Sword Art Online: Hollow Fragment Review

Games die (deels) gebaseerd zijn op manga en/of anime komen steeds vaker naar het Westen. Sword Art Online: Hollow Fragment is er één van, gebaseerd op de animeserie Sword Art Online. Weet deze Oosterse game ook Westerse harten te beroeren?

Sword Art Online vond leven als Light Novel, en is inmiddels geadapteerd naar een succesvolle manga en anime. In Nederland is de serie niet te verkrijgen, zoals vrijwel altijd het geval is met manga en anime.

Sword Art Online is het verhaal van de gelijknamige virtual reality MMO. De eerste duizend spelers van de game worden gevangen in het spel. Als ze sterfen in het spel sterven ze ook in het echt, en als er in het echte leven geprobeerd wordt om de virtual reality set (NerveGear) te verwijderen zal de speler ook sterven. De enige manier om Sword Art Online te ontsnappen is om de eindbaas te verslaan.

Echter, Hollow Fragment laat je dit niet weten. De game opent gelijk met een heleboel informatie die onbekend is voor de gamer die nog nooit eerder in aanraking gekomen is met Sword Art Online. Toch verondersteld de game dat je dit wel degelijk weet. En dat is niet fijn.

Hollow Fragment opent met Kirito, die plotseling in een nieuw gebied beland, de zogenaamde Hollow Area van Aincrad. Als snel komt hij Philia tegen, die in eerste instantie zich nogal vijandig opstelt tegen Kirito, en sluiten ze een verbond om samen weg te komen uit het gebied. Sword Art Online: Hollow Fragment is een alternatieve verhaallijn van het hoofdverhaal. Het is dus geen adaptatie van de light novel, anime of manga, en zal hierdoor extra interessant zijn voor fans van de serie.

De game speelt weg als een action RPG met hack and slash-elementen, met een party van minstens twee spelers. De wereld is open, maar je komt geregeld in dungeons terecht. Het gameplay systeem is noch ingewikkeld noch makkelijk, er zijn genoeg elementen waar je op moet letten tijdens een gevecht. Opmerkelijk is wel dat de Japanse knoppen lay-out behouden is. X is hier nee, en O is hier ja, in plaats van het omgekeerde wat we in het Westen gewend zijn. Dit zorgt af en toe voor verwarring, en het is vrij irritant dat het niet veranderd is. Muscle memory is a thing.

Sword Art Online is een faux-MMO, en het armor- en wapensysteem speelt dan ook zo. Omdat de game chronologisch ergens laat in het hoofdverhaal begint is Kirito niet level 1 maar 100, met genoeg gear en vaardigheden. Aangezien de vijanden niet significant zwakker zijn is het echter niet heel invloedrijk, je begint maar een beetje sterker in vergelijking met andere RPG's. Overigens kun je Kirito aanpassen qua uiterlijk, onder andere stem en haarkleur zijn aan te passen.

Hollow Fragment heeft ook wat weg van een visual novel en dating sim. Zo zijn de meeste "cutscenes" statische personages met stemwerk, en moet je op O drukken om door te gaan, waarna de houding van het personage veranderd. Dit komt zeer veel voor bij visual novels en ook Japanse RPG's.

De geanimeerde cutscenes zijn zeldzamer, maar zijn prachtig om te zien. Deze lijken regelrecht uit de anime geplukt te zijn, en zijn van topkwaliteit. De graphics van de game zijn uitstekend voor de vita, alhoewel de karakters af en toe een beetje raar uitzien.

Omdat je meer dan 100 karakters kan rekruteren in je party heeft de game weer wat weg van een dating sim. Het dating sim element komt ook terug tijdens gevechten. Je kunt je partner complimenten geven, waardoor het moraal omhoog gaat, en waardoor jouw vaardigheden weer geboost worden.

Sword Art Online: Hollow Fragment is een feest voor de fans van de serie, maar is zeker meer dan de moeite waard voor fans van Japanse RPG's in het algemeen. Als je graaft zit er een goed verhaal in met een hoop mythos, solide gameplay, een grote wereld en meer dan genoeg content om je tientallen uren bezig te houden.