World of Warcraft Shadowlands Review - Op naar het hiernamaals!

Met 15 jaar is World of Warcraft al behoorlijk op leeftijd, maar nog steeds wordt de MMO dagelijks door duizenden spelers gespeeld. Voorlopig is het einde van de game dan ook niet in zicht, maar toch wordt er een reis gemaakt naar het hiernamaals. Of dat een succesvol tripje is lees je in onze World of Warcraft Shadowlands review!

De Lich King heeft een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van Warcraft. De koning van de ondoden werd eerst geÏntroduceerd in Warcraft III: The Frozen Throne en was vervolgens de antagonist in Wrath of the Lich King. Na de ondergang van Arthas heeft Bolvar Fordragon de kroon overgenomen en zichzelf opgesloten in de Frozen Throne, om Azeroth te beschermen van de dreiging.

Daar is nu alleen een einde aan gekomen door Sylvanas. Na de gebeurtenissen van Battle for Azeroth is ze naar Northrend gereisd om Bolvar uit te dagen en na een heftig gevecht is ze als overwinnaar uit de strijd gekomen. In plaats van de kroon zelf te dragen, heeft Sylvanas de helm in stukken gebroken, waarna de veil tussen Azeroth en de Shadowlands - het hiernamaals - is doorbroken. Om de situatie nog een stuk erger te maken, ontvoerd ze vervolgens de kopstukken van de Alliance en de Horde, waarmee ze een appeltje heeft te schillen. Spelers moeten in Shadowlands zelf de reis maken naar de mysterieuze wereld om hun leiders te redden en de ondergang van Azeroth te voorkomen.

Van World of Warcraft zijn we gewend dat we een vrij grote keuzevrijheid hebben als het aankomt op het doorkruisen van nieuwe gebieden. Zo kon je bijvoorbeeld in Legion zelf kiezen in welk gebied je je avontuur begon en in Battle for Azeroth lagen ook meteen twee grote gebieden voor je klaar.

In Shadowlands heeft Blizzard er alleen voor gekozen om een grotere rol te kiezen voor het verhaal en dat betekent ook dat je veel meer een bepaalde kant op wordt gestuurd. Sterker nog, het begin van de nieuwe uitbreiding is compleet lineair en voelt soms zelfs meer aan als een singleplayer RPG, zoals dat bijvoorbeeld ook in Star Wars: The Old Republic het geval was. Normaal vinden we het niet erg wanneer Blizzard was meer het verhaal stimuleert, maar met Shadowlands voelde het vaak nogal onnatuurlijk aan gezien de lange voorgeschiedenis van de game. Gelukkig wordt de wereld steeds groter en krijg je meer keuzevrijheid naarmate je verder komt in de uitbreiding.

Die keuzevrijheid komt met name samen met de Covenants. Tijdens je avontuur in de Shadowlands kom je in aanraking met vier verschillende facties van het hiernamaals - de Kyrian, Necrolords, Night Fae en Venthyr. Elk hebben zij verschillende taken waar ze verantwoordelijk voor zijn en waar door de toedoen van Sylvanas en The Jailer - haar bondgenoot en nogal tegenvallende heerser van WoW’s versie van de Hel - een stokje voor wordt gestoken.

De spelers zullen de Covenants moeten helpen in hun eigen gebieden, die sterk van elkaar verschillen. Zo begin je bij de Kyrian, een factie die met name is gebaseerd op de oude Grieken en engelen. Zij zijn dan ook verantwoordelijk voor het overbrengen van zielen naar de Shadowlands. Het is een vrij saai begin van je reis langs de Covenants, maar dat wordt gelukkig al snel goed gemaakt met een bezoek aan de andere facties, die een stuk interessanter zijn. De gebieden zien er bovendien stuk voor stuk zeer indrukwekkend uit, wat helemaal opvallend is wanneer je beseft hoe oud de engine is waar World of Warcraft op draait.

Wanneer je level 60 bereikt - het nieuwe maximale level na de enorme level squish die Blizzard heeft uitgevoerd - zal je bovendien de keuze krijgen om je aan te sluiten bij één van de Covenants. Dit heeft een vrij grote invloed op de gameplay, want je krijgt er nieuwe actieve en passieve vaardigheden bij en naarmate de uitbreiding vordert zullen daar alleen nog maar meer mogelijkheid bij komen. Tel daar ook nog eens toegang tot unieke armor sets, een mount en andere voordelen bij op en het is één van de belangrijkste keuzes die je zal maken in Shadowlands. Gelukkig kan je altijd nog van Covenant veranderen als je niet gelukkig bent met je keuze.

We hebben het in de review ook kort even gehad over de versie van de Hel in de Shadowlands, wat beter bekend staat als The Maw. Tijdens je eerste minuten van de campagne in de uitbreiding zal je alvast kennis maken met het gebied, maar pas wanneer je beter bent uitgerust met gear zal het gebied echt interessant worden. The Maw is namelijk het gebied met de grootste uitdaging en middenin bevindt zich ook nog eens Torghast, Tower of the Damned.

Deze spooky toren huisvest de meest waardevolle zielen van The Jailer en doet voor de spelers dienst als een roguelike uitdaging, waarbij geen enkele poging hetzelfde zal zijn. Elke keer wanneer je een niveau omhoog gaat, zal de layout anders zijn en de vijanden verschillen en bij elke verdieping zal sowieso de moeilijkheidsgraad weer een tandje omhoog gaan. Het is een nieuwe toevoeging dat uitstekend is voor de replay-waarde van Shadowlands, maar het vormt ook een belangrijk element voor de progressie van spelers.

Torghast is namelijk de plek waar je Soul Ash kan verzamelen, een resource die je nodig hebt om legendary gear te maken. Wanneer je genoeg Soul Ash hebt en het juist extra voorwerp - die je kan vinden door het verslaan van bazen in dungeons, raids en World Bosses - kan je één van je stukken bepantsering upgraden met een legendarisch effect. Zoals we kennen uit voorgaande uitbreidingen, kunnen die effecten een grote invloed hebben op de speelstijl en prestaties van een klasse of specialisatie.

Naast Torghast is er in Shadowlands ook nog genoeg te beleven voor spelers die op zoek zijn naar uitdaging. De nieuwe dungeons zijn gebaseerd op de verschillende Covenants en hebben daardoor interessante mechanics die aansluiten op elementen die je al eerder bent tegengekomen tijdens je reis. En de eerste Raid moet bovendien nog open gaan, waar de meest competitieve spelers zich nu druk voor aan het voorbereiden zijn.

Ondanks de hoge leeftijd van World of Warcraft is dat bijna nergens aan te zien met Shadowlands. De nieuwe gebieden zien er prachtig uit, de Covenants en de Legendary Gear zorgen voor veel keuzevrijheid en interessante opties en Torghast zorgt voor een compleet nieuwe uitdaging in World of Warcraft.

Dat wil alleen niet zeggen dat de uitbreiding perfect is. Wat ons betreft heeft Blizzard de verhaallijn iets te lineair gemaakt en The Jailer heeft ons nog niet overtuigd als antagonist. Misschien verandert dat nog naarmate de uitbreiding vordert, want de eerste Raid moet nog van start gaan. Wij zijn dan ook zeer benieuwd of Blizzard de spelers weer een hele uitbreiding lang geboeid kan houden. Onze aandacht heeft de ontwikkelaar in ieder geval op het moment.