Rocksteady Studios wiki - XGN Biografie

Bij de laatste XGN Biografie stond Remedy Entertainment centraal, de studio bekend van Max Payne en Alan Wake. Deze keer is het de Britse studio Rocksteady Studios, die nieuw elan aan personage Batman schonken. Lees het in onze Rocksteady Studios wiki special!

Waar de meeste studio’s en ontwikkelaars in onze reeks hun wortels in de jaren tachtig of negentig van de vorige eeuw vinden, daar is Rocksteady Studios een vreemde eend in de bijt. Op 8 november 2004 wordt de maker opgericht door Sefton Hill en Jamie Walker. De twee heren zijn beide oud-medewerkers van ontwikkelaar Argonaut Games, een studio die al langer moeite heeft het hoofd boven water te houden.

Iets wat op zich bijzonder genoemd mag worden, want bij de wat oudere gamers die ooit een Nintendo 64 bezaten zal Argonaut Games vast wel een belletje doen rinkelen. De studio heeft namelijk nauw samengewerkt met Nintendo tijdens de beginjaren van de NES en de SNES en vooral bij één titel: Star Fox. De oprichter van Argonaut Games, Jez San, vertelde tegen Nintendo dat het bedrijf meer gebruik moest maken van 3D.

Het resultaat komt van Argonaut Games zelf, de Super FX-chip. Niet langer was 2D het best haalbare voor Nintendo in 1993, met de chip werd een voorzichtige stap gezet richting het 3D-gebied. Die chip was zo ontzettend sterk en hielp mee om de nu inmiddels bekend Star Fox graphics en gameplay op het scherm te toveren. Tegenover website Arwing Landing zei San het volgende over de chip:

Ondanks het succesverhaal wordt Argonaut Games nooit echt een grote ontwikkelaar en in oktober van 2004 wordt de studio opgedoekt. Hill en Walker, oud-medewerkers van de studio, gooien de handdoek niet in de ring en richten binnen één maand na het sluiten van Argonaut Games hun nieuwe studio op: Rocksteady Studios. Samen met veel oud-werknemers van Argonaut Games gaan de heren aan de slag.

Het eerste project van Rocksteady Studios is een shooter, al ondergaat die meerdere veranderingen. Eerst staat de game bekend als Roll Call¸ een first-person shooter die zich afspeelt in een overlopen stad in de toekomst. Dan verplaatst de focus en staat het project bekend als Zero Tolerance, waar jij als elite-agent een stad moet verdedigen die wordt aangevallen. Het uiteindelijke resultaat is Urban Chaos: Riot Response.

Een reden voor de vele wijzigingen in naam, terwijl de gameplay hetzelfde blijft, zijn andere gametitels met dezelfde naam. De gekozen naam, Zero Tolerance, blijkt al een oude Sega Genesis game uit 1994 te zijn, waardoor de studio kiest voor Urban Chaos. Saillant detail: ook de PC zag een Urban Chaos game, die in 1999 werd uitgebracht door Eidos. Waarom de ontwikkelaar toch voor de laatste titel koos, is onbekend.

Iets minder dan anderhalf jaar na de opening van Rocksteady is er dan Urban Chaos: Riot Response. Op 19 mei 2006 verschijnt de titel voor PlayStation 2 en Xbox, maar het spel is geen groot succes. Eurogamer vindt de game “bewonderingswaardig, maar naarmate je langer speelt vallen de gebreken op in de AI, het level design en de hoeveelheid bugs”. GameTrailers is positiever en heeft het over een “unieke, maar soms wat ongepolijste first-person shooter”.

Het blijft daarna een tijdje relatief stil rondom Rocksteady Studios, maar achter de schermen is het team druk bezig. Er wordt gewerkt aan diverse prototypes met de Unreal Engine 3 voor de Xbox 360 en PlayStation 3, waar de studio een jaar mee bezig is. Ondertussen verkrijgt ontwikkelaar Eidos in 2007 de rechten op Batman vanwege een deal met Warner Bros.

Eidos klopt vervolgens op de deur bij Rocksteady en vraagt aan de ontwikkelaar wat haar idee is van een Batman-game die de fans fantastisch zullen vinden. Rocksteady heeft op dat moment Paul Crocker in het team zitten, een lead narrative director voor de studio die tegelijkertijd ook een gigantische stripboekfanaat is. Hij beaamt dit dan ook in een interview met USA Today:

Eidos is onder de indruk en vraagt hoe de studio het precies wil aanpakken. Game director Sefton Hill zegt in een interview met GamaSutra dat de studio wel wat ideeën had en “we deden een presentatie voor Eidos en dat vonden ze echt geweldig. En zo begon het balletje te rollen.”

Stripboekfanaat Crocker heeft al snel voordat de studio aan het verhaal begint een setting in zijn hoofd: Arkham Asylum. De plek staat centraal in duistere striproman (graphic novel) genaamd: Arkham Asylum: A Serious House on Serious Earth uit 1989. Schrijver Paul Dini, die al ontzettend veel rondom het Batman-universum heeft geschreven, zegt dan ook het volgende over de plek in een interview met USA Today:

Met het concept in het achterhoofd begint Rocksteady aan de ontwikkeling van het enorme palet aan Batmanpersonages wat misschien hun opwachting maakt in Arkham Asylum. In een interview met de Britse krant Telegraph laat schrijver Dini weten dat ook veel karakters op de montagevloer achterblijven: Mr. Freeze zou volgens Dini niet bij de game passen, aangezien die andere motivaties heeft dan de Joker. Ook de Mad Hatter zit niet in Arkham Asylum, want volgens Dini passen zijn kleurige en bijzondere toon niet bij het duistere aspect van Arkham Asylum. Beide personages maken wel hun opwachting in Arkham City, het vervolg.

Een ander belangrijk, en inmiddels befaamd kenmerk van de games, is het vechsysteem. Rocksteady heeft hier in het begin veel moeite mee en de combat gaat dan ook zelfs door drie verschillende fases. Eerst was het vechten een volledige ritmische game, zoals Dance Dance Revolution! Maar de studio merkte dat dit niet hetgeen was wat zij wilde, dus werd er verder gezocht.

Het tweede prototype voor de combat was in 2D, wat zou verschijnen als je in een gevecht belandt. In deze 2D-stijl zou je dan gekleurde cirkels voorbij zien komen, waardoor je weer kon slaan; een bepaald element van Dance Dance Revolution was nog aanwezig. Dit werd iets gewijzigd, maar zorgde wel voor de laatste stappen naar het gevechtsysteem wat we nu kennen.

Rocksteady Studios wilde veel Batman-fans blij maken met de game en haalt dus ook enkele grote jongens binnen die bekend zijn binnen het Batman-universum. Kevin Conroy, Mark Hamill en Arleen Sorkin worden gevraagd om de stemmen van de personages te doen. De meesten zullen het geluid van de heren en dame wel herkennen: Conroy doet al sinds de Batman Animated Series de stem van Batman, terwijl Hamill al jarenlang The Clown Prince of Crime vertolkt en Sorkin is ook al sinds de Animated Series de schreeuwerige Harley Quinn.

De game wordt in augustus van 2008 aangekondigd, maar de reacties zijn nogal lauw te noemen. Dit heeft voornamelijk te maken met de reeks slechte Batman-titels die sinds de tv-serie uit 1966 verscheen: Batman Forever op de SNES of Batman & Robin op de PlayStation zijn slechts enkele voorbeelden.

Het verandert allemaal als Batman: Arkham Asylum op 28 augustus 2009 op de PlayStation 3 en Xbox 360 verschijnt en twee weken later op de PC. De game wordt overladen met titels als “beste superheldengame ooit” door Edge en IGN, terwijl Eurogamer de “visuele elementen, een pakkend verhaal en sterke stemmencast” prijst.

Ook wij zijn laaiend enthousiast over de game. De titel krijgt van ons een schitterende 9 en onze Rox noteert het volgende:

En dat is iets wat velen doen, want de game vliegt als een uitstekend, warm Batmanbroodje over de toonbank. Binnen een maand zijn er al tweeëneenhalf miljoen exemplaren verkocht en uiteindelijk verkoopt de game uitstekend: maar liefst 4.3 miljoen kopieën liggen bij gamers thuis.

Zeven maanden voor de release van Arkham Asylum heeft Rocksteady al ideeën voor een vervolg. In plaats van een gesticht als setting, dwaal je als Batman door een stad. De ontwikkelaar verstopt in Asylum enkele hints en tips voor het vervolg, maar tot diens grote verrassing komt niemand erachter. Zes maanden nadat Asylum uit is, kan Rocksteady het niet meer aan en laat zij op het internet weten dat er een geheime kamer te vinden is in de game met daarin aanwijzingen voor het vervolg.

Een vervolg wat de formule ‘groots, groter, grootst’ hanteert: niet het eiland is jouw speelruimte, maar een gedeelte van Gotham City, Batman’s thuishaven. Iets wat je als speler vooral opmerkt als je door Arkham City zweeft, aangezien de game qua oppervlakte vijf keer zo groot is als Arkham Asylum. En je leest het goed, je zweeft door de straten van Arkham City.

Al kort in het productieproces komt Rocksteady erachter dat de verschillende krachten en bewegingen van Batman moeten worden aangepast, als hij door zo’n stad wil rondlopen. In Arkham Asylum liep je makkelijk van plek naar plek, maar in City wordt dat een lastig verhaal. Game director Sefton Hill legt het uit in een interview met GameSpot:

De studio verandert bovendien ook de zogenaamde detective modus uit Arkham Asylum, waarmee Batman bepaalde voorwerpen en vijanden in een feller licht ziet. Enkele medewerkers van Rocksteady hoorden dat sommige spelers de complete game met de detective modus speelden en vonden het zonde dat deze mensen niet van de omgevingen genoten. Eén idee wat de studio heeft is om de modus tijdelijk te maken, maar dat zou niet bij Batman passen. Uiteindelijk wordt de modus minder sterk en aanwezig gemaakt.

Met de grotere wereld is er ook meer ruimte voor meer slechteriken uit de wereld van Batman. Rocksteady heeft al snel Hugo Strange als de main bad guy in het hoofd en wel vooral om de reden dat de pientere wetenschapper de daadwerkelijke identiteit van Batman weet. Natuurlijk is de Joker nog van de partij, maar Batman strijdt voornamelijk tegen Strange en zijn groots aangekondigde Protocol 10, het hoofdverhaal.

Niet alleen Hugo Strange zit in Arkham City, er komen meer oudgedienden uit de franchise voorbij: Two-Face, Harley Quinn, Penguin, Mr. Freeze, Bane, Ra’s Al Ghul en zijn dochter Tali zijn slechts enkele van de namen. Poison Ivy en The Riddler met zijn zogenaamde Riddler Trophy’s zaten ook al in Asylum en laten weer hun gezicht zien in Arkham City.

De echte toevoegingen zijn Catwoman, Robin en Nightwing. Deze personages hebben namelijk ook hun eigen verhaal en zijn speelbaar in City. Catwoman heeft haar eigen achtergrondverhaal en beweegredenen, terwijl Robin en Nightwing alleen speelbaar zijn in de zogenaamde ‘Challenge Room’ modus en moeten worden gekocht. Maar het toont wel de ambitie van Rocksteady om het rooster van speelbare personages te verbreden.

Verder valt de grote hoeveelheid zijmissies op. Batman zit niet alleen achter Strange en de Joker aan, ook Mr. Zsasz daagt je constant uit, Bane vraagt om je hulp om bepaalde containers te vernietigen en Deadshot zorgt voor meerdere doden, waardoor je als detective flink druk bent. Ook bevat de game meer Riddler Trophy’s dan Asylum; maar liefst 440 extra uitdagingen annex puzzels!

Het levert een tjokvolle game op waar menig gamer een tijdje mee bezig is en twee jaar na de release van Arkham Asylum verschijnt Arkham City op 21 oktober voor de Xbox 360 en PlayStation 3 en later ook op de PC. De reacties van fans en critici zijn nog beter dan bij Arkham Asylum en de game wordt dan ook al snel beschouwd hoe een opvolger moet zijn: kleine aanpassingen waar nodig zijn, maar als de formule beklijft niet al te veel veranderen.

Game Informer schrijft dat “de game alle standaarden van Arkham Asylum overtreft en is één van Batmans’ grootste triomfen” en IGN beaamt dat de speler zich echt als Batman voelt: “de stemmencast, de uitdagingen, het fantastische begin en het onvergetelijke einde en het gevoel dat je echt The Dark Knight bent. Dit zijn de elementen die uitblinken.”

Ook wij zijn razend enthousiast over Arkham City en geven de titel een 9.6! Wij schrijven het volgende:

Het succes van Arkham Asylum en de hype voor City zorgden voor een ware stormloop: in de eerste week na de release wordt de titel twee miljoen keer gekocht en een half jaar later zijn er al zes miljoen exemplaren verkocht. Het succes, met de lofzang van gamers en critici alom, maken van Rocksteady een gerenommeerde studio die sinds City al iets weet wat de rest nog niet weet: het einde voor Batman is nabij.

Terwijl Rocksteady Studios in het diepste geheim aan het laatste deel in de Arkham-trilogie werkt, gaat een andere studio al aan de slag met Batman. Batman: Arkham Origins wordt gemaakt door Warner Bros. Interactive Entertainment en speelt zich enkele jaren voor Asylum af. De game wordt positief ontvangen, maar meerdere merken al op dat het niet een Rocksteady project is.

De eerste stap die de studio neemt is om de game voor de huidige generatie consoles te ontwikkelen. De kracht van de PlayStation 4 en Xbox One, en ook de PC, is vele malen groter dan de vorige generatie en daardoor kan Rocksteady zich focussen op meer grootsheid op het scherm. Zo zie je vijf keer zoveel tegenstanders voorbijkomen en in sommige gevechten strijd je tegen maar liefst vijftig vijanden.

Niet alleen de hoeveelheid vijanden groeit, ook de wereld zelf is flink ontwikkeld. Gotham City is in Arkham Knight vijf keer zo groot als in Arkham City en opgedeeld in drie verschillende eilanden: Bleake, Founders en Miagani. Nog steeds zweef je als de Caped Crusader door de steden, maar Arkam Knight heeft één grote toevoeging ten opzichte van de andere games: de Batmobiel.

In Asylum wordt de auto al getoond en Rocksteady had eigenlijk het idee om het iconische voertuig van Batman in Arkham City te stoppen, maar die wereld bleek te klein en te chaotisch. De straten in Knight worden daarom ook verbreedt en de Batmobiel maakt zijn officiële intrede in Arkham Knight als voertuig waarmee je door de straten scheurt en van eiland naar eiland rijdt.

Maar spelers gebruiken het voertuig niet alleen als vervoersmiddel, maar ook als mobiele tank. Net zoals in de vele strips, series en films heeft de Batmobiel flink wat gadgets en trucs en in Arkham Knight komt dat allemaal naar voren. In de zogenaamde ‘Battle-modus’ beweeg je als tank door de straten, draai je 360 graden rond en schiet je bijna alles naar de filistijnen. Maar niet iedereen is blij met de Batmobiel die constant aan je wordt opgedrongen om te gebruiken.

Een andere nieuwe toevoeging is de main bad guy van Arkham Knight. Scarecrow creëert met zijn chemische stoffen nieuwe paniek en zorgt ervoor dat de gehele stad wordt geëvacueerd. Hierdoor is Gotham City jouw persoonlijke speeltuin, met massa’s slechteriken en inruilbare boksballen die door de straten van de stad dwalen. Maar de echte belofte van Rocksteady, waar veel fans enthousiast om zijn, is de aanvulling van een compleet nieuw personage: de titelpersoon zelf, de Arkham Knight.

Het verhaal van Arkham Knight is dan ook belangrijk voor de studio en voor het eerst is Paul Dini niet de hoofdschrijver, maar Hill en twee andere medewerkers van Rocksteady. In een interview met de Britse krant The Guardian pleit Hill voor de ontwikkeling van Batman als personage:

Uiteindelijk blijkt dat deze belofte niet helemaal wordt ingelost, wat mede komt door de onthulling van het personage. Wij willen niet té veel spoilen, al is de game al enkele jaren uit, maar voor sommige gamers was het een grote verrassing, terwijl Batmanfanaten de twist al van mijlenver aan zagen komen.

Bovendien zijn er meerdere verhaallijnen om te voltooien, zijmissies om te doen en weer meerdere personages om te besturen. Rocksteady liet al snel weten na de officiële aankondiging van de game in maart van 2014 dat gamers meer van Arkham-universum mogen verwachten. En wel via extra DLC. Zo kunnen spelers die het complete Arkham Knight pakket bezitten aan de slag met Batgirl in extra missies, de Mad Hatter, Catwoman, Harley Quinn en Robin.

Oorspronkelijk moet de game in oktober van 2014 verschijnen en bij de aankondiging in maart van 2014 laat Rocksteady ook iets anders weten: dit is de laatste Arkham-game die wij maken. De ontwikkelaar wil er graag uitgaan met een knal en haar grootste Batmanproject afleveren. Arkham Knight wordt vervolgens twee keer uitgesteld: eerst naar begin juni 2015 en vervolgens naar eind juni van hetzelfde jaar. Op 23 juni 2015 mogen gamers aan de slag met het Batman: Arkham Knight.

De game verschijnt op de PlayStation 4, Xbox One en de PC, maar de release is allesbehalve goed voor de PC-versie. Meerdere gamers klagen steen en been over de titel die vastloopt en erg veel last heeft van frameratedalingen. Het is zelfs zo erg dat uitgever Warner Bros. Games twee dagen na de release de verkoop van de PC-versie stopzet. De problemen werpen een flinke schaduw over Arkham Knight en het duurt uiteindelijk tot begin november voordat de PC-versie speelbaar is.

De knal waarmee Rocksteady Studios het Arkham-universum achter zich wil laten blijft uit. De game krijgt wel goede cijfers, maar wordt niet zo laaiend enthousiast ontvangen als de vorige delen. IGN heeft het over “de geweldige details, variatie in gameplay en de stemmencast”, maar bekritiseert de Batmobiel en hoe vaak je wel het voertuig in je gezicht gedrukt krijgt. Polygon noemt Arkham Knight “één van de beste games van deze consolegeneratie” en vindt dat “de game alle hokjes aantikt voor een triple A franchise.”

Ook wij merken het overmatige gebruik van de Batmobiel op, maar desondanks is onze Theo uitgelaten over de titel:

Ondanks de vele kritieken en het gedoe rondom de PC-versie verkoopt Arkham Knight beter dan diens voorganger. Binnen vier maanden is de game al meer dan vijf miljoen keer verkocht. Meer cijfers heeft Warner Bros. niet bekendgemaakt, maar het is aannemelijk dat de game beter verkocht dan diens voorgangers.

Na de release van Arkham Knight en de bijbehorende DLC-pakketten is het stil rondom Rocksteady Studios. Er wordt niks nieuws aangekondigd door de studio of diens uitgever en ook de medewerkers houden de lippen stijf op elkaar. Iets wat lange tijd zo blijft.

Pas aan het einde van 2016 geeft oprichter en game director Sefton Hill aan dat de studio bezig is met een nieuw project, maar wat we ervan mogen verwachten is onduidelijk. De ontwikkelaar is meerdere jaren achter elkaar niet te vinden op de E3 en ook bij de laatste editie, E3 2018, is de studio in geen velden of wegen te bekennen.

Studiodirecteur Jamie Walker laat in juli 2018 weten dat Rocksteady Games nog niet klaar is om over haar volgende game te praten, maar dat we zullen weten wanneer het zover is. Het is afwachten wat het nieuwe project van Rocksteady Studios gaat worden en door diens games staat de ontwikkelaar hoog aangeschreven bij vele gamers.

Volgende week zijn wij terug met een nieuwe XGN Biografie. Tot dan!