-liefhebbers hebben een innige band met Cortana, maar dat gaat niet op voor nieuwelingen. Gamedirecteur Josh Holmes bleef voet bij stuk houden en wilde dat element toch in Halo 4 hebben, wat uiteindelijk ook gebeurde.

Vijf maanden na de succesvolle E3 2012 demo wordt Halo 4 uitgebracht. Op 6 november 2012 is de game verkrijgbaar voor de Xbox 360. Wij gaven de game een 9.5 en prijzen de fantastische graphics en het Halo-gevoel:

De campagne wordt iets minder ontvangen en recensenten klagen vooral over de korte duur en website G4 en Official Xbox Magazine beamen ook dat het plot soms wel erg lastig kan worden voor Halo-nieuwkomers.

Een ander belangrijk segment van Halo, de multiplayer, wordt wel geroemd in Halo 4. Tijdschrift CVG schrijft dat de “Halo 4 multiplayer de beste in de serie is” en Polygon meldt dat de nieuwe game modus Dominion één van de beste toevoegingen aan het Halo-universum is geweest sinds de invoering van Xbox Live.

Concrete verkoopcijfers ontbreken, maar Microsoft meldde wel vol trots dat Halo 4 in zijn eerste week al meer dan 300 miljoen dollar opbracht en in Amerika is de titel dé best verkopende Microsofttitel aller tijden.

Wederom duikt 343 Industries het verleden in. De ontwikkelaar heeft hetzelfde idee als bij de eerste Halo en wil de tweede Halo-game ook een grootse verjaardag geven. Een Halo 2: Anniversary is de opzet, maar dat verandert al snel. Phil Spencer, de baas van het gaming-departement bij Microsoft, verklaart het in een interview met IGN:

Die opzet is er niet alleen om de tiende verjaardag van het succesvolle Halo 2 te vieren, maar plaveit ook de weg voor Halo 5, een titel die intern al in de stijgers staat, zodat gamers de complete originele trilogie en Halo 4 kunnen spelen voordat het vijfde deel verschijnt.

De meeste aandacht in het project gaat uit naar Halo 2, die een complete visuele revisie krijgt. Ook de geluidselementen, soundtrack en zelfs wapenaudio wordt aangepast naar de huidige standaard. Maar net zoals bij de originele Halo moet 343 oppassen met de nostalgische gevoelens van de gamers en past het bedrijf alleen de noodzakelijke elementen aan.

Dat wil niet zeggen dat het bedrijf er minder druk mee is. Alleen voor Halo 2 zijn er al meer dan 5000 geluiden die de studio wil én mag aanpassen; van het geluid dat het energiezwaard maakt tot de zachte plofjes van de plasmagranaten. Elk geluid wordt geanalyseerd en verbeterd om zo ook de persoonlijke herinnering van de gamer te triggeren en hem of haar mee terug te nemen naar dat eerste Halo 2-moment.

Dit oog voor detail is vooral te zien bij Halo 2, wat een nadelig gevolg heeft voor Halo 3. Die titel wordt ook wel enigszins aangepast zoals de eerste twee titels, maar de wijzigingen zijn bijna niet op te merken. De knop waarmee je wisselt tussen de oude en de nieuwe Halo is namelijk niet aanwezig in het derde deel, terwijl je die feature wel in Halo en Halo 2: Anniversary hebt.

Naast de campagne en het avontuur van Master Chief is er natuurlijk ook nog de multiplayer. De Master Chief Collection bevat alle multiplayer mappen uit alle games en biedt dus volop vertier. Blood Gulch, The Pit of Coagulation? Het zit er allemaal in en met de nieuwe Forge modus uit de laatste titels kun je de mappen eindeloos aanpassen.

Tijdens de E3 van 2014 wordt Halo: The Master Chief Collection aangekondigd en binnen zes maanden ligt de game ook daadwerkelijk in de schappen. Op 11 november 2014 kunnen gamers weer in de huid van Master Chief kruipen en de Covenant lastigvallen. Onze Rob geeft de vier titels een dikke 9.0 en zegt dat de Master Chief Collection “dé game voor de Xbox One is”.

Helaas was daar in het begin niet veel aan te merken. The Master Chief Collection ging gebukt onder problemen online en tal van patches om de boel lopende te krijgen, maar het duurde een lange tijd voor Microsoft en 343 Industries de boel op de rit hadden.

Mede door de transfer van Master Chief naar de Xbox One weet 343 Industries over welke kracht zij bezit en worden de plannen voor een nieuwe Halo al uitgestald. Bonnie Ross geeft zelfs toe dat het idee voor de vijfde Halo al in 2012 er was, maar dat de studio ook ontzettend twijfelde welke richting zij op wilde gaan. In een blogpost laat Ross weten wat de kernpilaren van Halo 5 moeten zijn:

Twee jaar na de aankondiging van Halo 4 is er al een Halo 5 teaser. Vanaf 2014 mogen Halo-fans zich weer vermaken met de Master Chief op een intergalactisch avontuur, al wordt naarmate de tijd vordert duidelijk dat 343 Industries veel van plan is. En dat geldt voornamelijk voor het omringende universum van Halo.

In het oorspronkelijke releasejaar van Halo 5 wordt namelijk duidelijk dat de game dat jaar niet gaat halen. Ross laat via een blogpost weten dat de game de subtitel Guardians krijgt en dat 343 wederom voor het motto ‘groot, groter, grootst’ gaat: Halo 5 moet vele malen groter worden dan diens voorganger. Iets wat vooral moet gebeuren door de nieuwe en krachtige console van Microsoft, de Xbox One.

Op dat moment is ook al bekend dat Halo 5: Guardians het jaar 2014 achter zich zal laten en pas in de herfst van 2015 verschijnt voor de Xbox One. En zoals wij al aangaven is 343 veel van plan met de spartanen en Master Chief, maar vooral de omringende personages moeten echt van het scherm afspatten met unieke persoonlijkheden.

Mede daardoor wordt er de keuze gemaakt om zich meer te focussen op de omringende spartanen die je dan ook onder controle krijgt, evenals hun krachten. De zogenaamde ‘Spartan Abilities’ zijn een belangrijk nieuw element in Halo 5: Guardians en zijn de nieuwste toevoeging van 343. Doe een ground pound of beuk op je vijanden in met de spartan charge.

Het verhaal gaat dan ook om Master Chief die op zoek is met een team naar Cortana na de afloop van Halo 4, terwijl fireteam Osiris dat desbetreffende team moet opsporen. De campagne van Halo 5: Guardians kan met meerdere mensen worden gespeeld, maar de oudste feature uit de originele Halo, co-op op één console, zit er niet in. Xbox Live is volgens Microsoft de toekomst.

Om er toch voor te zorgen dat jij als Halo-fan met andere gamers de campagne kunt doorlopen, ontwikkelt 343 Industries een drop-in/drop-out coöperatief systeem. De ontwikkelaar werkt hier hard aan en is bezig met een dynamisch AI zodat de speler constant ondersteund wordt. Als het niet door andere gamers is, dan wel door de computergestuurde spartanen.

Mede door de gebroken release van Halo: The Master Chief Collection is 343 Industries erop gebrand dat de lancering van Halo 5: Guardians foutloos verloopt. Grote connectieproblemen heeft de game dan ook niet tijdens haar release en op 27 oktober 2015 wordt Halo 5: Guardians uitgebracht voor de Xbox One.

Onze Laura geeft de titel een 8.0 en prijst de “oude, vertrouwde elementen”, de verfrissende mix tussen het oude en nieuwe en dat de game “heerlijk weg knalt”. Kritiek is er ook en vooral op de toch wel korte campagne en de afwezigheid van Master Chief, die meer naar de achtergrond wordt geplaatst.

Ook andere critici roemen de ijzersterke gameplay en de multiplayer. GameSpot prijst de multiplayer van Halo 5 zelfs als “één van de beste multiplayers van de Halo-franchise” en Polygon schrijft dat 343 Industries zich echt moest bewijzen na het debacle rondom The Master Chief Collection en meldt dat “de game een terugkeer is naar de basis van de reeks. De studio heeft Halo’s gameplay bombastisch naar de Xbox One gebracht.”

Kritiek is er voornamelijk voor het verhaal en de korte campagne, evenals de AI. Toch lijkt dit geen impact te hebben op de verkoopcijfers en verkoopt de game zelfs beter dan diens voorganger. Frank O’Connor, de franchise development directeur, meldt later dat de game in de eerste drie maanden na release meer dan vijf miljoen keer is verkocht.

In de maanden na de release van Halo 5 brengt 343 Industries om de haverklap nieuwe en gratis content uit voor Halo 5: Guardians. Meerdere multiplayer mappen verschijnen voor de shooter en ook nieuwe game modi worden na de release aan de game toegevoegd.

343 Industries is niet alleen druk bezig met de post-release content van Halo 5: Guardians, maar ook met het nieuwste deel, al blijft het lange tijd stil rondom die game. Dat een nieuwe Halo voor de Xbox One gaat verschijnen is logisch en het is wachten tot een officiele aankondiging en wederom gebeurt dat tijdens de E3.

Op de E3 van 2018 laat Microsoft weten dat de studio aan Halo Infinite werkt. Behalve dat we weten dat Halo Infinite een vervolg is op Halo 5: Guardians, is er nog weinig bekend over de titel. In de komende maanden zal Microsoft meer bekend gaan maken rondom de game.

Volgende keer kijken we naar Telltale Games, een studio die kort geleden liet weten te sluiten. Tot volgende week!