Sword Art Online Fatal Bullet Review - Een stap vooruit

Het is amper een jaar geleden dat de vorige Sword Art Online (SAO) titel is uitgekomen, maar het is alweer tijd voor een nieuwe duik in het MMO-universum. Dit keer worden de zwaarden van Alfheim ingeleverd voor de geweren van Gun Gale Online. Of de game doel raakt, lees je in de Sword Art Online Fatal Bullet Review.

Sword Art Online is en blijft een ingewikkelde constructie voor nieuwkomers om te begrijpen. De franchise is als het ware een dubbele dosis aan massive multiplayer online, waarbij de personages in een digitale MMO-wereld zitten en hier ook bewust van zijn. Met een soort van VR-headset loggen deze personages in om vervolgens samen te spelen. Terwijl jij als gamer in deze offline singleplayer “MMO” moet inleven alsof het voor de poppetjes wel allemaal draait om multiplayer.

Fatal Bullet speelt verder in op het hierboven genoemde concept maar laat de magie van de overige SAO-werelden achterwege. Dit spel focust zich namelijk op de Phantom Bullet Arc oftewel de Gun Gale Online serie, zoals je misschien kent van het derde seizoen van de anime of gelezen hebt in de manga. Zoals de naam van deze denkbeeldige VRMMO al zegt maken de geweren de wet uit en is er geen plaats van spreuken. Toch kan je geen keihard verhaal verwachten waarbij je de ene speler na de andere sneuvelt, integendeel zelfs.

De singleplayer modus van Fatal Bullet is en speelt anders dan zijn voorgangers, en eerlijk gezegd is dat ook wel eens welkom. Voor de verandering is het niet gelijk paniek, moord en misdaden, maar wordt er een typisch feelgood-verhaal voorgeschoteld. Het hoofdpersonage dat jij speelt en een vroegere vriendin uit de “echte” wereld, genaamd Kureha, besluiten samen de wereld van Gun Gale Online te bezoeken en plezier te hebben. Gedurende de game groeien deze personages wederom naar elkaar toe terwijl hun clubje online-vrienden steeds groter wordt.

Tegen het einde van de minimaal 20 uur durende verhaalmodus kan je enigszins wat drama en plotwendingen verwachten, maar deze overschaduwen de positievere kant niet. Tel daarbij op dat de vertelwijze door de bewegende beelden tijdens dialogen meer interactie heeft dan zijn voorganger, en je hebt een relaxt anime verhaal. Een hoop zijsporen, achtergronden en grappige conversaties staan in het verschiet.

Waar ook over te spreken is, is dat je een keer een eigen personage in elkaar kan knutselen en niet weer standaard Kirito en kameraden speelt. Alhoewel deze iconische namen vanzelfsprekend weer voorbij komen, spelen zij verhaalgewijs een mindere rol dan de nieuwe types. Het zal je verbazen hoe goed de originele anime en de game in elkaar overvloeien zonder een eigen smoelwerk te verliezen.

Niet alleen het verhaal zit prima in elkaar, maar ook op het gebied van gameplay valt er genoeg positiefs te zeggen. Alhoewel Gun Gale Online om schietijzers draait, komen de fijne kneepjes van het MMO-vak tevoorschijn. Er valt namelijk genoeg te beleven en te personaliseren om je een flink aantal uur zoet te houden. Daarbij mag het vele grinden en upgraden niet vergeten worden.

De game kent een enorme berg verschillende wapens, kostuums en skills zoals je gewend bent van voorgaande SAO-games of lootgames in het algemeen. Ruim de helft van de tijd ben je dan ook je personage aan het tweaken en (winkel)menu’s aan het doorscrollen om de beste uitrusting in elkaar te zetten. Hierbij moet je rekening houden dat je punten krijgt om over welbekende statistieken als agility, vitality en strength te verdelen, waarmee je nieuwe vaardigheden kan vrijspelen. Het gebruik van geweren betekent namelijk niet gelijk dat je geen speciale krachten meer hebt!

In Sword Art Online Fatal Bullet krijg je te maken met acht verschillende type wapens, die ieder eigen voordelen en nadelen hebben. Vaardigheden zijn vaak klasse-specifiek, waardoor bezig blijft met het uitzoeken van de favoriete speelstijl. Een voordeel is dat de game uit blijft nodigen wapens te sparen, want ook binnen een bepaalde type zijn er gradaties in zeldzaamheid en sterkte. Fatal Bullet is dan ook een echte loot- en grindgame zoals je dat bijvoorbeeld van Borderlands of Diablo 3 gewend bent.

Fatal Bullet oogt en speelt in zekere mate zo dat de vergelijking met Borderlands nog verder doorgetrokken wordt. Op grafisch gebied ziet het cel-shaded stijltje van de personages met bijbehorende details er gelikt uit. Sterker nog, het is zonder de twijfel de mooiste Sword Art Online game tot nu toe.

Helaas wordt deze visuele kwaliteit niet overal in stand gehouden. De game bestaat uit een aantal post-apocalyptische gebieden van redelijk formaat. Alhoewel het er duidelijk voor een grillige stijl is gekozen, komt dit niet altijd even lekker uit de verf. Zowel de hoofdstad en mainhub SBC Glocken als ook de andere velden en dungeons zien er een stuk minder mooi uit. Je zou zelfs kunnen zeggen dat het niet meer helemaal van deze tijd is.

De speelbare hoofdgebieden voelen leeg en lineair aan, maar dungeons zijn nog een stuk erger doordat letterlijk bijna elke kerker een eenvoudige recycle is. Het wordt pijnlijk duidelijk gemaakt dat de game meer draait om de combat en het verhaal, want van de omgevingen word je allesbehalve vrolijk. Eerdere SAO-games wisten op dit onderdeel meer sfeerpunten te verdienen.

Waar ook een sterk contrast is te zien, is in de gunplay zelve. Ook hier komt de vergelijking met Borderlands weer de kop opsteken, want Fatal Bullet kent net zo’n typische run and gun-gameplay. Je rent om grote groepen met vijanden of enorme bazen heen terwijl je letterlijke duizenden kogels in hen pompt met behulp van de meest toffe wapens en skills. Tijdloos vermaak!

Aan de andere kant werkt het schieten niet helemaal perfect. Zo wordt er gebruik gemaakt van een de meest aan de handen vasthoudende ­aim-assist die je ooit gezien hebt. Er verschijnt namelijk een enorme cirkel op de vijand en als je ook maar een beetje in de richting hiervan schiet, raak je het slachtoffer met een salvo. Gelukkig is de moeilijkheidsgraad vrij hoog, anders was de game belachelijk makkelijk.

Ook al zit je niet gebonden aan de aim-assist, het is altijd nog beter dan het schieten zonder enige hulp. Vijanden rennen rond als een kip zonder kop, waardoor raken met bijvoorbeeld een sniper onmogelijk wordt. Problemen als deze zorgen voor nog een gigantisch hekelpunt waar je vaak genoeg tegenaan loopt.

Er is letterlijk niks positiefs over de AI van zowel vijanden als je team van maximaal vier personages te vertellen. Vijanden rennen rond als maniakken zonder iets te doen, om vervolgens opeens voor een volle minuut stil te staan in een object. Een milliseconde later schieten ze je met één schot neer. Zodra jouw personage op de grond ligt en moet wachten totdat het er weer bovenop geholpen moet worden door een teamgenoot, begint de hel pas echt.

Je ergert je letterlijk dood als jouw personage om hulp smeekt en alleen maar rollende NPCs over zich geen krijgt. Kirito, je bent een hele sympathieke knul maar in deze game ben je, net als de rest, zo slim als een deurknop. Healers rennen groepen vijanden in, het op de been helpen kan je vergeten, portalen worden geblokkeerd en het volgen van jouw personage is een illusie. Als dit een MMO met echte spelers was, had je al heel lang elk van deze spelers geblokkeerd en een nieuwe party gezocht.

De tirade houdt nog niet op, want het spel kent nog wat probleempjes waar je niet al te vrolijk van wordt. Sommige grote bazen brengen niet alleen audioproblemen maar ook framedrops met zich mee. Ook de korte cutscenes hebben wel eens met een dipje te maken. De multiplayer heeft hier wonder boven wonder allemaal geen last van.

Sword Art Online Fatal Bullet is een offline MMO, maar kent ook een multiplayer. In de co-op modus ga je met andere spelers de strijd aan tegen de bazen die het spel in huis heeft. Daarnaast is er een PvP-modus die wordt verdeeld in twee takken. Je kan met eigen personages tegen elkaar strijden of een gevecht houden met figuren uit het spel.

De multiplayer zou in theorie vermakelijk kunnen zijn, ware het niet dat de servers zo leeg zijn als de Sahara. Na zo’n 15 keer op verschillende tijdstippen een match gezocht te hebben, is er maar een daadwerkelijke lobby geweest. Mocht je Sword Art Online Fatal Bullet voor de PvP willen spelen, kom je van een koude kermis thuis.

Qua gameplay is Fatal Bullet de beste Sword Art Online game die er bestaat. De gunplay heeft, in combinatie met de RPG-diepgang, voor een welkome verrassing gezorgd. Daarbij komt ook nog een fijn verhaal dat eens niet de focus op Kirito legt. Heerlijk verfrissend en onvoorspelbaar!

Toch is het niet alleen maar zonneschijn dat Fatal Bullet uitstraalt. De AI is een beerput aan ellende en ook de omgevingen kunnen een likje verf gebruiken. Hier en daar een framedrop of audiocut gooit ook wel eens roet in het eten. Als je door deze minpunten heen weet te kijken, is Fatal Bullet toch wel een redelijk goede game.

Sword Art Online Fatal Bullet is beschikbaar voor Xbox One, PS4 en PC.