Dakar Desert Rally Review - Zandhappen en heerlijk afzien in de woestijn

De Dakar rally is misschien wel de meest iconische rally-race ter wereld. De magie daarvan in een game vatten is niet makkelijk maar Saber Interactive heeft de handschoen opgepakt. Is Dakar Desert Rally een racer die de illustere Dakar-titel waardig is? Je leest het in onze review.

De Dakar rally race spreekt enorm tot de verbeelding. Het is een van de langste, meest gevaarlijke rally races ter wereld, waarbij racers als een soort cannonball run dwars door de meest onherbergzame landschappen racen. Waar de race oorspronkelijk van Europa (Parijs) naar Afrika (Dakar) gereden werd, werd het traject meermalen verplaatst naar onder andere Zuid-Amerika en zelfs een keer verlegd dwars door Afrika naar het Zuid Afrikaanse Kaapstad. De laatste jaren is de Dakar rally teruggekeerd naar waar de race bekend om staat: de woestijn, dit keer in Saudi-Arabië.

Dat is dan ook de plek waar Dakar Desert Rally zich afspeelt. Saber Interactive was al bekend met de Dakar rally, het bedrijf heeft ons immers al eerder Dakar '18 gebracht, een game die wisselend succes had. Destijds reviewden we die game met een magere 5,5. Saber heeft zich de kritiek van die release ten harte genomen en een break van enkele jaren ingebouwd. Nu, ruim drie jaar later, is Dakar terug. Dat biedt meteen een mooi voordeeltje: in de tussentijd is de echte Dakar rally immers al drie jaar verreden in hetzelfde gebied: Saudi-Arabië. Dit biedt Saber de mogelijkheid om maar liefst drie races in één keer te leveren en die kans is met beide handen aangegrepen.

Dakar Desert Rally biedt drie soorten races aan, die elk enorm van elkaar verschillen. De standaard Sports mode zal voor rally racers het meest bekend voorkomen. Je racet van checkpoint naar checkpoint, die met grote gele bakens aangegeven zijn, terwijl je begeleid wordt door aanwijzingen over de te volgen route. Hier vind je, behoudens een heel korte tijd na een checkpoint, geen grote 'ideale lijn' die je moet volgen, maar echte rally aanwijzingen als 'let op, rechts afbuigen, tussen de rotsen door, 50 meter naar een hobbel in de weg, daarna water'.

Elke race kan afgelegd worden door één van de vijf verschillende typen voertuigen: vrachtwagen, auto, quad, motor of een SXS, een soort tweezitter quad. In eerste instantie zijn de races vrij kort, maar al snel krijg je races voorgeschoteld die uit meerdere etappes en over heel divers terrein gaan. Race je het ene moment nog over enorme zandduinen in de woestijn, even later zigzag je in de sneeuw door nauwe bergachtige kloven of door oases met palmbomen.

In de Sports mode race je tegen AI gestuurde mederacers. Die AI verdient wel een aparte vermelding. Die is namelijk niet echt goed uitgewerkt. Natuurlijk is het heel realistisch dat ook je tegenstanders zo nu en dan de ideale route kwijt zijn en tegen obstakels of elkaar aanrijden, ineens vreemde slingers maken of na een sprong over een zandduin op hun kant gaan, maar dat diezelfde AI rondrijdt zonder ook maar enig besef te hebben dat jij een van de mede-racers bent, is bijzonder frustrerend. De AI racers hebben zo hun eigen idee van de ideale route en zullen die ook zonder meer volgen, of jij nu op diezelfde lijn zit of niet. Mocht dit tot een botsing leiden, zal je mede-rijder je nog waarschuwen ook om vooral voorzichtiger te rijden. Je moet dus vooral uit de weg blijven van je mede-racers.

Dit gedrag blijft niet alleen beperkt tot de race, zelfs vóór de race weten de AI racers al regelmatig tegen je aan te knotsen. Niet dat het op dat moment iets uitmaakt, maar dat staat gewoon slordig. Dat geldt voor meer technische issues die de game nog heeft. Soms staat de teller van de countdown richting start al op '00' terwijl er nog afgeteld moet worden of worden checkpoints volledig gemist. Als je een checkpoint bereikt 'bevriest' de game heel eventjes, om het volgende checkpoint te activeren. Meestal is dat geen probleem, maar als je net in een krappe bocht zit kan dat het verschil zijn tussen het halen van de bocht of omslaan.

Het meeste van deze issues vooral cosmetisch, maar bij de nachtmissies liepen we op de PS5 versie toch tegen een heel vervelende bug aan. 's Nachts moet je volledig op je koplampen vertrouwen en ben je dus met zeer weinig zicht aan het racen door rotsachtig terrein. Daarbij zit een ongelukje in een klein hoekje. Mocht je toch een ongeluk krijgen, dan is een 'reset' van je positie nooit ver weg. Echter, tijdens de nachtritten die wij reden waren na een reset de koplampen permanent uitgeschakeld. Een nachtrit zonder verlichting proberen te completeren is ondoenlijk, wat het dus onmogelijk maakte deze ritten uit te rijden.

Ben je even klaar met je AI kompanen, dan kan je overschakelen naar de Professional mode. Hierin race je in je eentje tegen de elementen en zonder de grote gele checkpoints. Die zijn er nog wel, maar nu moet je ze zelf zien te vinden aan de hand van de navigatie-skills. Dit lijkt al een stuk meer op de ervaring die echte Dakar rijders krijgen: alleen met je vervoersmiddel, schijnbaar in de verste uithoeken van de wereld en volledig teruggeworpen op je eigen capaciteiten om de weg te kunnen vinden. Wie niet oplet kan flink verdwalen maar dat is precies de charme van de Dakar en bij uitstek waar deze race zich onderscheidt van de gemiddelde rally-racer.

Voor degene die een échte uitdaging niet uit de weg gaat is er nog de Simulation Mode. In deze modus vervallen alle hulpmiddelen, krijg je een maximum snelheid (zoals ook in de echte Dakar rally) en veel langere races. Dit is alleen weggelegd voor de fans van echte simulatie-racen. Wat wel jammer is, is dat deze laatste modus achter een progress-wall zit: pas op level 25 wordt deze modus ontsloten. De gedachtengang is waarschijnlijk dat je al erg bekend moet zijn met de race en de verschillende routes voordat je je hier aan moet wagen, maar voor de puristen onder ons is het bijzonder dat ze zich eerst urenlang door een modus moeten worstelen die ze eigenlijk minder interessant vinden.

Met de drie heel verschillende modi, vijf heel verschillende rijstijlen en een waslijst aan races om te rijden is Dakar Desert Rally een enorm gevarieerd pakket. Het is dan ook jammer dat de game niet helemaal compleet afgeleverd is. Oorspronkelijk was het idee om de game met een volledige sandbox (vrij letterlijk in dit geval) af te leveren, waardoor je dus écht vrij rond kon crossen door het gehele gebied van meer dan 20.000 vierkante kilometer, die in de game gestopt is. Dat is helaas doorgeschoven naar verderop dit jaar. Ook de opties om je eigen race samen te stellen, de teams te editen en de photomode hebben de livegang niet gered en zullen later toegevoegd worden. Dat geldt overigen ook, en dat is wel erg apart, voor de daadwerkelijke Dakar races van 2020, 2021 en 2022. Deze zullen naar verwachting binnen enkele dagen toegevoegd worden, maar bijzonder is het wel.

Dat Saber nog grootse plannen met de game heeft wordt duidelijk als we een blik werpen op de Season Pass, komen er nog diverse car packs bij, een snowrunner challenge en zelfs een tweede map, met de Verenigde Staten als thema. Dat is allemaal voor later zorg, voorlopig kunnen we ons helemaal richten op de races in het Midden Oosten.

Dakar Desert Rally is een enorme stap vooruit vergeleken met de vorige editie uit 2018. Saber Interactive heeft de drie tussenliggende jaren goed gebruikt en levert een nieuwe rally racer af die zich kan meten met de competitie. De game is ambitieus en levert een gevarieerd aanbod aan races, voertuigen, omstandigheden en zelfs racetypen aan.

Het race-gebied is groot, gevarieerd en oogt geweldig. Bovendien heeft de omgeving ook daadwerkelijk invloed: je kan je eigen racelijn kiezen, ook als die flink afwijkt van de geijkte route, maar wel met het risico dat je op een rotspartij stuit. De game heeft nog wat technische mankementen, die uiteenlopen van cosmetisch (tellers die al op 00 staan), frustrerend (de AI) tot gamebreaking (uitvallende koplampen in nachtmissies).

De game voelt hier en daar niet 'af', en dat is jammer. Mogelijk was het beter geweest de release iets uit te stellen totdat ook de nu missende onderdelen in de game zaten en de technische issues opgelost waren. Desondanks kunnen we de game prima waarderen en raden we fans van het genre zeker aan deze rally racer uit te proberen. Al was het maar om alvast op te warmen voor Dakar 2023, die in januari weer verreden wordt.