Game Name Explained: Like a Dragon Gaiden

Yakuza/Like a Dragon-fans gaan een paar mooie maanden tegemoet. Volgend jaar verschijnt de achtste game, Infinite Wealth. In de tussentijd kunnen fans zich vermaken met het pas verschenen Like a Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name, maar waar slaat die titel eigenlijk op?

Like a Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name is misschien wel één van de langste game-titels van het jaar. Intrigerend is het wel, maar er is ook een heleboel om te ontleden. Verrassend genoeg is het het langste deel dat het makkelijkst te verklaren is.

Tot en met Yakuza 6 waren fans gewend om te spelen als Kazuma Kiryu. Inmiddels heeft de franchise een nieuwe protagonist in de vorm van Ichiban Kasuga, maar in het aankomende Like a Dragon: Infinite Wealth komt Kiryu weer terug. The Man Who Erased His Name vertelt wat er in de tussentijd met hem gebeurd is.

Maar wie is die Man Who Erased His Name? Dat is vrij eenvoudig: het is gewoon Kiryu zelf. Nadat hij zijn eigen dood in scène heeft gezet, gaat hij onder een andere naam als geheim agent door het leven. Zijn echte naam kan hij moeilijk gebruiken als hij doodgewaand wil worden, dus heeft hij die “uitgewist”.

De Like a Dragon-franchise ging jarenlang als Yakuza door het leven. Het eerste deel zonder Kiryu kreeg de subtitel Like a Dragon en nu heet ineens de hele reeks zo. Als je niet zo bekend bent met de geschiedenis van de games, kan dat wat verwarrend zijn.

Maar gelukkig is het niet zo heel moeilijk. Yakuza was namelijk nooit de titel van de franchise in Japan. In de oorspronkelijke taal heetten deze games altijd al Like a Dragon. De naam van de studio die ze maakt, Ryu Ga Gotoku, is ook Japans voor Like a Dragon. De games gaan natuurlijk wel over het leven van een yakuza, dus is de reeks in het westen lange tijd vernoemd naar de Japanse maffia. Met de switch naar een nieuwe protagonist in Yakuza: Like a Dragon is de boel weer op één lijn gebracht.

Dat verklaart natuurlijk nog niet waarom de Franchise überhaupt Like a Dragon heet. Het is een metaforische titel: volgens bedenker Toshihiro Nagoshi stralen draken een bepaalde kracht uit. Spelers moeten, wanneer ze in de schoenen van Kazuma Kiryu of Ichiban Kasuga staan, de kracht en mannelijkheid van deze personages zelf voelen. In het westen is in eerste instantie voor een wat meer letterlijke titel gekozen.

Dan is er nog één grote vraag met de ellenlange titel van Like a Dragon Gaiden: wat is een Gaiden? Veel gamers kennen het woord waarschijnlijk wel, bijvoorbeeld van Ninja Gaiden. Hoewel dat een bekend voorbeeld is van het woord gaiden, is Ninja Gaiden ironisch genoeg geen gaiden.

Gaiden betekent namelijk zoiets als “een ander verhaal”. Spin-off is waarschijnlijk de beste benadering van wat het betekent en Ninja Gaiden is nergens een spin-off van. Binnen de context van games zijn er trouwens een paar kenmerken die gaidens vaak hebben, maar niet vanzelfsprekend ook aan de term spin-off hangen.

Net als spin-offs zijn gaidens niet echt een vervolg of prequel, maar een verhaal dat redelijk op zichzelf staat, ondanks dat het zich afspeelt in de wereld van een andere game. Het kan bijvoorbeeld een eerder verteld verhaal zijn vanuit een ander perspectief, of meer achtergrond geven aan een personage dat op dat moment even niet zo centraal staat (wat in Like a Dragon Gaiden het geval is). Soms hoeft het zelfs niet qua canon daadwerkelijk in de continuïteit van de hoofdgame te passen.

In het geval van games is het ook vaak zo dat een gaiden een heel ander genre is dan de originele game. De Metroid Prime-trilogie kan door de first-person shooter gameplay bijvoorbeeld gezien worden als een gaiden van de side scrolling platformer die 2D Metroid biedt.

Like a Dragon Gaiden biedt beat ‘em up-achtige gameplay in stijl van de eerdere games met Kiryu. Daarnaast is er een gameplay-stijl die draait om gadgets en precisie. Beide zijn heel anders dan de turn-based gevechten die te vinden zijn in de games met Ichiban Kasuga.