Company of Heroes 2 Preview

De Tweede Wereldoorlog is een periode geweest met een ongelofelijk rijke historie. Er is simpelweg zoveel gebeurd dat het menselijk brein het amper kan bevatten. Complete bibliotheken die zich eraan hebben gewijd, zijn maar amper genoeg geweest om de hoofdstukken van onder andere Hitler, Stalin, Roosevelt en Churchill compleet uit de doeken te doen. Beter voer voor een aangrijpende game in deze setting is er bijna niet. Ontwikkelaar Relic Entertainment bewees dat in 2006 al met Company of Heroes, een RTS die wereldwijd laaiend enthousiast werd ontvangen. Maar waar het origineel zich vooral vestigde in de Westerse regio's van de oorlog, zal Company of Heroes 2 zich richten op de uiterst bloederige veldslagen aan de Oostkant. Zet je soldatenhelm maar op en bereid je voor om je staande te houden in onder andere Stalingrad en Leningrad. Je zult 'm nodig hebben.

Zoals we al eerder aangaven, is het stomweg verbazingwekkend dat ontwikkelaars hun games, die zich pakweg zeventig jaar geleden afspeelden, altijd rondom Normandië, de Ardennen en Duitsland laten afspelen. Natuurlijk historische locaties die een beetje kenner wel in zijn achterhoofd zal hebben zitten. Maar de echt absurd bloederige veldslagen kwamen voor op het ijskoude Oostfront, zoals je hierboven al kon lezen. Het is goed dat we de historie van die plekken eindelijk zelf kunnen ontdekken.

Verschuiving naar het bloederige Oostfront
Hitler's grote fout was met een groot leger Stalingrad aan te vallen in de hoop een voordelig knelpunt te vinden. De meer dan kille winteromstandigheden zorgden er mede voor dat de Russen uiteindelijk als overwinnaar uit de strijd wisten te komen. De bloederige vete tussen Hitler en Stalin staat in Company of Heroes 2 centraal. Beide titanen hebben zich destijds tot het uiterste gedreven en dat reflecteert zich in een bombastisch avontuur in Relic's nieuwste game.

In de rol van Duitsland kruipen zul je echter niet. Nee, Rusland heeft dit keer jouw inzicht en expertise nodig door van bovenaf de bevelen te geven uit een warme commandokamer. Het verhaal wordt echter verteld door een Russische oorlogscorrespondent die alle gruwelen van de veldslagen in Company of Heroes 2 met eigen ogen heeft gezien en uitgebreid uit de doeken zal doen. Ken je het '227 bevel' nog? Dat was het bevel van Josef Stalin waar iedere terugtrekkende soldaat, ongeacht hoe hopeloos de situatie eruit zag, de kogel kreeg. Company of Heroes 2 negeert deze historische momenten absoluut niet en toont je een keiharde waarheid.

Vertrouwd concept…
Waar Company of Heroes 2 zich juist duidelijk wil afscheiden van zijn voorganger op de gekozen locatie, daar is de gameplay min of meer trouw gebleven aan het gebruikte concept van zeven jaar geleden. Een wijze keuze, aangezien het origineel toen al ongelofelijk lekker wegspeelde. Wederom heb je de beschikking over zaken als mankrachten, ammunitie en brandstoffen die jij zelf moet beheren. Door stukje bij beetje gebieden te veroveren met jouw troepen, win je nieuwe mankrachten. Door speciale, bijpassende depots neer te zetten op de gewenste locatie, kun je jouw brandstof- en ammunitiepijl waarborgen. Wederom is het een cruciale zaak om jouw multitasking skills op de proef te stellen. Helemaal op het Oostfront, waar de dreiging van gevaar duidelijker aanwezig is dan ooit.

Als een idioot jouw troepen het slagveld opsturen, om die vervolgens weer rücksichtloss dood te laten gaan, is eigenlijk geen optie als je ook maar een beetje succesvol wilt zijn. Bronnen zijn namelijk vrij schaars. In ieder geval aanzienlijk schaarser dan in de gemiddelde strategiegame. Goedkoper – en ethischer – is het om jouw gewonde soldaten uiteindelijk weer terug naar de basis te laten komen en die langzaam te laten genezen en opnieuw te bepakken, dan hun lijken te vervangen met nieuw kanonvoer. Krijg je misschien nog een daverend applaus van jouw troepen ook, omdat je het zo goed hebt gedaan. Wat wil je nog meer?

…Met enkele subtiele aanpassingen en vernieuwingen
Maar een exacte kopie in een nieuw jasje is Company of Heroes 2 absoluut niet. Nee, de vernieuwing zit 'm in de subtiele aanpassingen en toevoegingen. De 'Commander' eenheid is bijvoorbeeld een nieuw gezicht in de reeks die speciale ijzersterke vaardigheden kan gebruiken om het tij op het slagveld te kunnen keren. Denk aan een IL2 Sturmovik airstrike of een artillerie bombardement die complete gebieden uitvaagt.

Ook zal de grootte van speciale eenheden worden gebalanceerd en kunnen tanksoldaten het luik van het gevaarte openen om de efficiëntie van het naderende schot te kunnen verhogen. Keerzijde van de munt is dat de dappere man ook makkelijker een schot in het hoofd kan krijgen. Aan jou om dergelijke moeilijke keuzes te maken.

Moeder natuur is een niet te onderschatten opponent
Gevaar komt dit keer trouwens niet alleen in de vorm van de massa's aan Duitse soldaten die zich in jouw veilige havens proberen te wurmen. Nee, Moeder Natuur laat weten een factor te zijn die je absoluut niet kunt negeren, wil je de oorlog zien te overleven. Rusland biedt – zoals je weet – een nagenoeg constant ijskoud klimaat. De vele levels en mappen die je in de sneeuw laten worstelen, geven soldaten bijvoorbeeld nieuwe uitdagingen in het gebruiken van de benenwagen.

Ook kunnen jouw mannen ernstig ziek worden en uiteindelijk zelfs letterlijk doodvriezen. Pijnlijk, maar wel de realiteit. Je bent daardoor extra voorzichtig met het nemen van beslissingen, want als jouw mannen plotseling in bosjes neervallen, weet je al dat de slag niet meer gewonnen kan worden. Het aanmaken van een aangenaam kampvuur kan deze problemen gelukkig als sneeuw voor de zon laten verdwijnen.

Nieuwe engine, nieuw visueel jasje
Des te verfrissender is het om te zien dat jouw troepen zich wat menselijker gedragen, mede vanwege de nieuwe engine. De Engine Essence 3.0 zorgt ervoor dat de gezichtsuitdrukkingen van soldaten laten zien hoe somber de toon op het slagveld kan zijn. Iets wat bijdraagt aan jouw gevoelens bij het geven van bikkelharde commando's. Ook kun je ze laten kruipen; handig voor accurate schoten en het creëren van veiligere gevechtsmanoeuvres. Daarnaast zorgt de engine-upgrade ervoor dat het visuele jasje van Company of Heroes 2 er mooier uitziet dan ooit. Een goed oog voor detail is immers een belangrijke factor als je je tegenwoordig compleet in een game wilt kunnen verdiepen.

Bombastische multiplayer
Buiten het verhaal om kun je natuurlijk ook weer naar hartenlust losgaan op de vele mappen die Company of Heroes 2 rijk is. Van kleine, subtiele gebieden, tot kolossale kaarten waar je met acht spelers grote veldslagen kunt voeren. Het blijft heerlijk om rustig te beginnen en een legertje op te bouwen, om na een minuut of tien naar adem aan het happen bent door alle luchtaanvallen, tankgevechten en pijnlijke ontmoetingen met soldaten die vlammenwerpers dragen. Gebouwen en basissen die vervolgens compleet de grond in worden getrapt door artillerie of vuur geven een epische ondertoon voor het verdere verloop van de match. Een heerlijke nuance waar Relic punten op weet te scoren.

Bouwt met trots verder op een subliem spelconcept
Zoek je een compleet nieuwe spelervaring in Company of Heroes, dan zul je met het vervolg geen goede vangst hebben. Wij zien echter niet in waarom je dit zou willen, want het origineel was nagenoeg subliem van opzet. En het ziet er sterk naar uit dat Company of Heroes 2 daarop trots verder bouwt. Het feit dat we nu aan de Oostkant van de Tweede Wereldoorlog moeten zien te overleven zorgt voor een indrukwekkende, maar keiharde beleving. Kijk er niet raar van op als je straks met een brok in je keel de touwtjes in handen probeert te houden na een harde nederlaag in een sneeuwstorm. Toegegeven, het element van verrassing zal Company of Heroes 2 niet kunnen krijgen, maar maakt van de gelegenheid gebruik door een visitekaartje proberen af te leveren dat fans weer laat proeven van een welkome, ijzersterke RTS. Volgende maand kunnen we erachter komen of Relic die missie met vlag en wimpel heeft uitgevoerd.