Persona 4 Arena Review

Een beetje role-playing liefhebber is wel bekend met de Japanse reeks Persona. Een stel opvallende studenten stuiten op het ene bizarre mysterie na het ander, met alle gevaren van dien. Gaandeweg wordt het verhaal duisterder en meer bizar dan je je kunt voorstellen. Fantastisch voer voor een geslaagde game. Spin-off Persona 4 Arena pakt het net even anders aan en bouwt het universum om in een beat 'em up titel. Een gewaagd concept waar niemand in eerste instantie op zat te wachten. Het is echter een concept dat onwijs goed heeft uitgepakt.

Het heeft even geduurd voordat wij Europeanen aan de slag mochten gaan met Persona 4 Arena. De game is namelijk al sinds augustus vorig jaar te verkrijgen in Amerika. Keiharde praktijken voor de echte fan van de serie, natuurlijk. Gelukkig konden zij in de tussentijd aan de slag gaan met Persona 4 Golden voor de PlayStation Vita. Maar geduld is hoe dan ook een schone zaak, want Persona 4 Arena mag er absoluut zijn.

Direct vervolg op Persona 4
Persona 4 Arena speelt zich twee maanden na de gebeurtenissen af van Persona 4. Zowel kenner als nieuwkomer kan niet ontkennen dat de verhaallijn in die game te bizar om op te noemen is, dus we doen ons best uit te leggen wat er gebeuren gaat. In de 'Midnight Channel', een alternatieve wereld die vol zit met kwaadaardige illusies en schaduwen en zo nu en dan verschijnt op televisie, wordt er een toernooi gehouden dat moet bepalen wie de beste Persona heeft, ofwel jouw alter-ego dat voor je vecht.

Ongewild komen de hoofdpersonen uit Persona 4 weer bij elkaar en worden ze langzaam maar zeker in de Midnight Channel gezogen, terwijl ze geforceerd elkaar de hersens in moeten slaan. In de tussentijd proberen ze gezamenlijk dit nieuwe mysterie op te lossen – want daar zijn ze uiteindelijk erg goed in. Samenwerken en tegen elkaar vechten tegelijk... Lekker duister allemaal en dat allemaal op zijn Japans.

Ontwikkeling werd in goede handen gelegd
Om er zeker van te zijn dat de kwaliteit van de Persona reeks in de overgang naar 2D gewaarborgd zou blijven, heeft ontwikkelaar Atlus de hulp ingeschakeld van ontwikkelaar Arc System Works, beter bekend als de studio achter de beat 'em up reeks BlazBlue. Een wijze keuze, aangezien BlazBlue erg goed scoort en ook voor lange tijd heeft gedomineerd in de hitlijsten van het vechtgenre. Stiekem is het wel grappig om te zien dat de studio zo concurreert met zijn eigen titel.

Makkelijk om op te pakken, een hel om goed te beheersen
Opvallend is dat de besturing in Persona 4 Arena erg lijkt op die van de gemiddelde beat 'em up. Jouw personages kunnen met een paar drukken op de knop aanvallen blokkeren, springen, achteruit manoeuvres maken en zelfs bukkend of springend de nodige ontwijkbewegingen maken.

Maar dat zijn natuurlijk de basislessen, dummie. Echte vechters gaan door en willen zelf ook klappen uitdelen. En klappen uitdelen, dat kun je in Persona 4 Arena maar al te goed, mits je de knoppencombinaties kent. En dat zijn er eigenlijk nog een hoop. Als je een keer op een vechtknop drukt, dan trek je je wapen en sla je toe. Druk je dezelfde knop een paar keer in, dan maak je een dodelijke combinatie. Klinkt simpel, toch? Maar daar win je het echt niet mee, en al helemaal niet van een vijand van vlees en bloed. Nee, dan moet je een combinatie van vijf á zes toetsen indrukken en ook nog eens op de juiste manier je looppookje heen en weer laten gaan om de aanval succesvol te kunnen uitvoeren. In het heetst van de strijd is dat een pijnlijke uitdaging, moet je weten. Het leidt ertoe dat Persona 4 Arena makkelijk is om op te pakken, maar ongelofelijk moeilijk is om goed te beheersen.

Jouw Persona speelt een sleutelrol
Oefening baart echter kunst, luidt het oude, maar wijze gezegde. Letterlijk dit keer, want als je bepaalde knoppencombinaties goed weet uit te voeren, dan krijg je beeldvullende aanvallen op het scherm te zien waar je je vingers van gaat aflikken. Pure kunst, eigenlijk. Helemaal als je je Persona naar buiten laat komen die ook nog eens voor je vecht. Als een partner die je tot de dood bij zal staan. Het geeft een lichtelijk gevoel van rust, wetende dat je er niet helemaal alleen voor staat. Let er wel op dat je Persona niet al teveel klappen krijgt, want anders zul je deze tijdelijk niet meer kunnen inzetten. En dat wil je niet.

Ieder personage waar je mee vecht kent weer zijn of haar unieke Persona, dus het loont om te wisselen en je eigen speelstijl goed te ontwikkelen. Enige kennis van Persona 4 is handig, maar je ware vaardigheden komen hier pas naar boven door alle vechters een keer af te gaan en lekker te gaan experimenteren. Extra aanmoediging hierin komt door het feit dat het vechtsysteem bijzonder gebalanceerd is en er niet echt uitschieters zijn qua veel te sterke of uiterst zwakke personages. Verfrissend.

Diepgaand van opzet
Enkel op knoppen rammen is niet helemaal de meest effectieve oplossing voor het behalen van de overwinning in Persona 4 Arena. Nee, je krijgt ook de beschikking over een zogenaamde 'SP Meter', waarmee je speciale keisterke aanvallen kunt uitvoeren die een deel van de meter weghalen. Ook kun je sommige aanvallen van tegenstanders blokkeren middels je 'Burst' meter, die ook op die manier leeg zal raken. Moet je wel op het goede moment toeslaan, anders krijg je de volle laag alsnog. In deze game draait het allemaal om timing, moet je weten.

Voor een kleurrijke vechtgame – is het merendeel dat eigenlijk niet? – is Persona 4 Arena verrassend diepgaand van opzet. Niet alleen in de vele modi, zoals de hierboven genoemde Story modus, maar ook de welbekende 'Arcade' modus waarin je je een weg naar de top moet zien te vechten, of de 'Versus' 'Time Attack' en 'Network' modi, die eigenlijk geen introductie nodig hebben. Maar de ware diepgang zul je vooral vinden in het vechtsysteem. Als je de veertig minuten durende tutorial bijvoorbeeld onder de knie hebt, dan ben je vrij goed op weg. Als je daarna nog vastzit dan kun je de vele tutorial video's raadplegen die een uitstekend beeld van de game weten te schetsen. Het zijn features als deze die ervoor zorgen dat Persona 4 Arena een van de meest toegankelijke vechtgames is tot nu toe.

Een verhaal voor de fan, de kenner
Hoe zit het eigenlijk met het de kracht en impact van het verhaal? Want Persona games ademen doorgaans een sterk verhaal uit. Wie bang was dat er in de beat 'em up spin-off geen verhaal zou zitten, zit er goed naast. Gelukkig maar, want dat zou het zeer uitnodigende visitekaartje van de reeks teniet doen. Wat het verhaal inhoudt kun je hierboven al lezen, maar het zou net zo gemakkelijk een hap-slik-weg avontuurtje kunnen zijn geweest. Gelukkig is dat niet het geval De Story modus wordt verteld door de personages die praten in dagboekvorm en laten je zelfs keuzes maken die invloed hebben op het verloop van het verhaal. Je ziet zowel de teksten voor je als de avatar en de gelaatsuitdrukking van het personage dat in de schijnwerpers staat. Typisch Japans en dat merk je terug aan de zeer lange dialogen, die soms rustig twintig minuten doorgaan. Je moet er het geduld voor hebben, maar je krijgt er een bizar en boeiend verhaal voor terug. Zeker de moeite waard en al helemaal voor de fan die wil weten hoe het verhaal verder uitpakt.

Daar zit meteen een valkuil, want nieuwkomers zullen vooral in het begin geen idee hebben waar Persona 4 Arena over gaat. De Story modus vertelt verder waar Persona 4 ophield, maar verklapt gelukkig nooit te veel hevige gebeurtenissen. Ontwikkelaar Arc System Works heeft hier gelukkig subtiel op ingespeeld, door sommige hoogtepunten uit de PlayStation 2-klassieker tijdens het vertellen weer op de voorgrond te zetten, waardoor Persona-leken toch nog een beetje mee kunnen doen. Maar het loont om Persona 4 (en eigenlijk zelfs Persona 3) eerst uit te spelen, wil je optimaal van het verhaal in deze spin-off kunnen genieten.

Audiovisueel typisch Persona in hart en nieren
Grafisch gezien blijft Persona 4 Arena trouw aan de reeks. De game is heerlijk over de top kleurrijk van opzet en de personages komen zeer goed uit de verf op het scherm, zowel visueel als in de bewegingen die ze maken. Het zijn geen houterige figuren waar je tegenaan kijkt, maar soepel bewegende alter-ego's die je bestuurt en tegen vecht. Leuk, doch zeer belangrijk detail is de terugkeer van de nagenoeg gehele groep aan stemacteurs uit Persona 4, op één á twee na, die ook zijn intrede weer doet voor Persona 4 Arena. Een feest der herkenning voor de fan. Want uiteindelijk is niets zo erg als een nieuw avontuur met jouw favoriete personage dat over zijn eigen stem is gestruikeld in het ontwikkelproces.

Ook de soundtrack is weer lekker herkenbaar, met een aantal tracks uit Persona 3 en Persona 4. Altijd fijn, een nostalgische trip in een nieuw jasje. Zowel rustige als opzwepende Japanse beats hebben weer een goed excuus om keihard door de speakers in de huiskamer te knallen als je de arena betreedt en je jezelf weer moet zien te bewijzen in de ring. Je moet ervan houden, maar het weet die typische Persona-toon perfect te typeren.

Een vechtlustige liefdesbrief aan de fan
Er is geen twijfel mogelijk dat Persona 4 Arena een prachtig eerbetoon is aan een werkelijk ijzersterke reeks die zich al jaren sterk houdt, maar nooit echt is opgepakt door de massa. Deze spin-off zit vol met herkenbare elementen voor de echte fan en juist die doelgroep zal zich het makkelijkst in deze game kunnen verliezen, terwijl de adrenaline weer goed wordt opgepompt als er een nieuwe tegenstander nadert. Een goede vergelijking hierbij is Dissidia: Final Fantasy, die vooral de echte kenner meteen blij zal maken. Nieuwkomers in zowel het genre als de franchise zullen echter geen miskoop doen met Arc System Works' nieuwste vechtgame. Persona 4 Arena biedt een luchtige verhaalvertelling en een meer dan uitgebreide tutorial die je introduceert aan een game met een zeer goede leercurve die, met de nodige oefening, ook nog eens erg veel bevrediging meegeeft. Een heerlijke toon is gezet voor Persona 5, die naar onze mening niet snel genoeg kan komen.