TikTok veroorzaakt mogelijk tics bij gebruikers

TikTok draagt volgens artsen bij aan de verspreiding van Tourette-achtige tics, vooral onder jonge meisjes. Dit blijkt uit nieuw onderzoek, maar experts zijn het er niet over eens of er echt sprake is van een causaal verband tussen TikTok en de tics.

Vorig jaar oktober werd TikTok ook al gelinkt aan de verspreiding van tics. Met name in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk zagen artsen vanaf begin 2020 een forse stijging in patiënten met zenuwtrekken die leken op het syndroom van Gilles de la Tourette. Het gaat hierbij om herhalende, onwillekeurige uitspraken en fysieke bewegingen. De patiënten zouden niet aan Tourette lijden, maar tics hebben vanwege een combinatie van onderliggende psychische klachten, de coronapandemie en het gebruik van TikTok.

Ook het kinderziekenhuis in de Amerikaanse stad Cincinnati ziet dat het aantal patiënten met zulke tics fors is toegenomen. Een neuroloog vertelt aan The Wall Street Journal dat één op de acht kinderen die vorig jaar naar de kliniek voor bewegingsstoornissen kwam last had van zulke tics. In 2019, voor de pandemie en de grote opkomst van TikTok, ging het nog om minder dan één op de vijftig kinderen.

TikTok wordt massaal gebruikt door mensen met Tourette. Via de app delen ze hun ervaringen en hebben ze een ware gemeenschap gecreëerd. Jongeren die niet aan Tourette lijden komen via de app ook in aanraking met deze filmpjes en zouden de tics overnemen. Dat kopieergedrag wordt mede gevoed door druk van stress en onbehandelde psychische klachten.

Een nieuw onderzoek van het Australische Journal of Paediatrics and Child lijkt dit te bevestigen. Jongeren die al kwetsbaar waren werden door de stijgende stress en onzekerheid tijdens de coronapandemie nog vatbaarder voor tics. Met name meisjes lijken vatbaar.

Hoewel stoppen met TikTok effectief zou zijn tegen de tics, lijden veel patiënten in plaats daarvan nu aan bijvoorbeeld eetstoornissen. Experts vermoeden daarom dat onderliggende psychische klachten een rol spelen. Ook psychiater Louise Smallenburg vindt het ontmoedigen van het gebruiken van TikTok geen goede oplossing. In een open brief in Trouw schrijft ze:

TikTok laat in een reactie weten contact te hebben gezocht met experts, die waarschuwen dat ‘correlatie geen causaal verband betekent’. Volgens het bedrijf is zijn app voor Tourette-patiënten een manier is ‘om zich authentiek te uiten, gemeenschap te vinden en stigma te bestrijden’.