Nioh Review - Simpelweg geweldig tot de laatste seconde

Games die je straffen wegens een misstap en je na een uiteindelijke overwinning alsnog trakteren op een plotselinge dood, zijn de meeste gamers niet onbekend. Al jarenlang worden spelers uitgedaagd om te laten zien wat ze in huis hebben, waarbij euforie en frustratie vaak gepaard gaan. In de Nioh Review lees je of deze game zich ook kampioen mag noemen.

Team Ninja, ontwikkelaar van de PS4-exclusive actie-role playing game Nioh, is niet een vreemde als het gaat om games met een rauw randje. Zo is de studio het brein achter de Ninja Gaiden serie, waarin vertrouwd werd op de bekwaamheid van de spelers en hun mogelijkheid om zich in situaties aan te passen. Zulke elementen zijn ook terug te vinden in de Dark Souls-franchise, waar Nioh een hoop inspiratie uit lijkt te putten. Maar gelukkig is Nioh heel veel meer dan slechts een kopie, en dat is gelijk al de merken aan de storyline.

Het traditionele Japan van het jaar 1600 is het terrein waar het verhaal zich afspeelt. Machtige landheren zijn met elkaar in strijd om land van elkaar af te pikken, te verdedigen of domweg te plunderen. Het is beslist geen prettige tijd voor inwoners met vredelievende bedoelingen, want naast strijdlustige samoerai heeft het land ook nog eens te maken met demonen, de zogenaamde Yokai. Dat klinkt als een taak voor jou als speler om hierdoor heen te ploegen, want je wordt eropuit gestuurd om iets dierbaars terug te halen.

Het Engelse hoofdpersonage met de naam William, oftewel Anjin voor zijn Japanse strijdmakkers, is namelijk behoorlijk pissig. Hij is geheel vanuit het gebied van onze naaste buren naar het Oosten gereisd omdat een demoon, genaamd Kelley, zijn Guardian Spirit heeft gestolen om het voor slechte doeleinden te gebruiken. Deze onmisbare geesten geven hun dragers ontzettend veel kracht en maken het zelfs mogelijk om magie te gebruiken! Koste wat het kost moet je deze dan terughalen, terwijl je vast komt te zitten tussen het politieke spel van een aantal rivalende clans.

De storyline zelf is behoorlijk boeiend door de menging van de geschiedenis van de mens met het tot leven komen van de Japanse mythologie. Prachtige cutscenes worden afgewisseld met getekende krijgersverhalen die meer inhoud aan het geheel meegeven. Toch moet er een voetnoot bij geplaatst worden, want het verhaal is niet altijd even goed te volgen door de grote hoeveelheid personages die op elkaar lijken met hordes aan Japanse namen. Afgezien hiervan is er te merken dat het boeiende verhaal goed in elkaar steekt en je een fijne mix tussen kennis en vermaak brengt, net zoals het aansluit op de setting.

De wereld van Nioh is niet alleen in het verhaal tot leven gekomen. Zo goed als alles dat er in de game te zien is, ondersteunt het beeld dat je hebt bij het feudale Japan. Typische dojo’s, pittoreske dorpjes en een beeldschone natuur zorgen voor volle overtuiging van deze setting. Alhoewel het aanzicht van Nioh niet altijd even veel afwisseling biedt door een overschot aan dezelfde objecten, weet elk level je wel op één of andere manier te verrassen of uit te dagen.

Wat je in het leveldesign terug ziet, is de complexiteit die terugkomt. Zo zijn er altijd wel sluiproutes die je in staat stellen om sneller naar een plek toe te komen. Sommige hiervan spreken voor zich in de vorm van ladders, terwijl andere wegen verscholen liggen achter monsters die zich camoufleren als muur. De constante motivatie om af te wijken van de rechttoe rechtaan paden is in Nioh erg sterk, maar is niet bij elke missie mogelijk.

In tegenstelling tot een gigantische wereld die met elkaar gelinkt is, is er bij Nioh sprake van aparte levels. Deze zijn onder te verdelen in een grote hoeveelheid hoofdmissies en minstens even zoveel optionele opdrachten. Waar de primaire campagne ongeveer binnen een uur of 30 uit te spelen is, zal je met behulp van de bijkomende taken hier nog enkele tientallen uren aan toe kunnen voegen. De manier waarop deze hoop gameplay aan je voorgeschoteld wordt, loopt in ieder geval als een trein.

Tussen missies door word je namelijk in een soort wereldkaart geplaatst, waar je zelf je eigen opdrachten kan kiezen. Kom je verder in dit verhaal, dan speel je ook meer regio's vrij en dus meer opdrachten. Naast de nodige plichten die met uitgebreide missies komen, bieden de optionele expedities vaak kleinere mappen met heel uiteenlopende doelen. Tezamen met Twilight missies, klussen met een verhoogde moeilijkheidsgraad, zorgen de zijmissies ervoor dat je extra levels, wapens en items kan verdienen, dat hoog nodig is.

Als core-gameplay behoort Nioh een behoorlijke uitdaging te bieden, en dat streven is Team Ninja zeker gelukt. Zelfs de zwakste vijanden kunnen de vloer nog met je aanvegen als je je aandacht ook maar een seconde laat vallen. Hogere gradaties aan tegenstanders doen je soms al helemaal in je controller knijpen van intensiteit die vrij komt bij het vechten. En geloof het of niet, maar er zitten behoorlijk veel van zulke momenten in het spel.

Parallellen trekkend met de moeilijkheidsgraad van Dark Souls kan er gezegd worden dat Nioh er een beetje omheen danst. Het ene moment zit het niveau er wat onder, terwijl je een paar minuten later alles en iedereen vervloekt. Doordat het algemene tempo wat hoger ligt, vereist Nioh wel meer handelingen waardoor er ook meer fouten gemaakt kunnen worden. Hoe veel moeite jij in een bepaald gevecht moet stoppen om voortgang te boeken, ligt meestal ook aan de opponenten waar je tegen vecht.

De vijanden van Nioh zijn over het algemeen in te delen in twee categorieën. Zo zijn er de menselijke strijders aan de ene kant en de monsterlijke Yokai aan de andere kant. Beide soorten vereisen een andere aanpak maar hebben in het gemeen dat je behoorlijke reflexen moet hebben. Vooral als er een bossfight in het spel is, komt de ware aard van Nioh naar boven.

Alhoewel de normale belagers er best tof uit zien, mist er soms de nodige variatie. Na elke missie dezelfde vijand voorbij zien komen, met een klein verschil in kleur en een aanpassing in grootte, is de tegenpartij die je tegenkomt niet heel verrassend meer. Totdat de indrukwekkende en vaak lastige bazen je het leven zuur maken, want die zijn allesbehalve voorspelbaar! Wees niet gevreesd, want Nioh voorziet je van genoeg hulpmiddelen om ook deze wervelende krachtmetingen tot een einde te brengen.

De aandacht die het gevechtssysteem van Nioh heeft meegekregen doet totaal afscheid nemen van het spel als Dark Souls-kloon. Deze uiterst badass samoerai game is namelijk zo ongelooflijk veel meer dan dat. Er is namelijk een hoop aandacht besteed om iedere speler zijn eigen speelstijl mee te geven, waarbij experimenteren en afwisseling aangemoedigd wordt.

Uniek aan het spel is dat er namelijk gebruik wordt gemaakt van verschillende aanvalshoudingen. Zo heb je Low Stance voor het makkelijker ontwijken van aanvallen, Mid Stance voor beter verdedigen en tenslotte High Stance om de focus op je eigen kracht te leggen. Het wisselen van de houdingen gaat enorm soepeltjes, net als de rest van de combat. Met vloeiende bewegingen en overschakelingen is het een lust voor het oog om combo na combo uit je personage te halen.

Naast de verschillende stances heeft Nioh ook een aantal primaire wapenstijlen waarmee je aan de slag kan. Zo kan je bijvoorbeeld gebruik maken van speren, katana's en dubbele zwaarden. Als secundaire wapens kan je gebruik maken van bogen, geweren en handkanonnen die je geheel zelf kan richten en inzoomen. Elk van deze moordtuigen kent geheel zijn speciale eigenschappen, waarbij de effectiviteit van slagwapens grotendeels afhangt van uiteenlopende skillsets. Dit is weer een vlak waarop Nioh de diepte in weet te duiken.

Nioh maakt namelijk gebruik van een soort techtrees, waarbij je verschillende vaardigheden voor je wapens vrij kan spelen. Hierbij is te denken aan technieken als vijanden verdoven en over hen heen springen om dodelijke slagen te ontwijken. Ook is er in deze skillsets de mogelijkheid opgenomen om magie (Omnyo) en ninja-technieken (Ninjutsu) te gebruiken. Wel moet er hierbij rekening gehouden worden met het uithoudingsvermogen van je personage, want als je vleugellam wordt is het al snel gedaan met je.

In de game maak je niet gebruik van stamina bij elke actie die je in handeling zet, maar wel van Ki. Als je na een reeks aan aanvallen op het juiste moment de knop in drukt, krijg je een groot gedeelte van deze Ki terug. De hoeveelheid Ki die je gebruikt, hangt af van de stance waar je je in bevind en de aanvallen die je uitvoert. Dit geheel zorgt voor nog meer interactiviteit tijdens de gevechten.

De hierboven genoemde diepgang wordt nog veel verder doorgezet op andere vlakken. Hierbij is te denken aan het bezoeken van de smid, die met alle liefde voorwerpen van je opkoopt, verkoopt, uit elkaar haalt en weer nieuwe objecten voor je in elkaar zet. Exclusieve ontwerpen zijn te verdienen door middel van de zijmissies, waarbij ook de eigenschappen van de uitrustingen aan te passen zijn.

Dit hele manier van doen omtrent loot is één van de punten die Nioh zo bevredigend maakt. Je hebt namelijk nooit een te kort aan voorwerpen door een drop-systeem dat overeenkomt met dat van Diablo. Slacht je een vijand, dan heb je een grote kans dat er meerdere voorwerpen met verschillende gradaties aan zeldzaamheid uit het lijk komen vliegen. Hier houdt de verzamelgekte eigenlijk nooit op en wordt er een waar actie-RPG paradijs gecreëerd.

Wonder boven wonder is er nog veel meer te verkrijgen, dat vooral in bovennatuurlijke aard ligt. Door de meeste levels heen zitten er groene mannetjes verstopt, de zogenoemde Kodama. Als je deze weet te verzamelen, dan neem de hoeveelheid te consumeren levensmiddelen toe waardoor je dus langer vooruit kan gaan zonder bij te vullen. Dit bijvullen gebeurt tevens bij altaren, waar de Kodama zich ook heen verplaatsen als zij gevonden zijn. Deze plaatsen fungeren als de welbekende bonfires en stellen je ook in staat omhoog te levelen, bonussen uit te kiezen en Guardian Spirits te veranderen.

De Guardian Spirits, spirituele beschermers in de vorm van dieren, geven de speler een verscheidenheid aan bonussen mee. Naast een passief gegeven, kennen deze belichamingen aan nog een actieve vorm in de kunst van aanvallen. Mocht je namelijk genoeg vijanden verslagen hebben, dan krijg je de mogelijkheid om de Guardian Spirit als wapen te gebruiken waarmee je voor een korte duur extreem krachtig bent. Originaliteit is in bakken aanwezig, maar wat is nou beter dan hiervan in je eentje te genieten?

Juist, het spelen van Nioh met meerdere personen! De game bevat namelijk een uitgebreide multiplayer feature die je in staat stelt om met andere samoerais ten strijde te trekken om samen met hen levels te doorlopen. Zo is er de handige optie om andere spelers te helpen met hun playthrough door middel van een drop-in drop-out systeem. Met een paar drukken op de knop kan je in iemand anders zijn wereld verschijnen of ervoor zorgen dat mensen naar jouw wereld worden gestuurd. Dit is niet alleen voor de goede karma die je ermee verdient, want je schiet er ook wat mee op.

Zo krijg je voor het helpen van andere mensen glory-punten, die je kan inwisselen voor handige voorwerpen. Ook kan je hiermee de statistieken van een clan, waar je je bij aan kan sluiten, flink verhogen. Dit levert punten op in de zogenaamde wekelijkse clan-battles, waar verschillende teams het qua punten tegen elkaar opnemen en daarmee nog meer bonussen mee kunnen verdienen. Erg leuk en handig als je behoefte hebt aan een multiplayer element.

Nioh is de digitalisering van de samoerai tijd in volle glorie, met een alternatief en vooral bovennatuurlijk tintje. Het is met stipt één van de meest uitgebreide en soepele actie-RPGs die er tot nu toe het levenslicht heeft gezien. Stigma's rondom een Dark Souls-kloon kunnen geheel verwaarloosd worden, want Nioh heeft zo veel in huis dat een geheel eigen smoel heeft.

Toegegeven is het verhaal niet altijd te volgen en worden na verloop van tijd de vijanden nogal vaste kroeggasten, er is een enorme lading aan features die dit goed maken. Nioh is verplichte kost voor iedereen die de genres een warm hart toedraagt. Dit is namelijk de levensweg van de samoerai zoals het bedoeld is.