Borderlands 2 Preview

In 2009 was Borderlands een aangename verrassing. Het verbond op geslaagde wijze RPG-elementen met het betere schietwerk én wist tegelijkertijd een sterke co-op ervaring te bieden. Er waren echter nog wel een aantal verbeterpunten die Borderlands 2 hoopt aan te pakken en de vraag is dan ook: is dat gelukt? Wij vlogen naar München voor een potje ‘multiplayer mayhem’ om daar achter te komen.

Wat meteen duidelijk moet zijn, is dat Borderlands 2 zich niet opnieuw uit wil vinden. Ontwikkelaar Gearbox is verstandig genoeg om in te zien dat het concept al staat als een huis en richt zich dus op het verbeteren van het fundament. Dat betekent dat we nog altijd te maken hebben met een pure co-op shooter waarbij de nadruk ligt op wapens en zogeheten loot, aangevuld met wat welkome RPG-elementen. Borderlands 2 brengt daardoor een aangenaam gevoel van herkenning met zich mee, maar ook de angst dat we nogmaals hetzelfde spel spelen. Die angst werd in de twee uur durende speelsessie gelukkig geheel verdreven.

Sfeer
Waarschijnlijk de belangrijkste verbetering van Borderlands 2 is de sfeer; waar het vorige deel nog wel eens levenloos en saai oogde, barst dit vervolg van levendigheid. De omgevingen zijn voorzien van veel meer details en mede door de sterke cel shaded-stijl biedt het geheel een kleurrijk en uitnodigend gevoel. Zo waren er in het eerste gebied dat we bezochten vele groteske paddenstoelen te vinden, met daar omheen vliegende vuurvliegjes en er zweefde hoog in de lucht een imposant uitziende planeet. Combineer dat alles met het glooiende landschap, het prachtige uitzicht en de vele verschillende vijanden en je hebt een omgeving die uitnodigt tot ontdekking en bovendien veel meer sfeer ademt dan het eerste deel.

De kleurrijke omgevingen worden versterkt door de bijzonder sterke graphics die we in de build mochten aanschouwen. We speelden natuurlijk wel op een high end PC (met Xbox 360-controller, dat dan weer wel), dus het valt te hopen dat de consoleversies enigszins in de buurt kunnen komen van de geweldige beelden die de computer op ons scherm toverde. Dat het spel nog steeds de geslaagde cel shaded-stijl aanhangt, helpt daar in ieder geval aan mee. Alles heeft nog altijd dat lichtelijk cartooneske uiterlijk dat kleuren lekker fel maakt en accenten dik aanzet. Het is een stijl die werkte in het origineel en met de verbeterde graphics van het vervolg komt deze stijl zelfs nóg beter uit de verf.

Wapens in overvloed
Veel belangrijker dan de stijl van het spel is natuurlijk het schietwerk, iets wat in het eerste deel al prima in elkaar stak. De game schiet wederom erg lekker weg en met de vele nieuwe wapens belooft het ons weer een hele tijd bezig te houden. Gearbox heeft ditmaal geprobeerd om het onderscheid tussen de verschillende wapenfabrikanten duidelijker te maken, waardoor elk geweer tegelijkertijd makkelijker te herkennen en uniek is. Fabrikant Jakobs produceert bijvoorbeeld traditionele Westernwapens, te herkennen aan het ouderwetse ontwerp dat niet automatisch vuurt. Fabrikant Vladof vindt het daarentegen nodig om meerdere lopen aan elk wapen toe te voegen, die steeds sneller draaien naarmate je langer vuurt.

Elk van de verschillende wapenfabrikanten kent een aantal belachelijke, grappige en onwaarschijnlijke wapens die zo hun eigen voor en nadelen hebben. Aan het uiterlijk valt vrijwel direct te herkennen met welk soort geweer je te maken hebt en dat maakt het makkelijker keuzes wat betreft uitrusting te maken. En aangezien Gearbox ons ‘870 gaijillion’ wapens belooft, hebben wij er veel vertrouwen in dat alleen al de keuze in strijdmiddel voor tientallen uren speelplezier zal zorgen. Je bent immers altijd op zoek naar dat ene geweldige geweer, dat net iets meer schade doet dan je huidige minikanon. Bovendien vereist elk wapen een bepaald level voordat je er mee aan de slag mag, dus dat verstrekt de drang om te levelen meteen.

Klappertjespistolen niet gewenst
Het valt alleen wel te hopen dat het uiteindelijke geluid van de wapens iets overtuigender zal zijn dan wat wij tot nu toe hebben mogen horen. De meeste wapens lijken op het moment nog een beetje ‘punch’ te missen; ze maken weinig indruk. Af en toe hadden we de indruk met een klappertjespistool te spelen en niet met een revolver waar Dirty Harry ‘U’ tegen zegt. Een beperkt aantal wapens wist wel een goed gevoel van impact en kracht tentoon te stellen, dus het is meer dan wenselijk dat deze lijn wordt doorgetrokken naar alle geweren in het spel.

Hetzelfde geldt voor de achtergrondmuziek, die nu nog vrijwel onhoorbaar was. Waar is de beloofde ‘wub wub’? Hoewel met de instellingen niets mis was, konden wij nauwelijks ondersteunende deuntjes ontdekken. De ontwikkelaar verzekerde ons dat dit voor de release opgelost is en wij zijn ervan overtuigd dat Gearbox de tijd zal vinden om het volume een beetje omhoog te draaien in de uiteindelijke versie. Kleine moeite, toch? Als meteen de wapens iets meer kracht toegeschreven krijgen, dan zullen wij niet klagen over het geluid.

Gnoompje Salvador
Nee, liever richten we onze aandacht op de nieuwe personages die Borderlands 2 introduceert. Mordecai, Roland, Lilith en Brick maken plaats voor vier nieuwe personages, en daarmee drie nieuwe klassen. In de demo hebben wij enkel met Salvador de Gunzerker en Maya de Siren kunnen stoeien, dus de overige twee personages zullen we voor een volgende impressie moeten bewaren. Gelukkig is er over deze twee helden genoeg te vertellen. Zo is Salvador min of meer vergelijkbaar met Brick, aangezien beide brede en krachtige kerels zijn die zowel veel schade kunnen nemen als uitdelen. Salvador legt echter de nadruk op wapens en is dan ook voor korte tijd in staat om twee wapens tegelijkertijd te dragen. Hoewel dit wellicht niet de meest spannende mogelijkheid lijkt, kan het levens redden wanneer de situatie gevaarlijk wordt. Bovendien kun je middels de skill tree handigheidjes vrijspelen waarmee het zogeheten ‘Gunzerking’ nog effectiever wordt.

Maya de Siren
Maya, net als Lilith een Siren, is in staat vijanden voor korte tijd in de lucht te laten zweven (‘Phaselock’). Je kunt het vergelijken met de wijze waarop vijanden in Hunted: The Demon's Forge van de grond geheven kunnen worden. Phaselock is vooral handig in combinatie met tactisch teamwerk, wanneer Maya bijvoorbeeld een vijand hulpeloos maakt terwijl Salvador zijn dubbele wapens op de tegenstander loslaat. Ook hier kan de skill tree gebruikt worden om Maya nog effectiever te maken. Wat overigens al gauw duidelijk wordt, is dat Maya vaak de functie van healer zal vervullen, aangezien zij vele mogelijkheden heeft tot het oplappen van vrienden. Je kunt bijvoorbeeld de mogelijkheid vrijspelen om je Phaselock op je teamgenoten los te laten en hen daarmee meteen weer op de been te helpen.

Ondanks dat we nog lang niet genoeg tijd met de personages en hun mogelijkheden hebben doorgebracht, valt nu al te stellen dat er wederom veel diepgang in de skill tree is aangebracht en we dus weer vele mogelijkheden tot onze beschikking zullen hebben. Dat is maar goed ook, want in onze twee uur durende speelsessie mochten wij flink wat vijanden aanschouwen. Van de welbekende skags tot robots tot enorme wormen, variatie was er genoeg. Wel viel het op dat in het tweede gebied een bepaalde vijand té vaak voorkwam. En aangezien deze vijand niet met één schot neer te halen is en tegelijkertijd nauwelijks een bedreiging vormt, resulteerde dit al gauw in lichte ergernis. Een paar aanpassingen in de plaatsing en frequentie van vijanden is dus welkom.

Veelbelovend
Borderlands 2 is weliswaar een logische ontwikkeling van de eerste Borderlands, maar desondanks een meer dan welkome. Het blijft namelijk trouw aan de sterke basis van de game en lijkt daar enkel goede onderdelen aan toe te voegen. Nog altijd staat het looten en schieten centraal, maar ditmaal ademt het spel veel meer sfeer, is het onderscheid in wapens duidelijker geworden en hebben we de keuze uit vier nieuwe, interessante personages. Een eindoordeel kunnen wij op dit moment nog niet vellen, maar het heeft er alle schijn van dat dit vervolg de serie van ‘erg goed’ naar ‘geweldig’ gaat tillen!