Guardians of the Galaxy wordt een singleplayer liefdesbrief [Exclusief interview]

Marvel's Guardians of the Galaxy is officieel uit de doeken gedaan door Square Enix. Ontwikkelaar Eidos Montréal is al flink wat jaren met de game bezig en nu de Guardians of the Galaxy release in zicht is, spraken we als enige in Nederland de makers van de game. Er valt namelijk genoeg te bespreken over de grote action/adventure game waarin het verhaal centraal staat.

In Marvel's Guardians of the Galaxy gaat allemaal om de personages en hoe het is om Peter Quill/Star-Lord te zijn, het hoofd van de Guardians. Om ons daar meer over te vertellen gingen we in gesprek met Jean-Francois Dugas, Senior Creative Director, en Patrick Fortier, Gameplay Director van Marvel's Guardians of the Galaxy.

XGN: Laat ik beginnen met hoe de ontwikkeling ging. Hoe is deze samenwerking tot stand gekomen?

Jean-Francois Dugas (JFD): Nou, we kregen een paar jaar geleden de kans om aan Marvel’s Guardians of the Galaxy te werken. De eerste stap was om naar Marvel Games te vliegen in Los Angeles en daar te overleggen met de crew wat we met de franchise willen doen.

Wat Marvel Games heel belangrijk vond, is dat we iets unieks zouden doen met de Guardians of the Galaxy, dat we onze eigen versie zouden maken. Uiteraard konden we inspiratie opdoen uit de bestaande content om ons eigen universum te creëren onze game. Dat was de start van de samenwerking en daar zijn we dan ook enorm blij mee.

We hebben enorm veel creatieve vrijheid, iets wat je als makers altijd wil. Zo kun je iets maken dat uniek is en toch bekend voelt. Zodra je de karakters ziet weet je direct dat het de Guardians of the Galaxy zijn, maar dan wel met een frisse look. Dat is niet alleen visueel. Het is ook voelbaar in wie ze zijn en hoe ze zich gedragen in de game. Ook dat is anders dan je van de Guardians gewend bent.

XGN: Daar ben ik dan wel benieuwd naar. Als we kijken naar een andere Marvel-game, Marvel’s Spider-Man van Insomniac Games, daar was het verhaal redelijk veilig als het aankomt op de personages. Deze gedroegen zich eigenlijk zoals je zou verwachten op basis van de strips en films. Konden jullie personages pakken en deze als het ware in compleet andere situaties stoppen?

JFD: Ja, eigenlijk wel. In het begin pakten we eerst de main cast en bouwden we een verhaal rondom de Guardians. We hadden ideeën nadat we ons helemaal ondergedompeld hadden in de stripboeken. Er zijn er onwijs veel, dus we hebben veel geluk voor mogelijke personages en locaties die we kunnen gebruiken.

Daarna gingen we direct in overleg met Marvel en die stonden volledig achter onze keuzes en omarmde het proces om samen met ons het verhaal te creëren. Soms stelden ze voor “hey, dat personage of deze locatie kunnen we misschien vervangen door deze” waarna we direct kansen zagen om het nog beter passend te maken in het verhaal.

Patrick Fortier (PF): Ze gingen helemaal op in wat we aan het doen waren en brachten suggesties voor bijvoorbeeld een personage dat nog nooit gebruikt is dat hier perfect past bij dit stuk van het verhaal. Dat is hoe we Lady Hellbender in de game is verwerkt, want eigenlijk hadden we een ander, vergelijkbaar personage eerst in gedachte voor die rol. Marvel zei: “Dit personage, Lady Hellbender, werkt veel beter om daar te introduceren”.

Ze zijn heel gepassioneerd daar bij Marvel en het is erg tof om samen te werken met een team dat gewend is om op deze manier te werken. Voor hun is het een tweede natuur om als ondersteunende factor te helpen gezien ze constant vragen hoe wij [Eidos, red.] onze unieke draai aan de game willen geven.

Na het lezen van alle stripboeken, de films een miljoen keer kijken en dergelijke hebben we daadwerkelijk voor ieder personage een eigen origin story gemaakt. Hoe zijn ze hier beland, waar komen ze vandaan en vanaf daar zijn we verder gaan kijken en hebben we bepaald welke personages we in het team wilden hebben en zijn we de ervaring daarom gaan bouwen.

XGN: Ja, wanneer je naar de trailer kijkt, ziet het er allemaal wel bekend uit inderdaad. Ook als je kijkt naar de muziek en de jaren ‘80-invloeden, maar lijkt er wel een frisse wind te zijn. Mij viel dit vooral op in de interacties tussen de personages, want ze zijn nog geen jaar samen in jullie game en het lijkt nog niet die hechte familie te zijn uit de films. Kun je dat wat toelichten?

PF: Het is een complete arc die ze doormaken. Ze zijn nog maar net een team en leren elkaar nog steeds een beetje kennen. Het hele idee van de Guardians of the Galaxy is dat ze die naam juist als marketing gebruiken. Dat is hun gimmick, want het zijn immers helden die je kunt inhuren.

JFD: Ja, in de game hebben ze zelfs een visitekaartje om het te bewijzen.

PF: We pakken het verhaal dus vroeg in hun carrière op en door gebeurtenissen in het verhaal en door wie ze zijn, zorgt het voor een situatie waarbij ze het universum in gevaar brengen en uiteindelijk zijn het de Guardians zelf die de problemen moeten oplossen.

XGN: Oke, en wanneer begon de ontwikkeling van de game dan precies als ik vragen mag?

JFD: Dat mag je zeker vragen. Laat ik het houden op een paar jaar. Het is een grote AAA-titel, dus dan zit je te denken aan een tijdsbestek dat gebruikelijk is voor titels van dit formaat.

XGN: De trailer laat weten dat spelers met Peter Quill aan de slag gaan. Is dat het enige speelbare personage?

PF: Ja, dat is bewust zo ontworpen. De kern van de ervaring is dat je op reis gaat met een team underdogs, waarvan er in het verleden natuurlijk wel meer zijn geweest. De vraag werd dus hoe we onze groep uniek zouden maken. Deze groep wordt gedefinieerd door de relaties die ze onderling hebben. Nog meer zelfs dan hoe ze als individuele superhelden zouden zijn.

Je kent de Guardians als een eenheid, maar hoe kun je daar op een interessante wijze induiken? Hebben we genoeg ruimte om al die sterke persoonlijkheden door te laten schijnen? Door deze vragen kwamen we uit bij het idee om alleen als Peter te spelen, zodat je het samenwerken vanuit zijn perspectief ziet.

Bij samenwerken ben je geen poppenmeester die het team bestuurt. Je brengt een idee in, overlegt met de rest, onderhandelt waar nodig en dergelijke. Dat is hoe die dingen in het dagelijks leven werken, maar dat is in een game nog niet echt gedaan en ik denk dat dit zich onwijs goed leent voor de Guardians, de familie die ze vormen en wat ze bij elkaar houdt. Ik denk dat dat een hele sterke manier is om een superheldenteam te benaderen en dus hebben we echt de game-ervaring daaromheen gebouwd.

XGN: Ik ben dan benieuwd. Je kunt namelijk de krachten van de Guardians gebruiken, en gezien je keuzes de game beïnvloeden. Wanneer je die krachten gebruikt tijdens gevechten, kunnen de Guardians weigeren doordat je bijvoorbeeld tijdens het verhaal keuzes hebt gemaakt waardoor een personage in het team boos op je is?

PF: Dat soort scenario’s specifiek zitten er niet in. Bij situationele onderdelen maken Gamora, Drax, Groot en Rocket zelf keuzes, maar niet tijdens gevechten. We dachten er wel om die mechanics te implementeren, maar het werd al snel duidelijk dat er dat teveel micromanagement in de gameplay zou komen. Dan heb je statusbalken nodig voor iedereen voor wie je wel of niet mag en dat neemt vervolgens weg van nauwe banden die je met de personages opbouwt in de game.

We wilden daarom geen vriendschapsbalken toevoegen. Ook zou het middenin de gevechten niet leuk zijn als je al veel het overzicht in het gevecht probeert te houden en ineens één van de AI-teamgenoten niet luistert. Je voelt het dus wel heel erg in het verhaal, want het kan maar zo zijn dat je in jouw speelsessie een gebied overslaat of sommige wapens niet hebt die ik wel weer heb.

JFD: Absoluut. We hebben een reeks van consequenties in het verhaal, want jij bent immers de leider die uiteindelijk bepaalt wat er gedaan wordt. Daar hebben de andere Guardians natuurlijk ook een gevoel bij en die reageren daar ook positief of negatief op. Hierdoor kunnen ze ook op onvoorspelbare manier reageren.

Laten we het voorbeeld nemen van de trailer waarin je ziet hoe Rocket over een ravijn heen wordt gegooid. Als je ervoor kiest om dat te doen, wordt hij heel boos. Dat kan vervolgens later in de game voor een probleem zorgen. Als je later voor een soortgelijk probleem komt te staan, herinnert Rocket zich de vorige keer en kun je niet nog een keer voor die optie kiezen.

Je kunt Rocket ook niet gooien en naar een andere oplossing zoeken, waardoor je op een later moment wel weer die gekkere gooi-optie kunt gebruiken. Die reacties zijn slechts één aspect van de game, want er is ook light exploration en puzzels waarbij je de krachten van de Guardians nodig hebt om die op te lossen.

Verder krijg je de reacties van de Guardians ook in de sociale scenario’s. Soms ben je in gesprek en probeer je jezelf naar binnen te praten, maar ook daar reageren de andere Guardians soms op het gesprek en mengen ze zich. Het komt dus allemaal terug bij de kern van die ervaring waarbij je in de schoenen staat van Peter en je constant op alle manieren ervaart hoe het is om met de Guardians te zijn.

XGN: Laten we het over de gebieden hebben. Het ziet er naar uit dat we naar flink wat verschillende planeten gaan. Zijn deze allemaal vrij om te verkennen of is de game een lineaire ervaring?

JFD: Het is meer linear. We gaan voor een groot avontuur met de Guardians waarbij het gaat om de reis die je met ze beleeft. Het draait allemaal om een reeks gebeurtenissen die elkaar opvolgen en jij die met je groep ontdekt wat er aan de hand is. Onze focus is het maken van een goed verhaal dat een beetje op een stripboek lijkt.

We hebben het verhaal opgebouwd met een specifieke structuur qua hoofdstukken waarbij het voelt alsof je een stripboek leest. Aan het einde van elke issue krijg je gebruikelijk een cliffhanger en dat is in ons verhaal ook heel gecontroleerd en zo ontworpen.

PF: Dat is waar de ervaring pas echt uniek wordt. Er zijn heel veel games tegenwoordig met een open wereld vol side-quests en dergelijke. Dit is juist een hele intieme, met de hand ontworpen ervaring, dus er is heel veel liefde in ieder klein onderdeel gestoken. Spelers worden beloond door de tijd te nemen om rond te kijken.

Door bijvoorbeeld naar een plant te kijken kun je maar zo een dialoog optie krijgen met iemand uit het team. Iemand anders heeft dat mogelijk niet, doordat ze er helemaal aan voorbij zijn gelopen. Het draait dan ook heel erg om het leven dat je binnen de groep leidt. Wanneer je in de Milano naar de badkamer gaat, hoor je misschien wel iemand roepen om de tandpasta die ineens verdwenen is. We willen dat soort momenten ook laten zien, want ze zijn meer dan een team. Ze zijn een familie.

JFD: Uiteraard is er wel lichte verkenning in de gameplay te vinden. Het is misschien geen open world game, maar er zijn wel geheime plekken om te ontdekken. Je kunt collectables vinden, alternatieve kostuums en dat soort dingen. We belonen je om de wereld te ontdekken, maar we hebben het bovenop de rest van het avontuur gebouwd zodat het niet het verhaal in de weg zit.

XGN: Dat komt goed uit, want dat beantwoord ook direct de vraag of er meerdere kostuums in de game te vinden zijn, dus dan gaan we maar door naar de combat. In de trailer is een meter links in beeld te zien die bijvoorbeeld Incredible zegt. Hoe werkt deze mechanic?

PF: We noemen dat de Momentum-meter. Deze meet als het ware hoe goed je speelt. Ben je actief genoeg, gebruik je de krachten van de Guardians, ben je creatief met de systemen; dat soort zaken. Hoe meer je dat doet, hoe meer de meter opbouwt. Dat beloont je vervolgens met extra ability points waarmee je nieuwe abilities kunt vrijspelen. Hierdoor kun je je stijl nog meer personaliseren en heb je meer krachten in je arsenaal.

PF: Het bouwt daarnaast ook een ander systeem op dat we in de game hebben genaamd de Huddle-meter. Dit systeem is eigenlijk een verlengde van de sociale interacties die je in de game hebt. In gevechten kun je als het ware de strijd pauzeren om even samen te komen met de Guardians. Het is je troefkaart, want je kunt daarmee bijvoorbeeld de andere Guardians weer reviven als ze knock-out zijn.

De groep komt samen voor een teambespreking en Star-Lord moet de rest van de groep motiveren. Je moet inschatten of ze bijvoorbeeld iets te overmoedig zijn en ze dan een beetje realisme inpraten of misschien moet je ze wel oppeppen. Gezien Peter echt dat jaren ‘80 jochie is, graaft hij door z’n gedachte naar oude nummers en maakt hij daar een peptalk van. De andere Guardians kennen de muziek toch niet dus weten niet dat het een verwijzing is.

Als je ze allemaal weet te motiveren, krijg je allerlei buffs, zoals cooldowns die heel kort zijn en je de abilities bijna kunt spammen. Mocht je niet slagen, is iedereen juist een beetje in de war en heeft alleen Peter profijt van de buff. Uiteraard gelooft hij in zijn eigen speech, maar weet hij de rest niet te motiveren.

XGN: Er lijkt ook muziek door de combat heen te zijn gemixt. Kun je vrij kiezen welke muziek je krijgt tijdens de gevechten of is dat vooraf bepaald?

JFD: Peter is een jongen uit de jaren ‘80, dus zijn referentiekader zijn alleen coole nummers uit die tijd. Dat is wat hij kent. We hebben op basis daarvan een mooie lijst met nummers gemaakt uit de jaren ‘80 die verschijnen bij bepaalde, dramatische momenten. Patrick had het al over de Huddle, en het heeft daar ook een rol. Je kiest niet de nummers uit de walkman.

We hebben het gebouwd op een manier die het verhaal op de eerste plaats zet, waardoor je dus als het ware Peters jeugd meemaakt, zijn herinneringen koppelt aan de muziek.

PF: Wel heb je momenten in de Milano, want dat is echt hun thuis. Daar heb je toegang tot alle nummers en om een beetje te chillen op de muziek. Daar heb je wel de vrijheid, maar daar buitenom is het redelijk gecontroleerd.

XGN: Kun je ook rondvliegen in de Milano? In de ruimte bijvoorbeeld?

PF: Nou ja, ze hebben een schip toch?

JFD: Ja, ik weet het niet.

PF: Dat zou wel leuk zijn, om rond te vliegen.

JFD: Ja, dat zou zeker leuk zijn...

PF: Ja, wellicht...

PF: Het klinkt als een goed idee.

JFD: De game heeft een flink aantal grote (en kleine) momenten…

XGN: Dat zegt wel genoeg denk ik. Laten we het nog even over het verhaal hebben. Gezien je constant keuzes maakt die de verloop van het avontuur beïnvloeden. Zijn er verschillende eindes?

JFD: Daar willen we nog niet al te veel over kwijt, omdat we willen dat spelers van het verhaal genieten van begin tot eind. Wat ik wel kan zeggen, is dit. Als we het hebben over de keuzes en consequenties is het overkoepelende verhaal voor iedereen hetzelfde. Het is juist de route die je maakt die voor iedereen anders is.

De keuzes die je maakt beïnvloeden, op grote en kleine schaal, wat je in de game te zien krijgt en welke avonturen je meemaakt. Uiteindelijk komt het verhaal richting het einde wel samen voor iedereen.

PF: De game houdt de manier waarop je speelt bij en beloont je daarvoor.

XGN: Laat ik de vraag bijstellen. Hoe erg loont het om de game meerdere keren te spelen?

JFD: Daar krijg je geen spijt van.

XGN: Ik moest het proberen.

JFD: En dat doe je zeker goed!

PF: Hier op kantoor spelen we de game constant opnieuw en we hebben er nog steeds heel veel plezier in.

XGN: Tijdens het zien van de beelden, bekroop toch een klein beetje het gevoel alsof ik Mass Effect zag. Wat ik me dan afvraag. Stel er komt een tweede game, worden de keuzes van het eerste deel dan meegenomen naar het vervolg (zoals daarin ook het geval is)?

PF: Hahaha, laten we eerst deze game lanceren.

JFD: Deze man ziet onze hele toekomst al voor zich.

PF: Hahaha, gun ons eerst een vakantie man. Deze game komt in oktober uit en die willen we eerst afmaken.

JFD: We proberen er een beetje grappig over te doen, maar voor ons gaat het nu eerst allemaal om deze game. Daar ligt de prioriteit voor nu. Dat is het belangrijkste.

PF: In de tijden waarin we nu leven, voelt deze titel als een verademing. Het draait om plezier, luchtigheid. Iedereen werkt dan wel vanuit huis, maar je werkt wel samen en dat brengt wel weer een glimlach op je gezicht. Dat is waar het om draait met Guardians of the Galaxy.

XGN: Hoe was het werken tijdens COVID-19 eigenlijk voor jullie?

JFD: Eigenlijk best wel goed.

PF: Ja, we hebben geluk dat het bedrijf heel snel omgeschakeld was. In drie a vier dagen werkte iedereen thuis en had iedereen alle benodigdheden thuis staan.

JFD: We ontdekte vervolgens dingen als Zoom hahaha.

PF: Precies. En we zaten in een fase van de ontwikkeling die ons heel erg heeft geholpen. We waren flink op dreef en de game was al in een goed stadium van ontwikkeling, dus we konden qua planning en schema gewoon goed doorwerken. Als we in een vroeg stadium van ontwikkeling hadden gezeten was het misschien wel een ander verhaal. Wat dat betreft hebben we geluk gehad met de slechte situatie dat het op ons slechts een lichte impact had.

Het is wel zonde dat we nu bij het einde zitten en we eindelijk kunnen vertellen over Marvel’s Guardians of the Galaxy. De game komt uit op 26 oktober en we gaan de reacties zien van fans. Dan is het jammer dat we niet samen kunnen zijn als een team op de werkvloer. De dagelijkse stroom van positiviteit op sociale media die je dan niet samen ervaart terwijl we de laatste bugs uit de game halen. Dat brengt normaal veel energie, dus dat mis je wel.

XGN: Oke, nu dat jullie met de laatste puntjes op de i bezig zijn is het veilig om aan te nemen dat de lengte van de game wel intern bekend is. Hoeveel uur kost het om de game uit te spelen?

JFD: Veel uren hahaha.

PF: Ik denk dat we rond hetzelfde aantal uur zitten dat je voor een game als deze, een action/adventure-game met een singleplayer verhaal, mag verwachten. Het hangt heel erg van de speelstijl af. Sommige mensen zijn snel, anderen nemen de tijd.

JFD: De snelste persoon bij ons intern heeft er nog steeds redelijk wat tijd in moeten steken om de game uit te spelen, dus daar zijn we wel echt blij mee.

XGN: Nog geen specifieke tijd dus, maar dat klinkt wel goed. Als we dan toch een beetje terugblikken op de studio, wat hebben jullie als studio meegenomen van jullie eerdere games naar Guardians of the Galaxy?

JFD: Dat is best veel, maar in de eerste plaats is het world building. Daarnaast natuurlijk ook het maken van een verhaal waarbij je constant wil zien wat er gaat gebeuren.

PF: Binnen het team hebben we een soort mantra “show, don’t tell”. Binnen het team draait het allemaal om het laten zien van bijvoorbeeld de setting in plaats van dat we het je alleen maar vertellen.

Natuurlijk is er ook de manier waarop we keuzes het verhaal laten vormen. Dat is hier misschien iets minder groot dan in andere franchises, maar binnen dit genre is het best wel veel en ik denk dat we daar mensen mee gaan verrassen.

Met die keuzes blijven spelers geboeid, juist ook doordat er consequenties zijn. Dat merken we intern bij het testen ook, omdat het de gameplay beïnvloed. Spelers die hun ervaringen naast elkaar leggen komen erachter dat ze complete secties op verschillende manieren ervaren en vragen elkaar juist hoe ze bij die route zijn gekomen. We kijken enorm uit naar meer van dat soort verhalen.

XGN: Ook komt de game cross-gen uit. Wat zijn voordelen die de next-gen versies hebben ten opzichte van PS4 en Xbox One?

JFD: Grotendeels gaat het ons erom dat de ervaring voor iedereen gelijk is, maar uiteraard brengt next-gen wel wat voordelen met zich mee. Een hogere framerate maakt natuurlijk een groot verschil.

PF: Het fundament is overal hetzelfde, maar de quality of life is op de next-gen hardware wel een stuk groter. De game laadt bijvoorbeeld ook veel sneller, maar vanuit de kern is het ongeacht waar je speelt dezelfde game.

Marvel's Guardians of the Galaxy komt op 26 oktober 2021 uit op de PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X en S en PC.