StarDrive Review

In juli 1969 zette Neil Armstrong de eerste stappen op de maan. Nu, ruim veertig jaar verder, kunnen wij ditzelfde doen in StarDrive. Maar het gaat nog net even verder. Want waar Armstrong alleen wat rondliep, mag jij nu complete planeten gaan koloniseren, hele vloten aansturen en nog veel meer. En dat allemaal vanuit je luie stoel!

In StarDrive neem jij de rol aan van een ruimtecommandant, met als doel de grootste leider te worden in de ruimte. Dit kan zowel met diplomatieke bedoelingen als het afslachten van alles en iedereen om je heen. Op het eerste gezicht een simpel spelletje zou je zeggen, maar StarDrive gaat diep. Heel erg diep! StarDrive is namelijk van het 4X-genre, waardoor je de volgende methodes zal moeten hanteren: eXplore, eXpand, eXploit en eXterminate. Alles in StarDrive gaat overigens in zogenaamde beurten, hoewel je nooit hoeft te wachten. Vijf echte seconde, is één beurt.

Kies je ras
StarDrive begint met het kiezen van een ras. Naast de mensheid kun je kiezen voor acht soorten rassen. Daar zitten erg leuke rassen tussen, want wat dacht je van Samoeraiberen? Of misschien de Pollops, een flora-ras? Elk ras heeft zo zijn eigen intenties, voordelen en natuurlijk ook nadelen. Het kiezen van een ras gaat echter een stuk dieper. Zo kun je zelf kiezen welke voor- en nadelen je ras heeft. Je ras moet ook herkenbaar zijn, waardoor je een eigen vlag en kleur kan kiezen en zelfs je ras een eigen naam kan geven. Ben je eenmaal tevreden met je eigen ras, dan wordt het tijd om de ruimte in te gaan.

Je eerste stappen in de ruimte
Na het starten van de game met je ras, is het tijd om na te denken over de 4X-elementen. Zo stuur je een schip erop uit om naburige planeten te verkennen, terwijl je op je thuisplaneet schepen bouwt en technologie gaat bestuderen. Op basis van hoe groot je het sterrenstelsel hebt ingesteld, klein of gigantisch groot, zul je vervolgens andere planeten ontdekken. De één vruchtbaarder dan de andere. Aan jou de taak om zoveel mogelijk planeten te koloniseren, want concurrerende rassen zijn op hetzelfde doel uit. Daarnaast zorgen nieuwe planeten voor meer productie, geld, technologie en flexibiliteit.

First Contact
Het zal niet lang duren voor je de eerste andere rassen tegen zult komt. Zij zullen je benaderen, waarna je dingen kunt bespreken. Zo kun je onder andere vragen wat hun intenties zijn, of ze meer over hun volk willen vertellen en hoe ze over andere rassen denken. Elk ras heeft zo zijn eigen verhaal, dit is ook meteen waar StarDrive een beetje te kort schiet. Een hele diep Lore is helaas niet aanwezig, waardoor je jezelf geen uren in een ras kan verdiepen.

Diplomatiek of oorlog?
Ben je eenmaal wat rassen tegengekomen en heb je wat planeten in bezit, dan wordt het tijd om na te denken over hoe je het spel tot een einde wil brengen. Dit kan op twee manieren: je verenigt alle rassen en besluit vrede te maken of je besluit een gigantische oorlog op te zetten in de hoop dat jij als laatste overblijft. Beide manieren zijn erg interessant en nemen zo hun consequenties met zich mee.

Diplomatieke weg
Kies je voor een diplomatieke weg, dan is het de bedoeling dat je alle rassen aan jouw kant krijgt en een alliantie vormt met ze. Een moeilijke opgave, zeker omdat niet alle rassen je direct zullen vertrouwen. Onderhandelen, goede voorstellen doen en vooral luisteren naar wat ze precies van je verwachten is een must. Na verloop van tijd zullen rassen je gaan haten of juist met je willen samenwerken. Elkaar helpen kan door bijvoorbeeld handelsroutes op te zetten, technologie te ruilen of grenzen open te stellen. Woede haal je onder andere op je hals door een sterrenstelsel van een ander ras te koloniseren, een spion te laten infiltreren of onredelijke voorstellen te doen.

Oorlog!
Besluit je voor een oorlogsoverwinning te gaan, dan kan je maar beter investeren in goede technologie voor je schepen. Deze overwinningsmethode verwacht namelijk dat je alle rassen uitschakelt. Dit kan resulteren in gigantische gevechten met wel honderden schepen die elkaar afknallen. Het vechtsysteem is één van de punten waar Zer0 Sum Games goed zijn best mee heeft gedaan.

Schepen kun je de opdracht geven om een vijand simpelweg aan te vallen, maar je kan het ook tactischer aanpakken. Een vloot die in formatie vliegt is veel effectiever, eventueel nog met vliegtuigen die jij zelf ontwerpen hebt. Het is goed om te zien dat er gekozen is voor directe actie, in plaats van een kaartsysteem als in bijvoorbeeld Endless Space.

Gevoel van controle
Door de directe actie heb je het gevoel meer controle te hebben over het verloop van de strijd. Over controle gesproken trouwens, het is ook mogelijk om zelf de besturing over een ruimteschip te nemen. Hoewel dit in de praktijk niet altijd even handig is, is het leuk om zelf zo af en toe rondjes te vliegen door een gigantisch sterrenstelsel.

Zelf ontwerpen
Een van de handelsmerken van StarDrive is de optie om je eigen schip in elkaar te zetten. Elk ras heeft zijn eigen soort en vorm schepen. Op basis van de vorm kan je naar eigen inzicht wapens, verdediging en krachtcentrales plaatsen. Ten slotte dient alles voorzien te zijn van stroom. Wel dien je met diverse zaken rekening te houden. Zo is het niet verstandig om je krachtcentrale onbeschermd te laten. Krijgt deze een aantal kogels voor zijn kiezen, dan ontploft je hele schip. Het bouwen gaat ook erg diep. Je begint standaard met een x aantal voorwerpen die je kunt plaatsen, maar door onderzoek zal dat rijtje snel langer worden. Het is belangrijk om je eigen schepen te bouwen, aangezien de standaard schepen niet altijd zullen voldoen aan je wensen.

Technologie onderzoeken
We hebben het al een aantal keer over onderzoeken van technologie gehad. Het onderzoeken is van grote waarde om jouw revolutie een succes te laten worden. Naast het onderzoeken van nieuwe wapens, zul je allerlei andere dingen moeten onderzoeken. Denk aan het bestuderen van beter contact met andere rassen, het koloniseren van eerder niet-koloniseerbare planeten, theorieën over de ruimte en nieuwe schepen. Het onderzoeken van technologie kost echter wel tijd, waardoor je geduldig af zult moeten wachten tot je die nieuwe toffe techniek kunt toepassen. Een handige feature is overigens dat je de volgende technologieën die je wilt bestuderen in een wachtrij kunt plaatsen.

Managen
StarDrive is ook een game die erg diep gaat wat betreft het managen. Zo zal de populatie op planeet B niet snel groeien als de populatie laag is. Het verschepen van kolonisten van de overbevolkte planeet A naar planeet B is dan een goede uitkomst. Vergeet ook niet de voedsel- en productievoorziening op pijl te houden. Niet iedere planeet is namelijk even vruchtbaar. Het importeren en exporteren van producten is dan een goede oplossing, hiervoor gebruik je speciale schepen.

Nachtelijke sessies
Uniek aan 4X games is dat deze voor iedereen een andere ervaring bieden. Werelden worden namelijk willekeurig gegenereerd, waardoor iedere ervaring anders is. Ook in StarDrive is dat het geval. Naast dat het aantal mogelijk sterrenstelsels vrijwel oneindig is, duren de potjes ook erg lang. Een klein sterrenstelsel zal je zomaar zes uur of meer kunnen kosten. Bedenk dan maar eens hoeveel tijd een sterrenstelsel van epische proporties gaat opslokken.

Dat de potjes zolang duren is overigens niet vervelend. Je zult je eigenlijk zelden vervelen omdat er altijd wel wat te doen is. Sterker nog, ondergetekende heeft tot diep in de nacht StarDrive gespeeld. Niet opzettelijk, maar puur omdat je geen besef van tijd hebt. Alles gaat gewoon lekker z’n gangetje en je raakt in een soort flow.

Matige presentatie
De presentatie van StarDrive is van middelmatig niveau. De schermen waar je veel naar zal kijken zijn niet echt aantrekkelijk. Een simpel zwart scherm met wat lijntje en de nodige informatie vond de ontwikkelaar blijkbaar genoeg. Het tegenovergestelde hiervan is het conversatiescherm voor de rassen. Elk ras is prachtig weergegeven in een getekende stijl en komen echt tot leven. Bijvoorbeeld de Drylock: op het eerste gezicht mooie vrouwen, ware het niet dat dit een hologram is die wel eens stoort en dan de ware aard van het ras bloot komt te liggen.

Tekortkomingen
Onder al het moois dat StarDrive te bieden heeft, zitten er ook wat haken en ogen aan de titel. De belangrijkste is dat er nog steeds bugs in het spel zitten waardoor de game crashed. Niets is zo frustrerend om voortgang te verliezen door een ontwikkelfout van de studio. Ook de tutorial, die beginnende spelers wegwijs moet maken, is van een veel te laag niveau. De game belooft ook meer dan dat het levert. Zo zou er een Ascension modus aanwezig moeten zijn, die vooralsnog niet aanwezig is.

Ook de grondgevechten zijn niet echt interessant. De troepen landen op de planeet, waarna ze vervolgens eens in de zoveel tijd een actie kunnen uitvoeren. Hoewel je over je schepen genoeg controle hebt, is het hier maar karig en zijn de gevechten niet interessant om naar te kijken. Grootschalige ruimtegevechten zullen echter ook roet in het eten gooien. De game lijkt er niet op gebouwd te zijn dit weer te geven, wat regelmatig resulteert in vertragingen.

Een ander vreemd punt zijn de willekeurige evenementen die plaatsvinden. Deze voelen incompleet aan en leiden soms tot helemaal niets. Je kunt dan ook gerust zijn dat StarDrive hier en daar wat afgeraffeld aanvoelt. Want ondanks dat de onderlinge elementen goed zijn uitgewerkt, bekruipt het gevoel je soms dat alles nog niet helemaal af is en dat het spel op deze manier niet uitgegeven had moeten worden. Zer0 Sum had er dan ook goed aan gedaan om de releasedatum een aantal maandjes uit te stellen.

Veel updates en modding
Gelukkig kan dit alles nog met updates verholpen worden, want de ontwikkelaar is erg actief op het forum om op de hoogte te blijven. De eerste week na de release kwamen de updates automatisch via Steam binnenrollen die meteen wat problemen op de schop namen. Naast de updates van de ontwikkelaar zelf, is het spel ook te modden. Dit wil zeggen dat fanatiekelingen hun eigen draai aan het spel kunnen geven. Zer0 Sum Games heeft ons toegezegd dat ontwikkelen voor StarDrive erg simpel is, waardoor de eerste mods waarschijnlijk niet lang op zich zullen laten wachten.

Versie 0.5?
StarDrive beloofde in onze impressie veel goed te gaan doen, maar het uiteindelijke product is nog niet helemaal wat we verwacht hadden. Toegegeven, het spel speelt lekker weg en kan je uren bezig houden. Daartegenover staat dan weer dat het spel te veel tekortkomingen heeft om echt te stralen. Voor nu lijkt het spel nog in bèta te zitten, dus laten we hopen dat Zer0 Sum Games de problemen snel weet op te lossen. Alleen dan kan StarDrive nog gered worden!