Column: Wat Xbox zegt rijmt niet met wat het doet

Naarmate gaming ouder wordt, wordt het ook steeds meer geaccepteerd als kunstvorm. En als iets een kunstvorm is, zijn preservatie en archivering belangrijk. Xbox zegt daar aan toegewijd te zijn, maar dat blijkt niet echt uit de afgelopen showcase.

De afgelopen Xbox Showcase zat vol met trailers van games die er tot dusver best aardig of zelfs heel goed uitzien. Het zijn games die we in de komende jaren voor het eerst mogen spelen, maar misschien in de vele jaren daarna ook nog wel leuk vinden. Het zal dan ook niet controversieel zijn om te zeggen dat het fijn is als games lang beschikbaar zijn en goed bewaard worden om dat te verzekeren.

Xbox zegt daar veel aan te doen. De Showcase eindigde min of meer met een kleine speech van topvrouw Sarah Bond. Xbox is volgens haar de beste plek om te spelen, onder andere omdat we onze games in de toekomst kunnen spelen dankzij Xbox’ “toewijding aan gamepreservatie".

Maar hoever gaat die toewijding? Want in dezelfde showcase zijn wat dingen getoond die twijfelachtig zijn wat betreft preservatie. Bonds uitspraak viel bijvoorbeeld praktisch in dezelfde adem als de onthulling van een all-digital Xbox Series X.

Een all-digital optie is niet per se slecht voor het bewaard blijven van games. Een sterk punt van Xbox is juist dat je vrij ver terug kunt gaan in de digitale bibliotheek. Maar een all-digital console maakt je afhankelijk van een digitaal archief, dat niet onafhankelijk van Xbox bestaat.

Xbox kan wel zijn best doen om zoveel mogelijk games digitaal te bewaren, maar een digitaal archief dat beheerd wordt door de platformhouder geeft geen enkele garantie over wat je in de toekomst wel en niet kunt spelen. Schijfjes zijn wat dat betreft beter: ze kunnen vergaan, maar zijn een belangrijke bron voor wie onafhankelijk een digitaal archief maakt. Wanneer het schijfje eenmaal bestaat kun je alle data die erop staat archiveren op een plek waar een uitgever geen invloed heeft op de beschikbaarheid van een game.

Toegegeven, dat er een all-digital console bestaat is nog geen reden om te denken dat het schijfje eruit gaat, of dat we straks volledig afhankelijk zijn van wat Xbox in de eigen digitale bibliotheek beschikbaar maakt. Maar richt de aandacht even op de game waar de Xbox Showcase mee opende: Call of Duty Black Ops 6.

Deze game vereist dat je altijd online bent, zelfs tijdens de campaign. Dat is normaal gesproken al een zet die preservatie van een game in de weg zit, maar de reden dat je in Black Ops 6 online moet zijn maakt het nog een graadje erger. Een deel van de game staat namelijk niet op je schijfje en wordt ook niet op je console gedownload: textures worden naar je toe gestreamd tijdens het spelen.

Dat klinkt verdacht veel als een situatie waarin het voorbestaan van deze game in een complete staat volledig van de uitgever afhankelijk is. Als iemand bij Xbox of Activision besluit dat het niet meer de moeite waard is om de servers die deze textures naar je console sturen in de lucht te houden, is de game niet meer compleet.

Xbox is natuurlijk lang niet het enige bedrijf waarbij je af en toe wat dubieuze keuzes ziet als het gaat om gamepreservatie. Afhankelijkheid van wat een uitgever zelf belangrijk vindt om te bewaren zie je bijvoorbeeld overal. Bovendien kan het best zijn dat er heel goede plannen in aantocht zijn waarvan we nog geen weet hebben. Maar de showcase belooft niet direct veel goeds.

Je kunt als bedrijf wel zeggen dat je van plan bent om je games goed te bewaren, maar als je in hetzelfde uur een game hebt getoond die mogelijk een groot vraagstuk wordt voor preservatie, was het dan wel zo slim om preservatie überhaupt aan te halen? We willen de moed er graag in houden, maar Xbox stuurde dit weekend gemengde signalen.