Interview: Eric Couzian over Tom Clancy's Ghost Recon: Future Soldier

Vijf jaar. Zolang hield ontwikkelaar Ubisoft zich gedeisd met het uitbrengen van een nieuwe Ghost Recon-game. Met Advanced Warfighter legde het een fundamentele basis voor de koers die de franchise nu aan het opgaan is: de futuristische koers. Met Ghost Recon: Future Soldier, de spirituele opvolger van Advanced Warfighter 2, borduurt Ubisoft verder op het concept door nog meer gadgets, gizmo’s en zelfs onzichtbaarheidspakken te introduceren.

In februari 2010 kondigde Ubisoft het bestaan van Ghost Recon: Future Soldier aan. Aanvankelijk zou de first-person shooter in het voorjaar van 2011 verschijnen, maar keer op keer stelde de Franse ontwikkelaar de releasedatum uit. Geruchten deden de ronde dat Ubisoft moeite had om Future Soldier een identiteit mee te geven. In Parijs spaken we met game-director Eric Couzian over kritiek, emotie en twijfels omtrent het futuristische aspect en over de langdurige ontwikkeling van de game.

Eric Couzian: Voor ons was het uitbreiden en aanpakken van de basis van Ghost Recon topprioriteit. Dit doen we met Future Soldier, omdat we denken dat de franchise daaraan toe is. Tegelijkertijd proberen we de regels van de Ghost Recon serie intact te laten, namelijk de regels van vrijheid. Dat is dus iets anders dan wat jij beweert. De basis was goed, maar we denken dat deze aanpak de serie verbetert. Wat is die basis? Dat je op elke manier die je maar wilt, kunt spelen. Wij raden de Recon-manier aan: het veel gebruikmaken van tactiek en van je teamgenoten. Je kunt ze orders geven, je kunt drones gebruiken die je een overzicht geven van het speelveld en je kunt vijanden markeren om ze geruisloos te laten vermoorden. Dat laatste stamt af van Tom Clancy's Splinter Cell: Conviction, alleen in Future Soldier werkt dat in teamverband. Zonder je team en zonder het tactische aspect is het haast onmogelijk om de game uit te spelen. Het spelen in teamverband is echt van levensbelang.

Eric Couzian: Oh, het is echt een fantastisch verhaal. Sterker nog: Ghost Recon: Future Soldier heeft het beste verhaal van alle Tom Clancy games tot nu toe. Het is een heel onvoorspelbaar verhaal dat niet uitmondt in clichématige gebeurtenissen. Het is dan wel een zoveelste shooter met een uitgebroken Derde Wereldoorlog, maar het roept zoveel emotie op dat het zo in het echt kan uitbreken. De originele auteur van de Tom Clancy games werkte weer mee en heeft zichzelf echt overtroffen. Hij dacht ook aan de fans en heeft om die reden belangrijke Ghost Recon personages in Future Soldier verwerkt. Die houden we echter nog even geheim.

Eric Couzian: Om het verhaal wat meer uit te diepen besloten we om iedere Ghost een hoofdrol in het verhaal te gunnen. Dat proberen we via vele tussenfilmpjes, waarin we laten zien dat ze qua karakter en specialiteiten erg verschillen. We denken, en we hopen, dat de speler een band krijgt met één van de of misschien wel alle vier de personages. Op het einde van de verhaallijn krijg je bijvoorbeeld te zien of de Ghosts een gezin hebben en zo ja, hoe deze eruit ziet. Het is interessant om te zien wat voor mensen de Ghosts zijn. Het zijn geen mensen zoals jij en ik. Ze bewegen wel exact hetzelfde, daar we ze met motion-capturing ontwikkeld hebben, om zo het realistische effect te vergroten. Wel moet ik even een misverstand uit de wereld helpen: alle Ghosts spelen exact hetzelfde en maken gebruik van dezelfde wapens en gadgets.

Eric Couzian: Toen we vorig jaar op de E3 de eerste demo lieten zien, reageerde inderdaad vrijwel iedereen dat het veel te futuristisch was en niet des Ghost Recons was. Maar anno 2012 zie en hoor je dat de reacties toch wel overwegend positief zijn, hoor. Ik weet niet of je het hebt gezien, maar twee weken geleden verscheen er een artikel op het internet met daarin de informatie dat het Amerikaanse leger met sommige gadgets uit Future Soldier bezig is. Zo willen ze bijvoorbeeld gadgets als de drone binnen vijf jaar al gaan inzetten. Dat betekent dat je de kritiek op Future Soldier, dat het te futuristisch zou zijn, eigenlijk al van tafel kan vegen. Vrijwel alles wat wij in het spel hebben verwerkt, is op waarheid en op verwachtingen gebaseerd.

Eric Couzian: Op het moment denkt niemand nog aan een directe opvolger voor Future Soldier. We werken nu met en macht om de game op elk vlak te polijsten. Maar ik denk wel dat, net als jij zegt, we onze draai hebben gevonden en dat we in de toekomst deze richting zullen opgaan. De kans dat de serie terugkeert naar de geschiedenis is klein. En dat is niet per se omdat we Ghost Recon futuristisch willen maken, maar puur om bij de tijd te blijven. Iets dat morgen zo opeens kan gebeuren, zeg maar.

Eric Couzian: Haha, dat klopt. We hebben lang nagedacht, gepraat en gediscussieerd over wat onze fans graag zouden willen zien. Hoe we Advanced Warfighter konden moderniseren. Daarvoor keken we onder andere naar onze huidige tijd. Wat is er allemaal veranderd met bijvoorbeeld de komst van de iPad en alle smartphones? Het nam allemaal erg veel tijd in beslag, maar uiteindelijk weten we zeker dat we met deze richting de goede op zijn gegaan. Dit is Ghost Recon ten voeten uit.

Eric Couzian: De PC-versie van Future Soldier is nooit geannuleerd geweest. Veel media hebben onze berichtgeving verkeerd overgenomen. In verband met het lanceren van Ghost Recon Online dachten ze dat we alleen een Xbox 360- en PlayStation 3-versie zouden maken. We hebben besloten om beide te doen. Het klopt dat wij van Ubisoft een grote hekel aan piraterij hebben en dat we er soms niet lekker bij voelen om een PC-game te maken. Maar we doen het voor de community, al moeten ze wel enkele weken wachten na de release van de console-versies.

Eric Couzian: Haha, dat klopt. Het zit zo. Om met trots te kunnen zeggen dat Ghost Recon na jaren weer terug is, moet je er zeker van zijn dat je kwaliteit gaat laten zien. We besloten onze tijd te nemen voordat we de trailers en screenshots uit de doeken gingen doen. Ook hadden we geen idee wanneer we de game konden gaan lanceren. In het laatste kwartaal van 2011 zaten bijvoorbeeld een aantal uitstekende titels. Dat is moeilijk om daar doorheen te komen als je nog weinig van een game hebt laten zien. Maar goed: we beloven dat we komende vijf maanden tot aan de release in mei veel mooie dingen gaan laten zien.

Eric Couzian: Op het moment zijn we overal eigenlijk tevreden over. Ons cover-systeem is bijvoorbeeld het beste dat je ooit in een videogame hebt gezien. Het is geweldig en werkt erg intuïtief. Wel hebben we het idee dat het nog beter kan natuurlijk. Als ontwikkelaar moet je dat blijven zeggen. Op het gebied van graphics, bijvoorbeeld. We vinden dat Future Soldier er heel tof uit ziet, maar dat het nog een heel stuk beter kan. Het zijn nog vijf maanden. Dat is best lang. Dus dat we onze doelen gaan halen weet ik eigenlijk wel zeker.

Ghost Recon: Future Soldier ligt vanaf 24 mei in de winkels voor de Xbox 360 en PlayStation 3. Een releasedatum voor de PC-versie is nog niet vrijgegeven, maar Couzian vertelde dat de versie enkele weken na de console-lancering in de winkels komt te liggen.