Might & Magic Heroes VI: Complete Edition Review

Ridders, Orcs, demonen, tovenaars, necromancers. Plaats deze karakters in een film, game of boek en iedereen kan wel raden waar het op uit draait. Een strijd tussen goed en kwaad, waarin het in de meeste gevallen niet goed afloopt voor de laatstgenoemde groep. Het is een strijd die al zo oud is als de weg naar Rome en dat is Heroes of Might & Magic ook. Een serie over goed en kwaad die begon in 1995 en tot op de dag van vandaag nog steeds voortleeft. Maar zitten we eigenlijk wel te wachten op een nieuwe fantasiegame of gelooft uitgever Ubisoft nog in sprookjes?

Denken we aan turn-based strategiegames dan is Heroes of Might & Magic een serie die al snel te binnen schiet. Deze franchise voorziet ons al vele jaren van de nodige games en heeft daardoor een erg geliefde doch selecte groep fans achter zich weten te scharen. Maar wil het deze gepassioneerde mensen behouden, en mogelijk ook een hoop nieuwe volgers aantrekken, dan zal er toch een zekere mate van vernieuwing en herkenning terug moeten keren met ieder nieuw deel. Maar hoe doe je dat precies, een serie na al die jaren fris en vernieuwend maken? Een naamsverandering is een goed begin zal Black Hole Entertainment gedacht hebben. De Hongaarse ontwikkelaar bracht in 2011 het meest recente deel in de serie uit en noemde het Might & Magic Heroes VI. Een erg gedurfde verandering dus. En dit deel zou geen echte Heroes of Might & Magic game zijn als er niet de nodige uitbreiding voor werden gemaakt. Maar aan die tijd van ontwikkelen is nu toch echt een einde gekomen, waardoor Might & Magic Heroes VI de laatste stage van zijn leven in gaat. Namelijk die van een alomvattende Complete Edition.

Zo ver het oog reikt
Wat dus wel duidelijk mag zijn is dat je veel materiaal krijgt voor je geld. En dan hebben we het ook echt over veel. Iedereen die de serie kent weet dat een level heel lang kan duren. Zo is ook het geval met Might & Magic Heroes VI, maar tel daar dan nog eens een drietal uitbreidingen bij op en je weet dat je vele dagen aan de monitor gekluisterd zult zijn. En dat is niet erg. Daar ligt namelijk de magie van het spel. Je krijgt een gigantische wereld voor je met allerlei vijanden, wezen en grondstoffen die je weer heerlijk stap voor stap kunt verkennen en veroveren. Oftewel die grote zwarte vlek die de kaart bedekt steeds kleiner maken terwijl je vol spanning afwacht naar wat er onder die zwarte mist schuil gaat. Dit mag gerust de magie genoemd worden, waardoor spelers al vele jaren trouw de Heroes of Might & Magic games in huis halen en deze magie is weer helemaal terug met Might & Magic Heroes VI.

Het principe van Might & Magic Heroes VI is vrij simpel. Je speelt als één van de vijf (zes met de uitbreiding meegerekend) facties van het spel: Haven, Sanctuary, Inferno, Necropolis, Stronghold en Dungeon. Iedere factie staat of voor het goede of het kwade en dat is ook terug te zien in de campagne van ieder volk. Daarnaast krijg je de controle over een held om de wereld mee te verkennen en de tegenstander te verslaan. Maar dit hoeft hij natuurlijk niet alleen te doen. De icoon van iedere held stelt niet alleen een man op een paard voor, maar representeert een compleet leger aangevoerd door die man op zijn paard. Tijdens het verkennen merk je hier niets van, maar begin je eenmaal aan een gevecht dan pas zul je jouw troepen op het slagveld terugvinden. En deze gevechten kunnen van alles voorstellen. Je komt in aanraking met de troepen van de tegenstander of je hebt bijvoorbeeld een schat gevonden die bewaakt wordt door een groot monster. Zodra je vervolgens zeker weet dat je jouw tegenstander aankunt, kun je een gevecht beginnen.

Wat dan gebeurt, is te vergelijken met een schaakspel. De game wordt op pauze gezet en je krijgt een nieuw scherm voor je met een raster. Links staan de troepen van de uitdager en rechts de troepen van de verdediger. Dit betekent alleen niet dat je dertig zwaardvechters op het raster zult vinden. Net als met jouw held zullen alle typen soldaten ook onder gebracht worden onder een icoon. Heb je dus één zwaardvechter aan jouw zijde staan dan staat deze bijvoorbeeld voor 30 troepen. Wat volgt is een strategisch spel waarbij beide kanten om de beurt een zet kunnen uitvoeren. Voor een buitenstaander ziet dit er misschien heel traag en saai uit, maar toch heeft het, zelfs na al die jaren, nog steeds zijn charmes. Je speelt Heroes of Might & Magic niet voor allerlei spectaculaire gevechtsanimaties. Je speelt het vanwege de immense wereld die je slechts met enkele karakters hoeft te veroveren. Zonder de stress die komt met het beheren van een groots leger. En dat gevoel wordt goed overgebracht in Might & Magic Heroes VI.

Know your enemy and know yourself
Er is echter wel een groot nadeel aan dit vechtsysteem. De tegenstanders zijn namelijk niet erg slim. In de multiplayer zul je hier geen last van hebben, maar de AI in de campagnes bakt er niet veel van als het aankomt op strategie. Je kunt er vrijwel altijd van uitgaan dat vijandige troepen zich op de meest zwakke tegenstanders richten wat in veel gevallen inhoudt dat ze achter afstandstroepen afgaan. Zelfs als dat betekent dat ze zichzelf compleet laten insluiten door vijandige troepen. Het kan af en toe vervelend zijn, maar op die manier is het wel heel makkelijk te voorspellen wat de volgende zet van jouw tegenstander zal worden. Mocht je het dan nog steeds verprutsen dan is er altijd nog de optie om een gevecht over te doen. Erg handig als je per ongeluk een belangrijke zet verpest.

Wat dan wel weer tof werkt is de rol van jouw held tijdens een gevecht. Deze staat zogezegd op de zijlijn en kan niet aangevallen worden door vijandige troepen. Wel is het voor dit karakter mogelijk om invloed uit te oefenen op het slagveld. Zo kan de held zijn troepen ondersteunen met verschillende spreuken, maar kan hij ook vijandige troepen beschadigen met allerlei trucjes. Bovendien valt een held compleet te beheren zoals dat in de gemiddelde role-playing game kan. Je kunt hem uitrusten met verschillende kledingstukken en artefacten waardoor zijn verschillende vaardigheden sterker worden. Maar ook kun je met ieder niveau dat de held stijgt zijn spreuken en vaardigheden sterker maken of nieuwe ontgrendelen.

De komst van het reputatiesysteem laat je nog meer werken aan de bouw van jouw held. Tijdens het spelen krijg je verschillende morele keuzes voorgelegd. Hierin moet je bijvoorbeeld kiezen om bepaalde tegenstanders te laten ontsnappen wanneer zij dit willen of je achtervolgt ze en slacht ze af. De een stuurt je in de richting van Tears en de ander in die van Blood. Naarmate je steeds verder in een bepaalde richting afdwaalt, zul je weer nieuwe vaardigheden leren die met jouw reputatie samenhangen.

Lichte diepgang
Helaas is dit beheren van jouw held de enige diepgang die je in de game terug zult vinden. Je kunt in jouw stad nog een aantal gebouwen planten en hier en daar upgraden, wat overigens met hetzelfde eerder genoemde icoon-systeem werkt, maar buiten dat blijft het een vrij rechttoe rechtaan ervaring. Degene met het grootste leger zal overwinnen. Wat hierbij ook niet echt helpt is de snelheid waarmee het spel verloopt. Het verplaatsen van jouw held gebeurt net als bij de gevechten ook in beurten. Dat betekent dat je na een klein aantal stappen de dag en daarmee jouw beurt moet eindigen. De grote werelden zijn absoluut een pluspunt, maar om nou met dit systeem alles te moeten verkennen… Tel daar de tientallen kleine gevechtjes die je onderweg tegenkomt bij op en je bent zelfs aan de tutorial een complete dag kwijt.

Om het nog wat dragelijker te maken is er ook een licht verhaal door alle campagnes heen geweven. Door middel van kleine dialogen tussen de helden tijdens het spelen wordt dit verhaal gepresenteerd. Hoewel deze gesprekken erg cliché zijn valt niet te ontkennen dat ze niets wegnemen van de anders zo eentonige sleur. En met een aparte campagne voor iedere factie wordt er een aardig verhaal gecreëerd. Misschien dat het wat melodramatisch is voor de Heroes of Might & Magic veteranen, maar het maakt het in ieder geval wat toegankelijker voor de nieuwelingen die anders misschien overdonderd raken door de brute gameplay.

Prachtig van veraf
Want bruut is het zeker weer. De boswezens hier en daar vallen in het niets als je een gevecht begint met een vijandelijke held wiens troepen in aantallen overeenkomen met die van jou. Hierdoor lever je gegarandeerd het merendeel van jouw leger in wat erg intimiderend kan zijn als het pas het begin van het level is. De moeilijkheidsgraad veranderen naar makkelijk zal hier slechts een klein deel van de moeite weghalen, waardoor het eigenlijk een beetje ontoegankelijk is voor nieuwe spelers. De tutorial legt alle mechanieken erg goed uit, maar kan ook op dit gebied soms een beetje té afstraffend zijn. De echte fans zullen dit natuurlijk alleen maar toejuichen dus denk vooral niet dat het te simpel is geworden.

Visueel mag Might & Magic Heroes VI zich ongetwijfeld de mooiste in de serie noemen. De verschillende gebieden, van grote bossen tot aan diepe grotten, zien er prachtig uit en brengen het gevoel van een sprookjeswereld erg goed over. De animaties tijdens de gevechten zien er ook erg goed uit. Karakters laten het altijd met veel gezwaai van de armen en een flinke schreeuw weten wanneer ze de pijp uit gaan.

In verhouding zijn geld meer dan waard
Iedereen die eerdere Heroes of Might & Magic games heeft gespeeld zal opmerken dat de magie van de serie weer in vol ornaat aanwezig is in Might & Magic Heroes VI. Toch hebben we niet te maken met het grote succes dat het derde deel met zich meebracht. Je kunt er verdrietig om zijn, maar bij de pakken neerzitten heeft absoluut geen zin. In plaats daarvan kun je kijken naar wat de Might & Magic Heroes VI: Complete Edition wel heeft. En dat zijn tientallen zo niet honderden uren aan gameplay. Zes facties met ieder een campagne en ieder level nog groter dan de vorige. Het spel heeft inderdaad een aantal tekortkomingen, waarvan de grootste toch wel de slechte tegemoetkoming van nieuwe spelers. Maar laat dat de echte fans van het genre niet tegenhouden. We kunnen namelijk niet genoeg benadrukken hoeveel content je wel niet voor je geld krijgt.