Returnal Review - Spring, schiet, sterf, opnieuw

Spring, schiet, sterf, opnieuw; dat is het mantra van Returnal, de gloednieuwe PS5 exclusive van Housemarque. De studio die bekend staat om haar in de puntjes uitgewerkte gameplay boort een compleet nieuw genre aan voor het Zweedse bedrijf. Waar altijd werd ingezet op arcade-titels is Returnal een third-person roguelike shooter. Of de nieuw ingeslagen weg voor Housemarque een schot in de roos is, lees je in onze Returnal review.

In Returnal speel je als Selene, een astronaut die crasht op een onbekende planeet en er alles aan doet om te ontsnappen. Zelfs als dat betekent om te sterven zou ze er mee kunnen leven. Probleem is alleen dat sterven gewoon de cyclus opnieuw start en Selene weer op de dodelijke planeet terechtkomt.

De mysterieuze planeet Atropos is de setting van deze third-person shooter en het is aan jou om de wereld te verkennen. Deze is opgedeeld in verschillende gebieden, waardoor je een donker, mistig bos verkent, maar ook zo op een buitenaardse sahara kunt belanden. De gebieden zijn divers en vervelen bovendien nooit.

Dat heeft te maken met het roguelike-element van Returnal. Iedere keer dat je sterft, verandert de layout van de wereld waardoor je constant aan een nieuwe puzzel begint. Na verloop van tijd merk je wel dat de gebieden hier en daar alleen op een andere manier in elkaar gezet zijn, maar het verrassingselement blijft constant intact.

Telkens weer neem je de gok door een risico te nemen voor de richting die je kiest. Ga je door een gevaarlijkere deur in de hoop een beter wapen te vinden of kies je eieren voor je geld met het gevaar dat je later tijdens je run in de problemen komt. Het zijn deze vragen die Returnal je constant laat stellen.

Voor verzamelaars is het helemaal lastig, want de gehele wereld zit vol met kleine stukjes lore die de planeet verder uitdiepen. Deze verzamelvoorwerpen komen in de vorm van artefacten en audiobestanden die her en der voor het oprapen liggen. Daarbij komen ook nog eens de vele scanbare objecten, waarvan je sommige vervolgens weer kunt gebruiken.

De game doet in vele opzichten dan ook denken aan een liefdesbaby tussen Metroid Prime en Hades. Eerstgenoemde vooral door de setting en hoe open de wereld is om te ontdekken. Wie het leuk vindt om het verhaal zelf bij elkaar te puzzelen kan met Returnal uren achterelkaar genieten en dat ook nog eens op een planeet die terug doet denken aan zowel Metroid Prime als James Camerons Aliens. Verschil is wel dat Returnal grafisch vele malen mooier oogt dankzij de grafische mogelijkheden van de PlayStation 5.

Doordat de game tevens een roguelike is en je dus bij iedere dood weer van voorafaan moet beginnen, doet de game ook enorm denken aan Hades. Daar betekent dood ook weer opnieuw beginnen en is er geen optie om tussentijds op te slaan (en je de game dus niet kunt afsluiten). Grootste verschil is dat Hades je vaak aan het begin van een run van een toffe power-up voorzag, maar dat is bij Returnal niet het geval. Je start telkens weer met hetzelfde pistool.

Niet iedereen zal dat laatste feitje kunnen waarderen, want een goede roguelike probeert je juist wel het gevoel te geven alsof je telkens een stukje beter wordt. Als speler hoop je dat je iets overhoudt aan het begin van je volgende run. Dat is in Returnal ook het geval, maar dan in mindere mate. Je behoudt namelijk een gelimiteerd aantal permanente upgrades en Ether, een zeldzaam betaalmiddel in de game dat je voor nieuwe wapens of voorwerpen kunt inzetten.

Toch stoort het niet enorm dat je minimale winst boekt na iedere run in Returnal. De gameplay zelf voelt namelijk zo lekker aan dat je totaal geen erg hebt in een extra ronde spelen. De uitgestrekte wereld vol dodelijke monsters draaft iedere keer met volle kracht op je af en dat tovert eigenlijk iedere keer een glimlach op je gezicht.

Niets voelt beter dan de trekker overhalen in Returnal, ongeacht het wapen dat je in handen neemt. Pistool, shotgun, jachtgeweer, raketwerper of automatisch (alien-)machinegeweer; ieder wapen speelt hemels. Housemarque staat bekend om haar kwaliteit als het aankomt op gameplay en dat is hier niet anders. Duidelijk is dat voor Returnal kosten nog moeite is gespaard om alles piekfijn uit te werken.

De DualSense speelt hierin een grote rol. De adaptive triggers zijn namelijk gebruikt om een extra aanval mogelijk te maken. Standaard druk je de trigger links maar halverwege in om een kogelregen op de aliens af te vuren, terwijl het volledig doorduwen een sterkere aanval voorschotelt die tijd nodig heeft om op te laden.

Daarnaast is er ook een Overload-optie die rechtstreeks uit Gears of War is getrokken. Wanneer je wapen herlaadt, kun je door goed te timen ineens weer een vol magazijn hebben en vijanden nog wat extra pijnigen. Wie dit goed doet, geniet elke keer weer. Probleem is alleen wel dat gedurende de chaos en aanvallen die je om de oren vliegen het soms wat moeilijk is om die mogelijkheid te benutten.

Om je uit de brand te helpen tegen de vele aliens (en de fantastische baasgevechten) zijn er gelukkig iedere run wel een ander soort upgrades te vinden. Het betreft artefacten die je tijdelijk voorzien van gemakken om Selene’s leven iets gemakkelijker te maken. Kans is alleen wel dat sommige van deze artefacten geïnfecteerd zijn en ze daardoor ook een (tijdelijk) nadelig effect hebben.

Hier komt dan ook weer die balans om de hoek kijken. Pak je de upgrade met de kans dat je ook eerst een extra missie moet volbrengen om het nadelige effect af te weren? Dat laat de game helemaal aan jou.

Naast artefacten wordt deze vraag ook voorgelegd met parasieten die zich letterlijk aan Selene’s pak vastzuigen. Niet alleen is het een toffe mechanic, maar het werkt ook nog eens goed samen met de andere gameplay elementen terwijl de koude rilling over je rug loopt vanwege het uiterlijk van de aliens.

Het gore uiterlijk in combinatie met de huiveringwekkende geluiden (zowel qua muziek als sound bites) maken de titel namelijk wat horror-esque. De game zit niet vol jump scares of iets dergelijks, maar heeft simpelweg een atmosfeer waardoor je op je hoede bent. De 3D Pulse Audio headset die speciaal voor de PlayStation 5 is ontwikkeld draagt hier dan ook enorm aan bij. Deze laat je ieder glibberig geluid ervaren alsof je zelf op de planeet rondloopt, waardoor je dus ook sneller weet waar de aliens vandaan komen.

Met Returnal heeft Housemarque een gewaagde nieuwe stap gezet in een enorm toffe richting. Wie de arcadegameplay van de studio tof vindt, kan dan ook met plezier aanschuiven gezien Returnal deze als het ware vertaalt naar een prachtige 3D-wereld en dat ook nog eens onwijs goed doet. Atropos is het ontdekken meer dan waard en doet je terugdenken aan de toffe ruimteverhalen van Aliens en Metroid Prime.

Toch is het de gameplay die Returnal naar een hoger niveau tilt. Iedere beweging en elk gevecht is tot in de puntjes uitgewerkt en smaakt naar meer. Het maakt niet uit hoevaak je sterft, want telkens heb je zin om weer op ontdekkingsreis te gaan ongeacht dat de game wat horrorsferen bij zich draagt. Enige wat Housemarque wel had mogen doen was het toevoegen van saves, want de runs kunnen best wat tijd in beslag nemen en dan is het toch vervelend dat je de console niet kunt uitzetten omdat je dan weer van vooraf aan moet starten.