Project Spark Review

Je kunt Project Spark het beste omschrijven als een groot experiment. De hamvraag is natuurlijk: is dit een geslaagd experiment?

Team Dakota is een gloednieuwe studio en hun eerste game is meteen een vrij grote titel. De studio deed dit samen met SkyBox Labs, dat eerder werkte aan Age of Mythology en Age of Empires. Project Spark is een simulatie-sandboxgame, waarin je je eigen levels maakt.

De release van Project Spark is niet heel groots, wat waarschijnlijk te maken heeft met het feit dat het een download-only titel is, en dat er eerder dit jaar voor zowel de Xbox One- als de PC-versie open bèta-tests waren. Dat zegt natuurlijk niet dat wij hem niet gaan bespreken, want het is een game die meer om het lijf heeft dan je in eerste instantie zou denken.

Er is een verschil tussen gamers die zelf levels maken en gamers die voorgemaakte levels willen spelen. In Project Spark kunnen beiden hun lol op. De game draait vooral om het zelf maken van levels met oneindig veel mogelijkheden, dus laten we daar eerst meer op inzoomen.

Je wordt niet gewoon in de game gezet en succes gewenst. Het is een stappenplan dat je moet doorlopen om echt te kunnen begrijpen hoe je levels kunt bouwen. Het lastigste daarvan is zoals altijd dat er razend veel opties zijn en al die opties weer een andere manier van besturen hebben. Denk bijvoorbeeld aan manieren om te zorgen dat wanneer je straks in de game op je A-knop drukt, je hoofdpersonage springt.

Je bent weliswaar geen code aan het kloppen zoals ontwikkelaars dat doen, dat wil niet zeggen dat het niet ingewikkeld is om zo’n level in elkaar te zetten. Het is immers niet gewoon een kwestie van wat boompjes neerzetten, een hoofdpersonage kiezen en gaan: je moet bedenken hoe het moet werken met de camera, je moet bedenken wat uberhaupt het doel van je level is en dan zijn er nog al die actie-gevolg-dingen die je moet bepalen.

God spelen is leuk en je kunt in Project Spark heel erg creatief zijn, maar eerlijk is eerlijk: het is geen makkelijke opgave om een heel level in elkaar te zetten. Soms verdwaal je in alle knoppen-opties en zit je zelfs vast, niet wetende wat te doen. Dat is echter allemaal een kwestie van wennen en als je heel ver wilt gaan in het bouwen van levels, dan is Project Spark daar uiteindelijk helemaal je platform voor.

Niet dat het level bouwen een onmogelijke opgave is, want het is echt heel erg tof om van niets naar een speelbaar en deelbaar level te gaan. Het begin is even moeilijk, maar al gauw maak je riviertjes en spuit je zo wat gras hier en daar. Je ziet je eigen wereldje steeds meer tot leven komen. Het is wel allemaal in Project Spark-stijl, want als er nog meer vrijheid was, dan zou het te moeilijk worden.

Het is niet erg, want Project Spark heeft een hele mooie animatiestijl met fantasierijken beesten, weelderige bloemen en allerlei tools om een heel natuurrijk park te maken om in te spelen en te ontdekken. De game lijkt ook slim te zijn, want soms lijkt hij te weten wat je wilt zonder dat je dat nou zelf zo perfect ergens plant. Handig, want er is veel om aan te denken bij het bouwen van levels.

Heb je geen zin om helemaal bij het begin te beginnen, dan kun je ook een level van iemand anders aanpassen of vooringestelde items kiezen. Alles is deelbaar. Zo zijn er bijvoorbeeld bepaalde ‘breinen’ om te kiezen, waarmee je een personage in een keer het brein van een slechterik kunt geven. Je kunt het echter ook allemaal zelf tweaken, en daarmee de volledige controle over jouw level nemen.

Je kunt er ook voor kiezen geen levels zelf te maken, maar vooral levels van anderen te spelen. Elke dag worden er nieuwe user generated levels toegevoegd. Er is ook een campaign, die The Champion’s Quest heet. Hierin ga je op een adventure-achtige manier te werk en moet je zorgen dat bijvoorbeeld een lift weer werkt door actie-gevolgstukken te vinden en in de goede volgorde te zetten.

Het is best even leuk om te doen, maar het is niet zo interessant. Sowieso is overduidelijk niet waarvoor je deze game speelt; je moet echt lekker zelf gaan bouwen. In eerste instantie denk je dat er alleen maar adventure-titels gebouwd kunnen worden met Project Spark, want dat is wat de campaign in deze game is. Kijk je echter verder dan je neus lang is, dan ontdek je race-games, RPG’s en zelfs sportsimulatiegames in Project Spark.

Wil je zeker weten dat je een game opstart die goed in elkaar zit, ga dan naar de top 30 van meest populaire levels. So far so good, zou je denken, maar Project Spark heeft ook zo zijn nadelen. Niet alles is gratis in de game en dat is een grote teleurstelling. Er zijn items die je moet betalen als je ze wilt hebben, en dat moet je doen door marketplace money te gebruiken. Je krijgt dat geld door tijd te besteden in de game, maar je kunt het ook kopen met echt geld.

Verder is het menu van Project Spark niet ideaal. Er wordt weliswaar een onderscheid gemaakt tussen dingen, we hadden dat graag wat duidelijker gezien. Het kost echt even tijd om te snappen wat wat is, terwijl dat heel makkelijk opgelost kon worden door de speler eerst de keuze te geven: create of play? Het is ook niet makkelijk om te bepalen wat nu wijsheid is: is het verstandig om eerst de campaign te doen, andermans levels of toch zelf aan de slag te gaan?

Het had fijn geweest als daar iets meer sturing in was vanaf het begin. Nu voelt Project Spark meer als een gereedschap dan als een volledige game die leunt op het zelf games maken. Project Spark is vooral een platform dat geweldig is als je zelf levels wilt maken en delen. Als je alleen de games wilt spelen, dan zal je plezier hebben met Spark.

Echter, dit is niet de hoofdmoot van het spel, en de levels zijn vaak in dezelfde stijl, dus de kwaliteit van de level is niet zo hoog als in andere games. Wat logisch is, want de ontwikkelaars hebben heel veel moeite gestoken in het mogelijk maken van levels zonder het te ingewikkeld te maken. Dat is absoluut iets waar Team Dakota complimenten voor verdient, hoewel het jammer blijft dat er ook items zijn die gekocht moeten worden.