The Lords of the Rings Online: Helm's Deep Review

Dat de verhalen van Tolkien onverminderd populair blijven, blijkt maar weer uit de bezoekersaantallen van de Hobbit-films. Op de een of andere manier blijft onze interesse getrokken worden door de elfen, dwergen, hobbits en andere bewoners van Midden-aarde. Geen enkele reden dus voor ontwikkelaar Turbine om te stoppen met uitbreidingen voor The Lord of the Rings Online, maar is Helm’s Deep boeiend genoeg?

De vraag die je jezelf moet stellen, als je van plan bent om Helm’s Deep te kopen, is: ‘Ben ik een fan van de boeken of van de films?’ Het is namelijk geen staatsgeheim dat The Lord of the Rings Online gebaseerd is op de boeken en slechts in sommige gevallen op de films. Dat heeft zo zijn voor- en nadelen, en dat is helemaal duidelijk bij Helm’s Deep, want in het geval van Rohan en de verhalen die zich in het gebied afspeelden, heeft regisseur Peter Jackson zich nogal wat vrijheden gepermitteerd.

De vlucht van Edoras naar de burcht Helm’s Deep is, zonder er met mooie woordjes omheen te draaien, saai. Niemand nam het Jackson dan ook kwalijk dat hij een paar extra scenes toevoegde, in plaats van reukzout uit te delen bij de ingang van de bioscoop. Die geweldige scène, waarin de karavaan vluchtelingen aangevallen wordt door een troep Wargs, zit niet in het boek. De duikeling van Aragorn in de koude rivier en zijn heroïsche terugkeer zit ook niet in Tolkien's boek. De tegenstelling tussen film en boek is precies zoals beide media stereotypisch bekend staan: boeken zijn saai en stoffig en films zijn simpel en bombastisch.

Tijdens de hele reis gebeurde eigenlijk niks noemenswaardig en jouw bijdrage daaraan bestaat dan ook uit alledaagse taken. Pluk een paar bloemetjes hier, los deze ruzie op daar en ga zo maar door. Je kent het wel, in elke MMO zitten een aantal opdrachten die je eigenlijk niet wilt doen, maar die je uiteindelijk toch maar doet voor het geld of andere beloningen. Toch ben je vaak wel geforceerd om een aantal vijanden te verslaan om het op die manier interessant te houden, maar niets van dat in Helm’s Deep. Soms heb je het idee dat Turbine het vechten compleet de deur heeft uitgegooid, al is dat gelukkig niet helemaal het geval.

De grootste toevoeging aan Helm’s Deep zijn de zogeheten Big Battles. Turbine heeft besloten om, de vaak voor MMO’s verplichte, raids de deur uit te doen en een andere insteek te proberen. In Big Battles speel je de grote, iconische gevechten na, met uiteraard het legendarische Helm’s Deep. Je speelt echter niet met je normale personage, maar maakt een speciaal personage, die exclusief is voor Big Battles. Daarbij heb je de keuze uit een Vanguard die vooraan staat in het gevecht en eigenhandig de vijand tegemoet gaat of de Engineer die belegeringsmachines van de tegenstander kan saboteren en eigen machines kan repareren. Tot slot is er de Officer, iemand die zich verder achter de linies bevindt en bevelen geeft.

Deze personages beginnen bij level één en moeten ook weer de ladder naar het maximale level beklimmen. Je hoeft gelukkig niet level 95 te zijn om een personage voor Big Battles te maken, dat kan al vanaf level 10. Het is echter wel aan te raden om deze gevechten niet in je eentje te ondernemen. Niet vanwege de moeilijkheidsgraad, maar omdat het solo vrij saai is. Ben je echter met elf anderen bezig om de legers van Saruman een halt toe te roepen, dan waan jij je echt even in Midden-aarde, tussen de modder en de lijken op het slagveld.

Het Midden-aarde van The Lord of the Rings Online stond altijd al bol van sfeer en dat is in Helm’s Deep niet anders. Sterker nog, Rohan wordt eindelijk in volle glorie getoond. Want waar Jackson de fans een dienst bewees met de Warg-aanval, daar zette hij het koninkrijk van Rohan neer als een zooi hooischuren. Wanneer je echter de grote hal van Edoras binnenloopt, dan valt je mond open van de pracht en praal. Vooral de grote banieren die de geschiedenis van Rohan tentoonstellen zijn adembenemend en een heerlijk moment van herkenning voor de boeklezers. Ook de bossen en velden waar je met je paard door- en overheen scheert, zijn prachtig vormgegeven en geanimeerd. Helemaal als je de instellingen tot het maximale opschroeft.

Des te meer teleurstellend is het om te zien dat Turbine nog steeds niks heeft gedaan aan de lelijke modellen van de personages en de vele bugs die het plezier belemmeren. Iconische figuren zoals Gandalf en Aragorn zien er goed uit, maar de normale NPC’s en de personages van spelers zien er vaak uit alsof ze strak staan van de cocaïne of net een lading prednison naar binnen hebben gewerkt. Vooral het edele ras der Elfen trekt aan het kortste eind. Uiteraard stamt The Lord of the Rings Online alweer uit 2008, maar zelfs World of Warcraft, dat in 2004 verscheen, heeft met de laatste uitbreiding de modellen een flinke update gegeven. Hopelijk luistert Turbine naar de fans, die al een tijdje hierom roepen, en krijgen de personages uit Midden-aarde eindelijk de erkenning die ze verdienen.

Al met al is Helm’s Deep een uitbreiding met gemixte gevoelens. Aan de ene kant mist het, naast de Big Battles, aan filmische gevechten die we kennen uit de films, maar aan de andere kant haalt het de beste elementen uit de boeken naar voren. De dialogen zijn en blijven geweldig, de lore wordt uitstekend gebruikt en vooral de pracht en praal van Rohan die in de boeken wordt beschreven komt perfect uit de verf. Toch zal er voor Turbine nog genoeg te veranderen zijn voor volgende uitbreidingen, met name op het gebied van modellen en bugs. Heb je de vraag aan het begin echter beantwoord met ‘fan van de boeken’, dan kan je met een gerust hart aan de slag met Helm’s Deep.