Dark Souls 2 komt er aan, maar waar komt de serie vandaan?

Als we denken aan de Souls serie dan denken we aan pijn, frustratie en tranen. Heel veel tranen. De games in deze serie staan er namelijk om bekend om onvergeeflijk te zijn en het is precies om die reden dat er zoveel hardcore gamers uitkijken naar het nieuwste deel dat volgende maand verschijnt. Een mooi moment om te kijken naar hoe deze bron van frustratie precies is ontstaan.

Wanneer er een nieuwe game uitkomt, kijken we uit interesse soms wel eens terug naar waar het spel precies vandaan komt. Zijn er bijvoorbeeld meer titels die in het rijtje thuis passen en zou het kunnen dat je die over het hoofd hebt gezien? Welk verhaal gaat er nou eigenlijk schuil achter de ontwikkelaar van die game? Heeft deze studio misschien meer projecten op zijn naam staan? Als Dark Souls fan zit je waarschijnlijk ook met deze vragen. Maar op zoek gaan naar de antwoorden hoeft niet, want dat hebben wij namelijk al voor jullie gedaan.

Het begon allemaal lang, lang geleden in een land hier ver vandaan. En dan bedoelen we ook echt lang geleden in een land hier ver vandaan. Japan om precies te zijn en het jaar is 1986. Het moment dat er een nieuwe ontwikkelaar wordt geboren met de naam From Software. Nog onwetend van de frustraties die het talloze gamers later zal bezorgen, begon deze nieuwe studio met de ontwikkeling van King’s Field. Als deze naam je niet bekend in de oren klinkt dan kan dat goed kloppen. Op het tweede deel na heeft geen enkel deel in de serie namelijk voet op Nederlandse grond gezet.

Deze first-person role-playing game liet je op zoek gaan naar een verloren zwaard op een eiland. De King’s Field serie kende in totaal drie games toen From Software besloot om nieuwe vaarwateren te verkennen. Wat volgde waren uiterst succesvolle franchises als Armored Core en Tenchu, maar de drang om terug te keren naar diens roots is bij de studio nooit verdwenen. Totdat het een hoogtepunt bereikte en From Software met Demon’s Souls kwam, de zogenaamde spirituele opvolger van King’s Field.

We bevinden ons nu in 2009. Het is 5 februari en de Japanse markt maakt kennis met het eerste deel in de Souls serie. En aanvankelijk zou het daar ook bij blijven. Demon’s Souls genoot namelijk een hoop bekendheid vanwege de duistere sfeer, het mooie uiterlijk, maar bovenal de zeer hoge moeilijkheidsgraad en de westerse gamers zouden niet opgewassen zijn tegen deze uitdaging. Shuhei Yoshida, vice-president van Sony, noemde de game zelfs onspeelbaar en “crap” en dat zelfs de Japanse spelers moeite zouden hebben om zich met Demon’s Souls te verbinden. En dán weet je dat je goed fout zit, als je iets maakt dat zelfs te moeilijk is voor Japan. Sony wilde het spel daarom alleen naar het land van de rijzende zon -en mogelijk later ook wat andere Aziatische landen- brengen.

Maar toen was daar de Japanse uitgever Atlus. Atlus zag juist wél wat in Demon’s Souls en wilde wel een gokje wagen door de game in Noord-Amerika uit te brengen. Iets wat achteraf een erg slimme beslissing bleek te zijn, want het spel ging in de eerste maanden na de release maar liefst 280.000 keer over de toonbank. Het klinkt misschien niet veel, maar het is meer dan wat de uitgever had durven dromen. Drie keer zo veel om precies te zijn. Het bedrijf verwachtte net de 75.000 aan te kunnen tikken.

Maar daar hield het niet bij op. In Europa stond ook nog een hele groep mensen vol spanning te wachten op de komst van Demon's Souls. Dit gebied werd uiteindelijk door Namco Bandai voor zijn rekening genomen. Ja, het spel is rete moeilijk, maar de wereld had nu kennis gemaakt met het leed dat Demon’s Souls heet en de hardcore gamers konden er maar geen genoeg van krijgen. From Software werd net als de zon geprezen voor zijn nieuwste project.

Het was voor uitgever Sony dus wel duidelijk dat ze het met een vervolg totaal anders aan moesten pakken. Yoshida gaf achteraf aan heel erg spijt te hebben om niet direct bij de westerse markt aan te kloppen met Demon’s Souls, maar dat hij deze fout niet nog een keer zou maken. En met Dark Souls kreeg hij de kans om zijn woorden om te zetten in daden. Deze spirituele opvolger werd direct naar het overgrote deel van de wereld gebracht en ook nog eens niet alleen voor de PlayStation 3. Nee, de Xbox 360- en later ook PC-bezitters werden getroffen door de onvergefelijke moeilijkheid van de serie.

Met tweeënhalf miljoen verkopen kun je dus wel stellen dat ook Dark Souls op zijn minst een redelijk succes is geworden. Dit, terwijl de game eigenlijk helemaal niet zo toegankelijk is. Het verhaal is heel onduidelijk en zal je zelf stukje bij beetje bij elkaar moeten vegen aan de hand van voorwerpen die je vindt en gesprekken die je houdt met de sporadische vriendelijke bewoner in de duistere spelwereld. Er dreigt het constante gevaar om geïnfiltreerd te worden door vijandige spelers die jou graag een kopje kleiner maken. En dan hebben we het nog niet eens over hoe vaak je wel niet doodgaat en de befaamde tekst “YOU DIED” op het scherm verschijnt. Nee, eigenlijk is Dark Souls helemaal geen pretje en toch kunnen we de liefde-haat relatie met het spel niet weerstaan.

Met Dark Souls II gaat From Software dus het derde hoofdstuk van de Souls serie tegemoet en zoals het ernaar uitziet, wordt dit deel nóg moeilijker, grimmiger en groter dan ooit tevoren. En meer heeft de gemiddelde Souls fan toch niet nodig? De studio weet door de hectische release van het eerste deel waar de fans naar smachten en zal er dan ook samen met Sony alles aan doen om ervoor te zorgen dat iedereen rond dezelfde tijd aan de slag kan met de nieuwste game. From Software is groot geworden met series als Armored Core en King’s Field, maar Dark Souls is goed op weg om the next big thing te worden van de studio. Als het al niet zo ver is..