Tom Clancy's Ghost Recon: Future Soldier Preview

Vroeger was alles beter. Een uitgekauwd (en inmiddels ook uitgekotst) cliché dat conservatieve gamers hoog in het vaandel hebben staan. Een franchise die zich opnieuw uitvindt of een studio die een andere koers trekt zien zij als een problematieke ontwikkeling. RollerCoaster Tycoon in driedimensionaal? Geen sprake van! Een simulatiegerichte Need for Speed? Geen denken aan! Nee, ontwikkelaars moeten hun tradities behouden en hun franchises in ere laten. Zo’n archaïsche instelling, dat vindt Ubisoft Montréal maar niets, zo blijkt uit onze speelsessie met Ghost Recon: Future Soldier.

Middels dit artikel schrijft XGN.nl inmiddels weer zijn derde impressie over het vijfde deel in de Ghost Recon-serie. Aanvankelijk zou de futuristische third-person shooter in het voorjaar van 2011 op de markt verschijnen, maar Ubisoft bleek keer op keer niet tevreden over het eindresultaat. Op het persevenement in Parijs kondigde de studio onlangs wederom aan de game te hebben uitgesteld. Dit om de game te polijsten en het visuele aspect omhoog te schroeven, zo wist game director Eric Couzian in een interview aan ons te melden.

Kleine ruimtes niet des Ghost Recon’s
Uit onze eerdere speelsessies met Future Soldier overheersten grote twijfels of Future Soldier het succes van Advanced Warfighter kon evenaren, zoniet kon overtreffen. De strekking van de artikelen was dat Future Soldier eigenlijk alles bevat wat we al eerder in andere shooters hebben zien langskomen. Dit blijkt ook in onze derde speelsessie in Parijs. Het cover-systeem (Gears of War), het markeren van vijanden (Splinter Cell: Conviction), de onzichtbaarheidsmantels (Crysis) en ga zo maar door. Nu is alles in één product stoppen niet zo erg, maar Ubisoft vertikt het deze elementen in Future Soldier verder uit te diepen, laat staan te perfectioneren.

De speelsessie in Parijs bood vijf van de veertien levels die de singleplayer rijk is. Van het verhaal werd niet veel duidelijk, omdat het vijf losse missies betrof. De Ghosts maken in dit nieuwe Tom Clancy-avontuur een heuse wereldreis. We kwamen onder andere terecht in een dorp in Zambia, in de zandvlaktes van Pakistan en in de kleurrijke bossen van Rusland. Future Soldier bevat daarom een uitgebreid kleurenpalet en dat levert mooie plaatjes op.

Het level-ontwerp laat echter te wensen over. Van de vijf missies bood Rusland als enige een grote open omgeving. De rest vertaalde zich in dichte omgevingen die krap en benauwd aanvoelden. Benauwd als in de zin van dat er maar één speltype mogelijk is: stealth. Dat voelt voor Ghost Recon, een franchise die vrijheid hoog in het vaandel heeft, een beetje onwennig. Want zoals het verleden laat zien komt de ware kracht van de serie bij grote open omgevingen tot uiting. Door het ontbreken van open ruimtes en de aanwezigheid van onzichtbare muren viel er om die reden een groot deel van Future Soldier weg: tactiek.

Slechts één gadget dat overtuigt
Want tactisch, dat beoogt Future Soldier door gebruik van technische hulpmiddelen te zijn. Zoals de titel van de game impliceert speelt de game zich in de toekomst af waarin geavanceerde soldaten furore maken. Net zoals in de voorgaande delen neem je ook hier weer de leiding over een team bestaande uit Ghosts, ook wel de ‘toekomstige soldaten’ genoemd. Deze gevechtsmachines zijn uitgerust met onzichtbaarheidsmantels en fictieve high-tech wapens. Ubisoft beweert echter dat het schietgerei niet gebaseerd is op louter toekomstmuziek, maar op prototypes van het Amerikaanse leger. Als voorbeeld de drones, bepantserde radiografische vliegmachines die het gebied en doelwitten sneller verkennen. Mogelijk de beste toevoeging die Future Soldier rijk is. Het gebruik van de drones is door het imponerende zwart-wit contrast indrukwekkend en werkt erg intuïtief.

De andere high-tech snufjes, die als een rode draad door het verhaal lopen, wisten in de speelsessie vooralsnog minder te imponeren. Daaronder valt bijvoorbeeld de intel-granaat, waarmee je als Ghost een betere indicatie krijgt van waar je tegenstanders zich precies bevinden. Geheel in de stijl van Batman: Arkham City kijk je door muren met als gevolg dat jij als speler precies weet waar, wanneer en hoe je moet ingrijpen. De granaat berekent verder ook afstanden tot je doelwit en de potentiële kogelbanen van je teamgenoten. Al met al een leuke gimmick die het tactische gegeven in Future Soldier versterkt, ware het niet dat onze wenkbrauwen fronzen van het idee dat je daarvoor een granaat gebruikt. Het voelt gewoonweg niet lekker om vrij saillant een granaat recht voor de vijand zijn neus te smijten. Dit botst met het realistische plaatje dat Ghost Recon al jarenlang schildert. Kortom, is Future Soldier nog wel Ghost Recon? We werden bang van niet.

Mix van Splinter Cell en Ghost Recon
Die angst werd naarmate de speelsessie vorderde groter en groter. Neem nu het camouflerende nanotechnologische superuniform waarmee Ghosts om de haverklap onzichtbaar worden. Is dit echt gebaseerd op een bestaand prototype, of juist op een overdrijving van zaken waarvan wordt gedacht dat ze ooit misschien realiteit worden? Nu is Ghost Recon altijd al een futuristische serie geweest, maar met Future Soldier heeft Ubisoft moeite een bepaalde grens te trekken. De scènes in het verhaal neigen door alle gimmicks naar zeventig procent stealth en dertig procent actie, dat is althans wat wij in Parijs opmerkten. ‘Een Splinter Cell-shooter’, merkte een collega op. Een betere omschrijving is er niet.

Aan de andere kant: speltechnisch mankeert er weinig aan Future Soldier. De actie is vlot, de besturing werkt prima en vloeiend en qua spektakel zit het redelijk snor. Maar tegelijkertijd gebeurt er eigenlijk niets dat we niet al eerder hadden gezien. Er passeert geen moment de revue waarvan wij staan te watertanden of om staan te jubelen. In het helikopterlevel bijvoorbeeld, waar wij heel trots achter een massief machinegeweer kropen, zat geen enkele overtuiging en zorgden de enorme explosies niet eens voor dat kleine beetje voldoening. Terwijl de explosies nog redelijk een lust voor het oog zijn, evenals de licht- en zandeffecten. Over de vage texturen zijn we weer minder te spreken, om nog maar te zwijgen over de vreselijke gezichten en de belabberde sterfanimaties. En ligt de muziekcomponist soms te slapen? Na de opzwepende soundtracks uit Battlefield 3 en Modern Warfare 3 zijn we anno 2012 beter gewend.

Geblinddoekt levels uitspelen
Toch is het allergrootste probleem waar de game mee kampt nog niet eens genoemd. Te weten dat deze een véél te lage moeilijkheidsgraad kent. Door de aanwezigheid van de vele snufjes en gadgets doorliepen wij alle vijf de levels met twee vingers in de neus. Vijanden zijn binnen no-time te traceren en het feit dat de kunstmatige intelligentie niet van een al te hoge kwaliteit is, zorgde ervoor dat wij moeiteloos door een heel kamp konden sluipen. Deze nieuwe aanpak vertaalt zich in een veel kleinere afstand tussen de speler en zijn tegenstander, wat vrijwel altijd leidt tot close combat stukken. Het is een ommekeer die de fans van het eerste uur liever kwijt dan rijk zijn. Zeker omdat Ghost Recon een serie was waarbij het doden van je vijanden vanaf één kilometer een doodnormale zaak bleek. Een zaak die voldoening gaf en concentratie vereiste. Zoals het hoort in een Ghost Recon-game.

Spat niet van je scherm
Het bleef een tijd lang doodstil vanuit Frankrijk over de voortgang van Ghost Recon: Future Soldier. Ubisoft laat helaas zien dat ze in die anonimiteit niet extra presteert. Hoewel de third-person shooter behoorlijk lekker wegschiet en het er nog goed uitziet, zijn we na Advanced Warfighter een overtreffende trap gewend. In de maanden tot mei kan natuurlijk nog veel gebeuren, maar persoonlijk vrezen wij dat Future Soldier de minste telg uit de serie gaat worden. Wanneer in een shooter het gevoel van urgentie wegkruipt, is er gewoon iets mis. Ten slotte is het level design wat we tot nu toe gezien hebben niet des Ghost Recon’s, weet nog slechts één gadget te imponeren en wist de verhaalmodus ons nog niet van onze stoel te blazen. Wellicht dat de (coöperatieve) multiplayermodus een hoop compenseert. Al zal zelfs de Ghost Recon-fan vrezen dat deze zwanenzang van Ubisoft weleens een lelijk eendje in de Tom Clancy-serie zou kunnen worden. De ontwikkelaar heeft dus flink wat werk te doen tot de release op 24 mei.