De top 12 beste films voor januari 2015

In Nederland luiden wij het nieuwe jaar altijd in met een hoop kwalitatieve films, die meedingen bij de Oscars en vele andere awards. In de Verenigde Staten zijn deze films al uitgekomen in 2014, maar om één of andere reden worden ze voor ons opgespaard om het nieuwe jaar goed te beginnen.

Aan het begin van het nieuwe jaar komen twee films uit die zich allebei afspelen in de Tweede Wereldoorlog. Beide films zijn geïnspireerd op het leven van een wonderbaarlijke man. In The Imitation Game speelt Benedict Cumberbatch de rol van Alan Turing, een wiskundige die de Britten helpt om de geheime codering van de Duitsers te ontcijferen. De tweede film is Unbroken, waarin Jack O'Connell de rol vertolkt van Louie Zamperini, een Olympisch atleet en later krijgsgevangene van de Jappen.

The Imitation Game is gebaseerd op het boek 'Alan Turing: The Enigma' van Andrew Hodges, waarin het leven van Alan Turing (Benedict Cumberbatch) tot leven komt op het witte doek. Zijn genialiteit komt naar boven drijven op de Cambridge Universiteit, waar hij een revolutionaire denker is met theorieën over de potentie van computers met rekenkracht. Deze theorieën worden vervolgens in praktijk gebracht, zodra Groot-Brittanië de oorlog verklaard aan Duitsland.

Om dit voor elkaar te krijgen krijgt Turing een topgeheime groep aangewezen die gaat werken bij Bletchley Park. Om in deze groep te komen, moet je wel eerst een test succesvol afronden en tot de verrassing van leidinggevende officieren, slaagt een vrouw Joan Clarke (Keira Knightley) ook voor deze test. Als team lukt het Turing, Clarke en anderen om de Nazi Enigma code te kraken. Hierdoor is de oorlog met een aantal jaren verkort, maar bovenal zijn er duizenden levens gered door dit gezamenlijke resultaat.

Helaas voor Turing leeft hij in een tijd waar Groot-Britannië nog niet openstaat voor mannen en vrouwen met homoseksuele gevoelens. Ondanks zijn belangrijke contributie aan het stoppen van de Tweede Wereldoorlog, wordt Turing in 1952 door de overheid vervolgd als homoseksueel.

Naast Benedict Cumberbatch en Keira Knightley heeft The Imitation Game een grote cast met nog veel meer bekende Britten. Zo zie je onder andere Matthew Goode, Mark Strong, Rory Kinnear, Charles Dance, Allen Leech en Matthew Beard.

Unbroken is de alweer de tweede film van regisseur Angelina Jolie, waarin zij een episch drama en waargebeurd verhaal vertelt van Olympische atleet en oorlogsheld Louie Zamperini (Jack O'Connell). Samen met Phil (Domhnall Gleeson) en Mac (Finn Wittrock) stort Louie tijdens de Tweede Wereldoorlog neer boven zee. Na 47 dagen te overleven in een rubberbootje, wordt Louie gered door de Japanse marine en opgesloten in een POW-kamp (Prisoner of War).

De film is afgeleid van het boek 'Unbroken: A World War II Story of Survival, Resilience, and Redemption' uit 2010 van Laura Hillenbrand. Zij schreef eerder al 'Seabiscuit: An American Legend' in 2001, een verhaal over een racepaard, dat tevens is verfilmd. De verfilming daarvan uit 2003 heet Seabiscuit en daar waren er hoofdrollen weggelegd voor Tobey Maguire, Jeff Bridges en Chris Cooper.

Naast Jack O'Connell, Domhnall Gleeson en Finn Wittrock zien wij Garrett Hedlund en John Magaro terug als medegevangenen in het POW-kamp. Alex Russell speelt de rol van Louie's broer en Japanse rockster Miyavi maakt zijn Engelstalig filmdebuut als korporaal Watanabe, beter bekend als The Bird. Als je meer wilt weten over Unbroken, lees dan de XGN review.

Het is geen voorwaarde dat een film zich in de Tweede Wereldoorlog afspeelt, om kans te maken op een Oscar nominatie. Dat laten de volgende twee films goed zien. In Birdman speelt Michael Keaton de rol van zijn leven als Riggan Thomson, een acteur die wordt geplaagd door zijn voormalig succes als superheld in films. De tweede film The Theory of Everything vertelt het levensverhaal van Stephen Hawking, die lichamelijk door ALS wordt aangetast en op prachtige wijze wordt neergezet door Eddie Redmayne.

Riggan Thomson (Michael Keaton) is een acteur die begin jaren negentig ontzettend veel geld heeft verdiend met de blockbuster franchise Birdman. Al jarenlang heeft hij geen Birdman film gemaakt, maar toch blijft Birdman een onderdeel van hemzelf. Zelfs zo letterlijk, dat hij de zware stem in zijn hoofd blijft horen, die hem vervolgens ervan overtuigd dat hij nog steeds superkrachten heeft. De vraag is dus of Birdman een verzinsel is van Riggans verbeelding of niet?

Wat het ook is, Riggan heeft duidelijk veel problemen. Daarbij probeert hij zichzelf opnieuw uit te vinden als serieuze artiest. Hiervoor neemt hij een tweede hypotheek op een huis in Malibu om te schrijven, regisseren en acteren in een adaptatie van een Raymond Carver verhaal op Broadway. Tegelijkertijd vindt Birdman dit plan maar niks en probeert Riggan over te halen om een reality show voor de televisie te maken, in plaats van deze troep.

De cast van Birdman wordt naast Michael Keaton verder aangevuld met Edward Norton, Emma Stone, Zach Galifianakis, Andrea Riseborough, Amy Ryan en Naomi Watts. Deze groep van acteurs staat vervolgens onder leiding van Mexicaans-Amerikaanse regisseur Alejandro González Iñárritu, bekend van 21 Grams en Babel.

The Theory of Everything vertelt het wonderbaarlijke verhaal van de gerenommeerde astrofysicus Stephen Hawking (Eddie Redmayne) en zijn medestudent aan Cambridge, Jane Wilde (Felicity Jones) op wie hij verliefd wordt. Hawking was zelf altijd een gezonde en actieve jongeman, totdat hij een schokkende diagnose krijgt op 21-jarige leeftijd.

Samen met Jane vecht hij tegen de ALS, terwijl hij tegelijkertijd ambitieus wetenschappelijk werkt uitvoert. Hij studeert datgene waar hij nu een tekort aan heeft - tijd. Samen trotseren ze onmogelijke kansen, ontdekken nieuwe mogelijkheden op gebied van wetenschap en medicijnen en behalen meer dan ze ooit hadden gedroomd.

De film is gebaseerd op de memoires 'Travelling to Infinity: My Life with Stephen' van Jane Hawking en is geregisseerd door James Marsh, winnaar van een Academy Award voor de documentaire Man on Wire. De cast van The Theory of Everything wordt naast Eddie Redmayne en Jane Wilde verder aangevuld met Charlie Cox, Emily Watson, Simon McBurney, Christian McKay en David Thewlis.

In principe moet een film niet Oscar waardig zijn om te kunnen amuseren. Daarom gaan wij deze januari ook knallend het jaar in met twee mooie actiefilms. Allereerst is Taken weer terug met Liam Neeson in de hoofdrol, en in Taken 3 wordt er dit keer niemand van hem afgenomen, maar wordt hij wel beschuldigd van moord.

De tweede actiefilm is Blackhat waarin Chris Hemsworth een hacker speelt die door de overheid wordt ingeschakeld, om een andere hacker tegen te houden. In de nasleep van de Sony Pictures hack is Blackhat een film die op het juiste moment inspeelt op de huidige problemen van de digitale wereld.

In Taken 3 staat geheim agent Bryan Mills (Liam Neeson) opnieuw centraal. Alleen de langverwachte verzoening met zijn ex-vrouw (Famke Janssen) wordt tragisch afgekort als zij vermoord blijkt te zijn. Emotioneel verwoest door woede en beschuldigd van moord, vlucht Mills van de CIA, FBI en de politie, waaronder Franck Dotzler (Forest Whitaker).

Voor de allerlaatste keer gebruikt Mills zijn bekende set van vaardigheden, om de echte moordernaars op te zoeken. Hierbij gebruikt hij zijn eigen unieke vorm van rechtvaardigheid en beschermt hij datgene wat hem nog dierbaar is, zijn dochter (Maggie Grace).

Blackhat speelt zich af in de wereld van globale cybercriminaliteit. In de zoektocht naar een geheime hacker, wordt de gevangene en tevens hacker Nicholas Hathaway (Chris Hemsworth) vrijgelaten, om op zoek te gaan naar de mysterieuze verdachte. Hiervoor werken Amerikaanse en Chinese bureaus samen om het complot van de cybercrimineel tegen te houden. De gevaarlijke tips leiden Hathaway en zijn team van Chicago naar Los Angeles en van Hong Kong naar Jakarta.

Michael Mann, bekend van Public Enemies, Ali en Heat is zowel regisseur als schrijver van Blackhat. Op het scherm zien wij naast Chris Hemsworth ook Viola Davis, Tang Wei en Wang Leehom.

Wil je net wat meer fantasie en een gevoel van sprookjes in je films hebben, dan zit je in januari ook goed. Zo komen bekende sprookjes als Roodkapje en Assepoester voor in de Disneyfilm Into the Woods. Een gigantische sterrencast met onder andere Meryl Streep en Emily Blunt zie je al zingend terug in deze film vol sprookjes. Is dit iets te vrolijk voor jou, dan kun je naar de tienerfilm Wolves met Jason Momoa en Lucas Till gaan.

Into the Woods is een moderne twist op de bekende sprookjes van de gebroeders Grimm die met elkaar verweven zijn tot één verhaal. Daarbij laat de film zien wat de consequenties zijn van de wensen die de karakters maken. Deze humorvolle en oprechte musical volgt de klassieke verhalen van Assepoester (Anna Kendrick), Roodkapje (Lilla Crawford), Jaap en de Bonenstaak (Daniel Huttlestone) en Rapunzel (MacKenzie Mauzy).

Al deze sprookjes komen samen in één origineel verhaal over een bakker en zijn vrouw (James Corden en Emily Blunt). Hun wens is om een familie te starten en om dat mogelijk te maken onderhandelen zij met de heks (Meryl Streep), wie een vloek over hen heeft uitgesproken. Andere rollen zijn weggelegd voor Johnny Depp als de wolf en Chris Pine als de prins van Assepoester.

De achttienjarige Cayden Richards (Lucas Till) heeft een geweldig leven, hij is aanvoerder van een football team, een slimme student en hij heeft een prachtige vriendin. Alles is perfect totdat hij op een nacht wakker wordt en ziet dat zijn ouders meedogenloos zijn vermoord. Bovendien verandert hij zelf langzaam in een wild dier, een gevaarlijke wolf om precies te zijn. Uit paniek, vlucht Cayden om te onderzoeken wat er precies met hem gebeurt.

Deze zoektocht leidt hem naar het vreemde en geïsoleerde dorpje Lupine Ridge, waar twee groepen wolven op de rand van oorlog staan. De groepen worden geleid door Connor (Jason Momoa), een sterke en rasechte alfa wolf en John Tollerman (Stephen McHattie) een oude boer die alles op alles zet om de menselijke bewoners van Lupine Ridge te beschermen.

Als Cayden echter voor Angelina (Merritt Patterson) valt, een prachtige en jonge vrouw die eigenlijk aan Connor was beloofd, staat er een gevecht tot de dood te wachten. Wanneer het verleden zich begint te ontrafelen en Caydens plek in de wereld steeds duidelijk wordt, krijgt Cayden de kracht om een einde te maken aan het onnodige geweld om hem heen en van binnen.

Op gebied van Nederlandse films begint het jaar 2015 ook erg goed. Zo zien wij deze maand de premiére van Michiel de Ruyter, een film die bij ons een plek veroverde in de top 15 leuke films van 2015. Het is tevens een film van zeer grote schaal met de toevoeging van niet alleen bekende Nederlandse acteurs zoals hoofdrolspelers Frank Lammers en Barry Atsma, maar ook Britse acteurs als Charles Dance.

De tweede Nederlandse film Onder het Hart gaat over pasgeboren liefde en een levensbedreigende ziekte die alles stukmaakt met Kim van Kooten, Koen De Graeve en opnieuw Frank Lammers.

Het is halverwege de zeventiende eeuw, een moment waarop Nederland tot de grootste zeevarende naties van de wereld behoort. Na het overlijden van de legendarische admiraal Maarten Tromp (Rutger Hauer), wordt al snel een opvolger gevonden in Michiel de Ruyter (Frank Lammers). Uit eerdere zeeslagen blijkt De Ruyter te beschikken over zeer sterke strategische kwaliteiten. Daarom is hij de aangewezen persoon om de Nederlandse vloot te leiden in een gevecht tegen de Engelse vloot van koning Charles II (Charles Dance).

Aan de politieke kant is het Hollandse volk verdeeld in Oranjeaanhangers en republikeinen die elkaar bevechten voor macht. Een hoofdrolspeler daarin is de hyperintelligente republikein Johan de Witt (Barry Atsma), die als raadspensionaris de machtigste man van de Republiek der Nederlanden is. Tegelijkertijd proberen zijn tegenstanders de onzekere, maar zeer ambitieuze jonge prins Willem III (Egbert Jan Weeber) stadhouder te maken.

Voor de republikeinen is het uiterst belangrijk dat de oorlog met de Engelsen wordt gewonnen en dankzij de ingenieuze strategie van De Ruyter lukt dit ook op spectaculaire wijze. Door deze overwinning is De Ruyter ongekend populair bij het volk, maar onderlinge complotten en samenzweringen leiden tot conflicten tussen de regerende macht en de aanhangers van de prins. Het Huis van Oranje maakt zich klaar voor de strijd en De Ruyter wordt meegesleurd in een stroom van politieke ontwikkelingen, waardoor hij en zijn gezin het slachtoffer dreigen te worden van een politiek steekspel.

Onder het Hart gaat over Masha (Kim van Kooten), een biologe van 37 jaar. Zij ontmoet Luuk (Koen de Graeve), een huisarts van 47 met twee tienerdochters en sinds kort een ex-vrouw (Lies Visschedijk). Tijdens een bezoekje aan een vlindertuin loopt Luuk door een onhandige manoeuvre de vrouw van zijn dromen tegen het lijf, Masha die in de betreffende vlindertuin werkt. De aantrekkingskracht is onweerstaanbaar tussen de twee en de oplaaiende verliefdheid overvalt niet alleen het koppel.

De dochters van Luuk hebben veel moeite om de nieuwe vriendin van hun vader te accepteren. Daarbij zitten de dochters in een loyaliteitsconflict, omdat ze niet willen kiezen tussen hun ouders. Bovenop alles wil de moeder de nieuwe situatie en haar plaatsvervangster niet accepteren. Ondanks al deze spanningen zetten Luuk en Masha de stap om samen een nieuw leven op te bouwen, totdat het noodlot toeslaat.

De laatste twee films die wij bespreken, hebben alles te maken met de maatschappelijke problemen van de wereld. In Dear White People gaat het over racisme tegen zwarte mensen. Dit wordt overigens openlijk besproken op de radio, waardoor deze film niet alleen sterk van stof is, maar ook gewoon komisch. In Love Is Strange gaat het over een homohuwelijk tussen twee mannen, die in verschillende huizen wonen wegens de kijk van de buitenwereld op een homohuwelijk.

Op de prestigieuze Winchester Universiteit begint halfbloed student Samantha White (Tessa Thompson) haar radio show met: "Dear White People, the amount of Black friends required not to seem racist has just been raised to two. Sorry, your weed man Tyrone doesn't count". Hierna wordt Sam gekozen tot president van de slaapzaal Parker-Armstrong, waar enkel zwarte studenten wonen. Deze slaapzaal staat echter op het punt om gesloten te worden, om zo diversificatie mogelijk te maken.

De reality show Black Face/White Place ruikt goud in het verhaal van Sam en besluit om deze te volgen. Dit zorgt er tegelijkertijd voor dat de show Doing Time at an Ivy League van mede zwarte student Coco Conners (Teyonah Parris) wordt afgewezen. Aan de andere kant zorgt het spektakel rondom Sam voor een carrièremogelijkheid voor het zwarte buitenbeentje Lionel Higgins (Tyler James Williams). Hij wordt gevraagd om bij de witte nieuwskrant mee te werken om controversie te voorkomen, ondanks het feit dat hij zelf helemaal niks af weet van zwarte cultuur.

Na bijna vier decennia van samenzijn, besluiten Ben (John Lithgow) en George (Alfred Molina) eindelijk om te gaan trouwen in Lower Manhattan. Maar wanneer George zijn baan verliest, is het koppel verplicht om hun appartement te verkopen. Dit betekent dat het pasgetrouwde koppel apart van elkaar moet wonen, totdat zij een betaalbaar appartement vinden.

George trekt in bij twee agenten (Cheyenne Jackson en Manny Perez) die onder hun oude appartement wonen. Ben komt terecht in Brooklyn bij zijn neef (Darren Burrows), zijn vrouw (Marisa Tomei) en hun temperamentvolle tienerzoon (Charlie Tahan) met wie Ben een kamer deelt. Terwijl het koppel strijdt met de pijn van scheiding, worden ze beide uitgedaagd door de spanning tussen generaties en de grillige familie dynamiek van hun nieuwe leefomgeving.