Kan Mercedes nog een gevaar vormen voor Max Verstappen dit seizoen?

Max Verstappen is de zomerstop ingegaan met een voorsprong van maar liefst 80 punten op Charles Leclerc. De Ferrari-coureur lijkt dan ook bijna geen gevaar meer te zijn, maar zou Mercedes nog voor een verrassing kunnen zorgen? Wij nemen de proef op de som.

Na de eerste paar Grands Prix van het huidige seizoen werd de titelkans van Mercedes bijna direct afgeschreven. Het team van Lewis Hamilton en George Russell kampte namelijk met enorm veel problemen, met name door de hoge mate van porpoising. Daardoor verdwenen Red Bull Racing en Ferrari al snel aan de horizon.

Maar nu de eerste helft van het F1-seizoen erop zit, is Mercedes alweer heel erg dicht in de buurt gekomen van Ferrari. Tussen Charles Leclerc en George Russell zit maar twintig punten en ook Lewis Hamilton is met 32 punten niet heel ver verwijderd. En in het constructeurskampioenschap is het verschil slechts dertig punten tussen de twee teams.

Mercedes is de laatste tijd dus al lekker bezig om het gat te dichten en het team verwacht bovendien dat ze het verschil nog kleiner kunnen na de zomerstop - mogelijk kan het zelfs zijn dat Mercedes ineens het snelste team wordt.

Vanaf de Grand Prix van België worden de regels rondom de plank van de Formule 1-auto aangescherpt. Die plank mag maar een bepaalde verticale beweging tonen volgens de reglementen, maar de test om dat te meten werd alleen aan de voorkant van de auto gedaan. Volgens Mercedes toont de plank bij Red Bull Racing en Ferrari een 'illegale hoeveelheid aan beweging' aan de achterkant.

Op Spa-Francorchamps zullen er dus meerdere tests worden gedaan over de hele lengte van de plank. Mercedes vermoedt dat er daarmee een einde wordt gemaakt aan de grote voorsprong van RBR en Ferrari, omdat de teams op die manier de oplossing gevonden zouden hebben voor porpoising. Bij Red Bull maken ze zich ondertussen niet zo'n zorgen over de aanscherping van de regels.

Een ander wapen dat Mercedes in haar arsenaal heeft om de jacht op de frontrunners in te zetten, is de betrouwbaarheid van de W13. Het grootste gedeelte van het hybride-tijdperk heeft Mercedes gedomineerd en dat kwam deels doordat de auto's nagenoeg onverwoestbaar waren. Daar gaat het team dit jaar vrolijk mee door.

Dit seizoen heeft Mercedes maar één DNF gehad en dat kwam door de crash van George Russell bij de start van de Grand Prix van Groot-Brittannië. Lewis Hamilton heeft als enige coureur dit seizoen alle races uitgereden.

Daar tegenover verbleekt de betrouwbaarheid van Ferrari en Red Bull Racing. Max Verstappen moest aan het begin van het seizoen twee keer uitstappen door problemen met de auto en ook Sergio Perez heeft twee DNF's gehad door technical issues. Bij Ferrari is al meerdere keren de motor kapot gegaan, inclusief een hele vlammenzee tijdens de Grand Prix van Oostenrijk - met vier DNF's tot gevolg buiten de schuld van de coureur om.

Maar hoewel Mercedes vertrouwen kan halen uit de betrouwbaarheid van de W13, staat het team voor een enorme opgave als het nog één van de twee titels wil binnenslepen - laat staan allebei. Max Verstappen en Red Bull Racing hebben namelijk in de eerste helft van het seizoen een substantiële voorsprong opgebouwd.

De regerend wereldkampioen staat momenteel namelijk precies honderd punten voor op George Russell en Hamilton moet zelfs een achterstand van 112 punten goedmaken. En in de strijd om de constructeurstitel staat RBR nu voor met 127 punten.

Natuurlijk kan er nog van alles gebeuren, maar de kans lijkt zeer aannemelijk dat de rest van het seizoen simpelweg te kort is voor Mercedes om in ieder geval Verstappen van de titel af te houden.

Hoewel de zomerstop namelijk wordt gezien als de splitsing tussen de twee seizoenshelften, zijn we al een tijdje over de helft van het aantal races heen. Er zijn nu dertien Grands Prix verreden, met nog negen stuks op de kalender en een steeds kleiner wordend aantal punten om te behalen. In theorie zou Verstappen zijn zomervakantie door kunnen trekken naar oktober en alsnog het kampioenschap leiden. Ferrari zal alleen wel heel erg moeten oppassen als het niet de tweede plek wil verliezen aan Mercedes dit seizoen