Mount & Blade 2: Bannerlord Review - Elite in een middeleeuws jasje

zondag, 13 november 2022 om 11:00

Altijd al in de middeleeuwen willen leven en je uitleven in epische gevechten of als handelaar? Nu is je kans met actie strategiegame Mount & Blade die je alle vrijheid geeft.

Wie aan de middeleeuwen denkt, denkt al snel aan ridders, kastelen, nobelen en lokale hertogen die elkaar naar het leven staan. Al met al, een roerige tijd die zowel gevaarlijk kan zijn als kansen biedt om geld en faam te verdienen.

Mount & Blade 2 speelt zich af in en fictieve variant op de vroege middeleeuwen: het continent Calradia is opgesplitst in acht koningkrijkjes, ieder bestaand uit een hoofdstad en diverse dorpjes die onder de invloedssfeer van de lokale heerser staan. Ieder rijk heeft zijn eigen sfeer, gebaseerd op zijn locatie, varierend van berglandschap tot de woestijn.

Iedere factie heeft niet alleen zijn eigen sfeer, ook politiek kunnen er grote verschillen zijn. Het ene rijk is gebaseerd op een senaat en keizer, een andere factie wordt geregeerd door een monarchie, weer een andere factie leeft als nomaden met een stamhoofd. Deze verschillen komen ook tot uitdrukking op het slagveld, waar de ene factie vooral focust op pantser en man-tegen-man gevechten, heeft de ander factie weer een voorkeur voor ruiters te paard met pijl en boog.

Tegen deze achtergrond, die gaandeweg ook constant verandert, probeer jij je weg te zoeken. Dat kan je vrij letterlijk nemen. Je begint met vrijwel niets en moet je eigen clan zien vorm te geven. De game schotelt je hierbij vrijwel geen richtlijnen voor. Als je wil is er een campagne, maar die mondt al snel uit in ‘je hebt drie jaar om alle leiders te spreken’.

Vrijheid, blijheid?

De vrijheid daarentegen is groot. Wil je als handelaar van stad naar stad trekken, in- en verkopen doen om zo je rijkdom te vergaren? Prima. Wil je liever als beschermheer optreden en lokale dieven opjagen en verslaan? Ga gerust je gang, alle wapentuig en gevangenen leveren een leuke bonus op.

Wil je zelf het slechte pad op? Niets houdt je tegen, maar houd er rekening mee dat je zo geen vrienden maakt. De gameplay die we zo voorgeschoteld krijgen kennen we al sinds de allereerste Elite game, maar is hier natuurlijk wel een stuk verfijnd. Zo zal de game je een indicatie geven of de gevraagde handelsprijs gunstig is of niet en waar je je waren goed kan verkopen, zijn er lokale handelaren die je hulp inroepen voor (zij)missies en kan je deelnemen aan toernooien, waar je je zuurverdiende geld in kan zetten op de uitkomst.

Bannerlord geeft je veel vrijheid en mogelijkheden. Zo kan je elke stad bezoeken en de sfeer inademen en de lokale bar of brouwerij bezoeken. Heb je geen zin om rond te lopen, dan kan je ook meteen in het menu de gezochte persoon of shop kiezen, je wordt dan meteen naar die persoon getransporteerd. Op zich jammer dat je de lokale sfeer zo niet meer proeft, maar al snel wil je niet anders meer.

Fetchquestje hier, begeleidingsquestje daar...

Helaas zijn de zij-missies die je in de dorpen kan accepteren niet heel gevarieerd. Handelaren hebben een caravaan die beveiligd moet worden, vragen je een kartel te doorbreken door goederen direct te leveren of gestolen goed over te nemen, een lokale of rivaliseren de bende te verjagen of nieuw personeel aan te dragen voor de lokale bende. Regenten vragen je nog wel eens om de penningen in de omliggende dorpen te innen of een gekidnapt gezinslid te bevrijden, maar daar blijft het wel bij.

Met alle acties beïnvloed je je omgeving en hoe er naar jou gekeken wordt. Help je een handelaar, dan kijkt de concurrent je met de nek aan. Help je een regent, dan zullen zijn vijanden jouw vijand worden. Ondertussen groeit jouw faam en daarmee de omvang van je clan. Dit heeft invloed op wat er van je gevraagd wordt. Al snel heb je extra inkomsten nodig, die je kan verwerven door lokale shops over te nemen en in te richten. De keuzes die je hierbij maakt zijn belangrijk voor het succes van je winkel. Wordt er in de buurt veel graan verbouwd? Dan zal een brouwerij geen gebrek aan grondstoffen krijgen.

Met de extra inkomsten die dit genereert kan je je clan uitbreiden met extra manschappen, waardoor je grotere veldslagen kan voeren en op termijn zelfs kastelen kan belegeren. De gevechten zijn misschien wel het meest interessante van de game. Je kan passief toekijken hoe je manschappen het opnemen tegen de vijand, maar een echte leider stapt natuurlijk op zijn paard en voert zijn manschappen aan.

Zwiep, zwiep, zwiep

Daarbij kan je diverse wapens hanteren, waaronder zwaarden, pijl-en-boog, lansen en meer. Bannerlord probeert hierbij realistisch te zijn, maar is eerder frustrerend. Je kan schild ophouden, je wapen prepareren vanaf waar je wil, en met je wapen een knal uitdelen, maar voordat je daadwerkelijk een knal uitdeelt moet je wél goed timen en richten. Gevechten monden daardoor regelmatig uit in onzinnig gezwieper in de lucht, terwijl je tegenstander(s) meestal wél doelgericht weten uit te halen. Het is dan ook meestal aan je manschappen om de veldslag ook daadwerkelijk te winnen.

Mount & Blade 2: Bannerlord is in heel veel facetten een echte PC game. Het aantal opties is legio en een je kan een toetsenbord prima vullen met alle combinaties en menukeuzes. Ontwikkelaar Taleworlds Entertainment heeft echt zijn best gedaan al die mogelijkheden naar de controller te vertalen en dat is in de meeste gevallen best wel goed gegaan. Toch blijft de besturing, vooral in de gevechten bedroevend en in de diverse menu’s en schermen zoeken. Ook grafisch is er best wat aan te merken op de game. Hoewel de grotere veldslagen heerlijk chaotisch zijn om naar te kijken doen de omgevingen, User Interface en de 2D kaart nogal last-generation aan.

Een middeleeuwse zandbak om eindeloos in te spelen

Mount & Blade 2: Bannerlord moet het niet hebben zijn grafische kracht of van zijn verhaal, beide lopen nogal achter de feiten aan of zijn vrijwel afwezig. Mount & Blade moet het hebben van zijn totale keuzevrijheid in doen en laten, in een wereld die ook zonder de speler gewoon zijn eigen gang gaat. Hoe je het spel ook speelt en welke keuzes je ook maakt, dit is een game die elke keer weer anders voor de dag komt.

Dat is enerzijds de charme, maar anderzijds ook de beperking van Bannerlord. Wie voor een uitgekauwd verhaal komt, wordt teleurgesteld. Dat verhaal móét je zelf maken, maar Mount & Blade geeft je daar dan ook wel alle ruimte toe.