Indie op de PlayStation 4: hoe en wat?

Wie de aanloop naar de PlayStation 4 met haviksogen heeft gevolgd, weet dat Sony de poorten wagenwijd opengooit voor kleine indie-ontwikkelaars. Voorheen was het voor bescheiden studio’s met een beperkt budget vrijwel onmogelijk om een kleine titel op de markt te zetten. Maar mede dankzij de nieuwe gameconsole van Sony is het aantrekkelijke genre met een opmars bezig. Maar wat houdt het nieuwe beleid van de Japanse fabrikant voor indie nou eigenlijk in?

Indie-games zijn spelletjes gemaakt door onafhankelijke studio’s met een klein team die het zonder financiële bijdragen van uitgevers of andere partijen en sponsoren moeten doen. Dit zijn dus veelal games die het moeten hebben van de creativiteit van slechts een paar werknemers. Vaak levert dat producten op die je na een minuut of twee wel hebt gezien, maar in sommige gevallen – en dit gebeurt anno 2014 steeds vaker – komen studio’s juist met briljante ideeën en concepten op de proppen. Shahid Admad van Sony verwacht binnenkort zelfs dat indie-titels bepalend worden voor de verkoopcijfers van next-gen consoles.

Braid, World of Goo en Minecraft zijn schoolvoorbeelden van indie-titels die een groot kassucces zijn geworden. Aan de laatstgenoemde wijdde de satirische animatieserie South Park laatst nog een hele aflevering. Indie-games schieten door die aandacht als paddenstoelen uit de grond. Mark Cerny, de leidinggevende architect van de PlayStation 4, ziet het genre zelfs als een broeiplaats voor de gehele game-industrie. Zijn verwachting is dat indie-titels in de loop van dit jaar aan terrein zullen winnen en dat ze uiteindelijk een groot deel van de industrie zullen beheersen en bepalen. “Indie-titels zijn een voorbeeld van innovatie en creativiteit, iets wat bij grote uitgevers regelmatig ontbreekt.”

Cerny wil zo snel mogelijk een lans breken voor indie-studio’s die financieel in zwaar weer zitten. Sony komt ergens dit jaar met een nog naamloos fonds op de proppen. Dit is een fonds waar talentvolle en onafhankelijke ontwikkelaars een beroep op kunnen doen. Als alles in kannen en kruiken zit, is Sony van plan het fonds financieel te ondersteunen. Achter deze gedachte schuilt niet alleen liefdadigheid, maar ook een goed doordachte strategie. Een strategie met als speerpunt: winst maken. Meer indie-games op de PlayStation 4 betekent immers minder op concurrent Xbox One, waardoor de console van Microsoft op dat gebied al veel inkomsten mis loopt.

Steve Gaynor, mede-oprichter van studio The Fullbright Company, gaf laatst al aan dat Sony een beter beleid creëert voor kleine bedrijven dan de Xbox One. Sony zou er een soepelere regeling op nahouden dan de concurrent. Zo zouden veel indie-ontwikkelaars klagen op Microsoft over het zogenoemde ID@Xbox-systeem. Dit zou ervoor zorgen dat studio’s hun games niet meer naar Xbox Live kunnen brengen als zij hun product daarvoor al op een PlayStation-console hebben aangeboden. Daarmee zou het ‘gekkenwerk’ worden voor kleine studio’s om hun games op meerdere systemen uit te brengen, meent Gaynor. Daarnaast vraagt Microsoft doorgaans een flink bedrag voor het publiceren van games. Een bedrag dat voor kleine studio’s niet te betalen is.

Andere bedrijven roemen de PlayStation 4 vanwege de vernieuwde architectuur. Sony zou de techniek speciaal hebben aangepast naar believen van indie-ontwikkelaars. Volgens Cerny is de architectuur gebaseerd op die van personal computers. Een PC-game ombouwen tot een PS4-game zou nu slechts vier weken moeten duren. Daarnaast deelt de fabrikant diverse development kits uit op hogescholen en universiteiten in binnen-en buitenland, meldt de architect. Studenten komen daarmee op jonge leeftijd in aanraking met een Sony-console, waardoor de spelcomputer ook op lange termijn in trek blijft bij veel jonge ontwikkelaars.

Al met al lijkt Sony het de studio’s gemakkelijk te willen maken. Een slimme zet. De tijd die ontwikkelaars besparen op regels en protocollen kunnen ze stoppen in hun creatieve proces. Dit zie je goed terugkomen in aankomende titels als Octodad en Rime. Games die straks ook prima zullen werken op de PlayStation Vita, waarmee de PS4 al een perfecte verstandhouding heeft. Sowieso is voor kleine ontwikkelaars de console-markt een stuk aantrekkelijker dan de smartphone-markt. Android en iOS zijn niet de makkelijkste platformen om een verkoophit te krijgen, zeker gezien de enorme hoeveelheid titels die wekelijks wordt uitgebracht.

De fantastische DualShock 4-controller, het delen van game-momenten en de verbinding tussen PS Vita en PS4 zijn dingen die mee zullen spelen in de weg naar succes voor indie-ontwikkelaars. Uit alles blijkt dat de PlayStation 4 de console bij uitstek is waar ontwikkelaars, ook van Nederlandse bodem, volop de verdiende aandacht krijgen. Dankzij het versoepelde beleid liggen de kansen voor iedere ontwikkelaar voor het oprapen. In een later artikel gaan we in gesprek met een aantal studio’s uit ons eigen land en gaan we dieper in op dit onderwerp. Ook zetten we binnenkort voor jullie de meest hoog geanticipeerde indie-titels van 2014 uiteen.