New Little King's Story Review

In 2009 verscheen de erg goed ontvangen, maar toch zeer onbekende Wii-exclusieve Little King’s Story. Het spel combineerde creatieve gameplay met een mooi stijltje. Nu probeert de serie nogmaals de aandacht van het grote publiek te trekken, ditmaal op de PlayStation Vita. Hebben we hier wederom te maken met een pareltje?

New Little King’s Story draait om de jonge koning Corobo, die al op 14-jarige leeftijd het leiderschap over een koninkrijk heeft gekregen. Nu heeft Corobo de pech dat juist zijn koninkrijk wordt aangevallen door een mysterieuze bezetter, die tevens een aantal prinsessen ontvoert. Het is vervolgens aan jou om de jonge held te helpen in zijn moeilijke strijd. Gelukkig staat de koning er niet alleen voor, want naast zijn groepje trouwe adviseurs heeft hij een heel volk ter beschikking dat zich zonder klagen voor vrijwel elk karretje laat spannen. Sterker nog, de bereidwillige burgers zijn je belangrijkste wapen en je sleutel tot succes.

Wie zwak is, moet een koning zijn
Corobo is zelf namelijk erg zwak. Hij heeft weliswaar een zwaardje waarmee hij kan zwaaien, maar met een gezondheidsbalk die na drie klappen leeg is mag de koning zich geenszins een geboren vechter noemen. Daarbij, welke koning maakt zelf zijn handen vuil? Daar zijn je volgelingen toch voor! En laat Corobo’s koninkrijk nu net overvloeien van ‘zorgeloze burgers’ die je aan te team kunt toevoegen. Door vrolijk door je heerschap te huppelen – dat in het begin niet meer is dan een klein dorpje – loop je verschillende burgers tegen het lijf die je kunt opdragen je te volgen. Op dat moment zijn je trouwe onderdanen nog vrij nutteloos, maar dat is gemakkelijk te veranderen.

Door de burgers namelijk een school in te sturen, kun je hen transformeren tot soldaten. Of tot timmermannen, houthakkers, koks en ga zo maar door, ervan uitgaande dat je die scholen eerst hebt laten bouwen. Die verscheidenheid aan beroepen zal je in het verloop van het spel goed van pas komen; iedere professie heeft eigen mogelijkheden en beperkingen. Zo is het logisch om soldaten bij je te hebben ter bescherming, maar is het ook erg handig om een timmerman mee te slepen die bruggen kan bouwen. Naarmate je verder komt in het spel speel je steeds meer beroepen vrij en openen zich dus steeds meer mogelijkheden.

Creatief bevelen
Al die verschillende professies, met elk hun eigen voor- en nadelen, zorgen voor een bijzondere gameplay die het best te vergelijken is met Pikmin. Je zult namelijk tactisch om moeten gaan met je volgelingen om progressie te boeken en vijanden te kunnen verslaan. De belangrijkste aanval die je daartoe ter beschikking hebt, is de ‘dash’. Met deze aanval stuur je een bepaald aantal burgers op een bepaald doelwit af. Daarbij dien je goed op te letten wie je waar op afstuurt, want een boer is natuurlijk een stuk minder effectief tegen monsters dan een soldaat. Het spel kunt dus een duidelijke real-time strategy-element dat je steeds meer uitdaagt, naarmate je verder komt in het verhaal. Zeker bij de eindbazen, waarbij het essentieel is verschillende strategieën te gebruiken, is dit een genot.

Denk bij die strategieën bijvoorbeeld aan de noodzaak verschillende doelwitten tegelijkertijd aan te vallen, of het uitvoeren van verschillende tactische manoeuvres. Elk van je volgelingen heeft overigens een eigen levensbalk, dus het is in pittige gevechten verstandig af en toe het statistieken-menu te raadplegen om te zien wie het beste het slachtveld ingestuurd kan worden. En ga je er helemaal voor, dan is het zelfs mogelijk individuele soldaten te voorzien van betere wapens en bepantsering. Tel daarbij op dat de burgers en Corobo allemaal kunnen stijgen in level en je hebt naast het RTS-gedeelte ook een heus RPG-element.

Niet alles wordt goed uitgelegd
Helaas moeten we hier meteen aangeven dat New Little King’s Story de mechanieken niet op elk gebied even duidelijk maakt. Zo wordt het bepantseren van je leger nooit echt goed uitgelegd en zullen veel spelers dit daarom links laten liggen. Even onduidelijk is soms – zeker in het begin – je doel. Het is vaak de bedoeling een nieuw gebied te ontdekken en te heroveren, maar als je toevallig een stukje dialoog overslaat loop je het gevaar niet te weten waar je heen moet. Dit is vooral een risico wanneer je het spel een paar dagen laat liggen, want een aanwijzing op de map ontbreekt.

Het is ons meermaals overkomen dat wij doelloos door de open wereld hebben gedwaald, op zoek naar een aanwijzing, om enkel bij toeval over de juiste route te struikelen. Ironisch genoeg komen zijmissies wel in het ‘questmenu’ te staan, compleet met een dikke onmisbare marker op de map. Waarom de belangrijkste missies deze behandeling niet krijgen, is een raadsel. Andere onhandigheden zijn onder andere het onduidelijke systeem om troepen te verzamelen, het in de juiste richting laten dashen van je volgelingen en burgers die achter objecten blijven haken.

Bugs en glitches
Naast dergelijke onhandigheden, die het spel weliswaar niet verpesten maar wel voor onnodige frustratie zorgen, heeft het spel tevens last van framedrops. Op het moment dat je meer dan een dozijn volgelingen achter je aan hebt lopen, wil het spel nog wel eens wat gaan schokken, zeker wanneer er een hevige strijd uitbarst. Erg vervelend natuurlijk. Verder kun je her en der een bug of glitch tegenkomen. Denk aan personages die stuiptrekkingen krijgen of in een muur vast komen te zitten.

Charmant
Om op een iets positievere noot te eindigen: New Little King’s Story is een bijzonder charmant spel. De graphics zijn uiterst aandoenlijk en je kunt niet anders dan glimlachen bij het zien van de koddige figuurtjes en de veelal schattige vijanden. Elk beroep heeft bijvoorbeeld een distinctief, lekker overdreven, uiterlijk. Tegelijkertijd zullen je oren genieten van een zeer geslaagde klassiek aandoende soundtrack die de juiste snaar weet te raken.

Geen topper, wel een aanrader
New Little King’s Story voegt een welkome diversiteit toe aan de catalogus van de PlayStation Vita. Met zijn solide en verslavende Pikmin-achtige gameplay neemt het een unieke plaats in en het aandoenlijke uiterlijk zal het hart van menig gamers doen smelten. De kleine foutjes die op vele vlakken aanwezig zijn weerhouden het spel ervan een echte topscore te halen, maar dat neemt niet weg dat Vita-bezitters die weer eens iets anders zoeken, veel plezier zullen beleven aan de avonturen van Corobo.