Review: Phantom Blade Zero is misschien wel de grootste verrassing van het jaar

In een superdruk najaar met de ene top release na de andere weet ontwikkelaar S-Game indruk te maken met een opvallende game. Met een mix van razendsnelle actie, close combat zwaardgevechten en een bijzondere combinatie van Souls-achtige bosses en RPG-invloeden maakt de nieuwe studio al een tijdje de harten warm van gamers. Nu is het eindelijk zover en laat de Chinese studio de wereld echt kennis maken met Phantom Blade Zero in al zijn glorie. Kan de game de hoge verwachtingen waarmaken en een toffe actiegame afleveren? Wij hebben de game uitgebreid getest en ons diep in de Wuxia gestort.

Waar gamestudios in het Westen met bosjes omvallen of personeel moeten ontslaan lijkt het Verre Oosten het nieuwe gamewalhalla. S-Game is één van de vruchten van een enorme groei in de gamingscene in China. De studio heeft de laatste jaren hard gewerkt aan hun game Phantom Blade Zero en laat er nu ook geen gras over groeien om de game te promoten. 

Rox en Theo mochten eerder al naar China afreizen om de game zes uur lang aan de tand te voelen en inmiddels hebben we ook in Nederland al menig uur aan de titel mogen besteden. Voor de volledigheid: Rox en Theo hebben zich helemaal afzijdig gehouden van deze review. 

S-Game zelf noemt Phantom Blade Zero een action-RPG, maar een Souls-like action-metroidvania RPG zou ook passen. Phantom Blade Zero combineert onderdelen van diverse genres en mixt die in een geheel eigen cocktail. Zo herkennen we de (mini-)bosses uit de Dark Souls series met grote wapens, enorme healthbars en enorme uithalen die echt pijn doen.

Ook de bonfires, hier Bells genoemd, zijn aanwezig, net als het kunnen wisselen tussen twee wapens, hier uitgebreid met twee super-aanvallen in de vorm van Phantom Edges en een healing fles die je bij je bonfire kan aanvullen.

Toch zijn er ook duidelijke verschillen. Zo zal een vijand die je eenmaal verslagen hebt, niet weer terugkeren. Ook gevechten met (mini-)bosses die uit meerdere fasen bestaan resetten niet volledig. Eenmaal een fase gehaald, dan keer je na een eventuele defeat daar terugkomen. Last but not least: je raakt je verzamelde Souls, wat hier Remant Dust is, niet kwijt.

Maar ook het RPG genre zit diep verweven in Phantom Souls. Zo kan Soul, de hoofdrolspeler in de game, nieuwe skills leren via de verzamelde Remnant Souls en kan hij de dozijnen aan verschillende wapens, Phantom Edges en accessoires opwaarderen met goederen die hij onderweg verzamelt.

S-Game heeft daarbij enorm haar best gedaan om de game toegankelijk te maken en experimenteren aan te moedigen. Wapens en Phantom Edges hebben elk hun eigen specialiteiten. Zo krijg je een grote Axe die bijzonder geschikt is tegen vijanden met schilden, een enorm hakzwaard dat veel damage doet en kan je als primair wapen wisselen tussen krachtig of agile.

Wapens met namen als Jagged Steel (bijzonder krachtig), Scarlett Wraithblade en White Serpent & Crimson Viper schreeuwen erom om gebruikt te worden en S-Game raadt dat dan ook ten sterkste aan.

Om experimenteren makkelijker te maken, zijn je wapen-upgrades niet permanent. Je kan ze ontmantelen en daarmee weer terug brengen naar hun basis level, waarmee de geïnvesteerde materialen weer vrij komen om ergens anders te gebruiken. 

Ook in de verschillende omgevingen is onderzoeken sterk aanbevolen. De kaart van de gebieden die je doorkruist houdt keurig bij waar je al geweest bent en waar nog bepaalde uitdagingen liggen, maar de kaart vertelt ook niet alles. 

De verschillende regio’s zitten vol verborgen hoekjes, passages en ruimtes om te onderzoeken die meestal extra loot of zelfs hele regio’s ontsluiten. Ook kom je regelmatig hindernissen tegen waar je nog een sleutel of specifiek wapen voor nodig hebt. Backtracken in de Metroidvania stijl is dan het devies.

Ook hier probeert S-Game zo toegankelijk mogelijk te zijn: Zodra je een hindernis tegenkomt die je nog niet kan passeren wordt die rood op je ingame kaart weergegeven. Heb je eenmaal de middelen om de toegang te ontsluiten, dan wordt het icoon groen.

De wereld van Phantom Blade Zero is prachtig en gevaarlijk. Gebaseerd op de rijke Chinese folklore baant Soul zich een weg door prachtige valleien met herfstige bomen, grote Aziatische torens en vervallen dorpjes en uiteindelijk de grote, maar ook verlaten stad Pangzhen en meer. Elke omgeving ademt sfeer die middels de Unreal Engine 5 tot leven gewekt is. Elk uithoekje is het exploreren waard, maar kan ook vijanden onthullen die overal je pad doorkruisen. 

Dat brengt ons op de gevechten. S-Game heeft daar een eigen stijlnaam voor bedacht, genaamd Kungfupunk. Dat is wat ons betreft helemaal terecht. 

De gevechten zijn een gestileerde dans waarin backflips en sprongen afgewisseld worden met parry's en blocks en natuurlijk direct aanvallen op je vijand. Waar de confrontatie met de reguliere vijanden al intensief kunnen zijn, gaat dat nog eens in de hoogste versnelling bij de (mini-)bosses, die elk hun eigen sterktes en zwaktes hebben. 

Als een heuse wervelwind draaien jij en je vijand(en) om elkaar heen op zoek naar de gewenste opening. Wat daarbij helpt is de Shi-bar, zeg maar de conditie. Elke succesvolle afwering van een aanval en elke aanval die je zelf weet te plaatsen laat de shi-bar leeg lopen. Weet je die bar uit te putten, dan ‘stagger’ je je vijand en kan je een korte tijd flink uithalen zonder bang te zijn op tegenaanvallen. Ook hier geldt: zoek het juiste wapen dat werkt bij de juiste vijand. 

Technisch zit Phantom Blade Zero uitstekend in elkaar. De game ziet er prachtig en gedetailleerd uit en ademt bakken met sfeer. Bij vergezichten wordt weliswaar gebruik gemaakt van een lichte mist, maar die voegt eerder sfeer toe dan dat het hinderlijk is. Met de snelle actie tijdens gevechten is essentieel dat de camera je bewegingen kan volgen en ook dat zit zeker goed. Bij het doorkruisen van de stad of bos zagen we soms wat kleine pop ups, maar dan zijn we echt aan het muggenziften.

Wat problematischer is dat de balancering van de verschillende (mini)bosses soms wat uit balans is. Regelmatig wordt je voortgang gehinderd door een boss die je écht moet verslaan om verder te kunnen in het verhaal. Doordat vijanden niet respawnen heb je ook geen mogelijkheid om je level te verhogen om op die manier de boss eenvoudiger te kunnen verslaan, dus hier heb je soms geen andere optie dan die ene boss te verslaan. Sommige bosses zijn daarbij in de versie die wij speelden flink overpowered, waardoor zelf met het verlagen van de moeilijkheidsgraad het tientallen pogingen kostte om hem uiteindelijk te verslaan. Soms ligt de oplossing simpelweg in afstemmen van je arsenaal op de vijand voor je neus, maar wie blind op elke vijand afstormt kan behoorlijk klem komen te zitten.

Phantom Blade Zero is een omvangrijke game. Je kan er tientallen uren in verdwalen en nog niet alles ontdekt hebben. Wij weten zeker dat ondanks de vele uren die we inmiddels in de game gestoken hebben, we nog lang niet alles ontdekt hebben. De game voorziet in optionele content met Lóng Pillars, Living Trees en meer die extra uitdagingen voorschotelen en die krachtige beloningen opleveren. 

Wie zich in sneltreinvaart naar de eindcredits snelt, mist niet alleen die optionele content en zelfs hele gebieden, maar zal  ook niet de ‘perfect ending’ bereiken. Dat betekent dat je, na het zien van de eind-credits, meer dan genoeg reden hebt om terug te keren naar de game.

S-Game heeft een prachtige game neergezet met Phantom Blade Zero. De game is overduidelijk met veel liefde gemaakt en zit vol sfeer. De omgevingen zijn prachtig en zitten vol verborgen uithoekjes die uitnodigen tot exploreren en experimenteren. 

Phantom Blade Zero is moeilijk in één genre te vangen. Het is heeft Soulslike trekken, maar is toegankelijk. Het is een metroidvania, maar geeft precies aan waar je een nieuw gebied kan ontsluiten. Het is een RPG, maar al je keuzes zijn terug te draaien. 

Dat maakt Phantom Blade Zero een heel interessante game om steeds weer terug te keren. De game is toegankelijk voor wie dat wil, maar kan ook hondsmoeilijk zijn voor wie de echte uitdaging aangaat. Het gevaar loert om de hoek dat een dergelijke game en manus-van-alles wordt die nergens in uitblinkt, maar S-Game is er in geslaagd om dit feilloos uit te werken. Daarmee is deze nieuwe studio gelukt wat vele anderen vele jaren en mislukkelingen kost: het afleveren van een game die de kwalificatie ‘top-game’ meer dan waard is. Voor ons is Phantom Blade Zero daarmee misschien wel dé verrassing van het (na)jaar.

Kijk en luister ook al onze XGN Vrijdagavondshows