F1 2011 Review

Een andere koers voor Codemasters. Na het overdragen van The Lord of the Rings Online en het sluiten van Bodycount-ontwikkelaar Guildford, richt het Britse bedrijf zich nu volkomen op het maken van racespellen. Met Race Driver: GRID en DiRT is het publiek reeds enkele jaren bekend, maar de F1-serie is een nieuwkomer in het race-repertoire van Codemasters. Vorig jaar bliezen de Britten de sport naar eigen zeggen ‘nieuw leven in’. En dat is goed gegaan: F1 2010 was en blijft een verademing voor iedere zelfrespecterende Formule 1-liefhebber. Aan F1 2011 de dienstbare taak om op die fundamentele basis voort te borduren.

Wat met series als FIFA en Top Spin als vanzelfsprekend wordt beschouwd, ‘dreigt’ nu hetzelfde te gebeuren met deze F1-reeks. Speltechnisch staan de eerstgenoemde franchises voor ‘de huidige generatie-begrippen’ als een huis, met als gevolg dat ontwikkelaars meer oog hebben voor ‘subtiele verbeteringen’. Een eerste blik op F1 2011 verraadt dat dat ook hier het geval is. Het spel oogt ietwat mooier, het scheuren is ietwat versoepeld en de modi zijn – u raadt het al – ietwat uitgebreid. Codemasters hoeft niet het wiel heruitvinden; de fundamenten staan al zo stevig als een huis. Maar, zoals Gandalf in The Lord of the Rings al zei: ‘kleine stenen leiden tot grote lawines’. Oftewel: alle miniscule veranderingen hebben een mega-impact op hoe je F1 2011 ervaart.

Audiovisuele verbeteringen
Codemasters heeft klaarblijkelijk haar tijd gunstig besteed aan het verfijnen van het visuele aspect. Hoewel het nog steeds niet de schoonheidsprijs verdient, is het zonder twijfel een verbetering ten opzichte van F1 2010. Zo is er nu een realistisch kleurenpallet vertegenwoordigd dat prima past in de beroemde atmosfeer van de Grand Prix. In het vorige deel voerde de verlichting de boventoon, maar nu is duidelijk gekozen voor wat meer pittoreske omgevingen. Ook zijn alle negentien circuits voorzien van een dynamisch weersysteem met realistisch gegenereerde bewolkingen en regenbuien. Visueel zijn deze effecten een genot voor het oog. Ook bevat het spel een dag- en nacht-cyclus. En verder biedt F1 2011 beter gedetailleerde auto’s. Vooral wanneer je vanuit de veelgebruikte upview racet, zie je dat de wagens natuurgetrouw aan de sport zijn nagemaakt.

Naast deze bevordering is ook de audio op schop gegaan, die nu nauwkeuriger de echte wagens nabootst. Zo klinken de motoren luider, groffer en misschien zelfs aggressiever, wat voor een heerlijk adrenaline-gevoel zorgt. Het verbeterde geluid geeft ervaren spelers veel meer informatie om het gedrag van hun wagen te begrijpen. Daarnaast moet je ook goed luisteren naar je adviseur vanuit de garage. En in dit deel zelfs méér dan ooit. Waar in F1 2010 de raad vaak onbelangrijk was, wordt er nu duidelijker advies gegeven wanneer je wagen zich in een kwetsbare positie bevindt. Denk daarbij aan overhitte motoren, beschadigde onderdelen, noodzakelijke pit-stops en meer. Allemaal facetten waar de F1-racer beslist mee te maken krijgt. Het zorgt wellicht voor een stijle leercurve voor veel spelers, maar dat heet nou simulatie.

Simulatie ten top
Juist de simulatie-fanaten komt Codemasters tegemoet. Meer dan ooit tevoren dien je tijdens het racen rekening te houden met tal van zaken. Een voorbeeld hiervan is wanneer het wolkendek plots grijzer slaat. Soms wordt je hierop geattendeerd, soms niet. Het is dan aan de speler om de afweging te maken of hij het risico neemt en doorrijdt, of dat hij snel zijn team raadpleegt voor regenbestendige banden. Juist bij de langdurige races is dit van vitaal belang. Sowieso zijn de banden an sich van een grote verbetering voorzien. Hoe meer schade deze oplopen door het trotseren van zand en water, hoe sneller zij uiteindelijk zullen verslijten. Hetzelfde verhaal als met de regen: geen direct, maar een indirect effect waarover goed moet worden nagedacht.

Natuurlijk wordt je ook herinnerd aan andere zaken, zoals een oververhitte motor of schade. Het verliezen van een cruciaal bestanddeel gaat meestal gepaard met tijdverlies of erger: een crash. Bij botsingen en ongelukken raak je snel vertrouwd met het gedetailleerde schadesysteem. Waar het vorige deel hierop veroordeeld werd, is het hier geen punt van kritiek meer. Zo vliegen vleugels, banden en andere onderdelen op realistische wijze over de baan en kunnen banden voortaan ook leeglopen. Dat laatste is ons inziens een erg geslaagde toevoeging. Zie het als de buitenspelregel in de voetballerij.

Een andere aanvulling op het speltechnische aspect is het Kinetic Energy Recovery System (KERS). Een dit jaar ingevoerde regel die ervoor zorgt dat coureurs per ronde een extra versnelling in kunnen zetten. Daarnaast is er ook het Drag Reduction System (DRS), dat ervoor zorgt dat spelers, die minder dan een seconde afstand achter een andere F1-wagen rijden, de mogelijkheid krijgen om de tegenstander in te halen. Bij combinatie van deze twee nieuwe mogelijkheden ontstaan er angstaanjagende kat-en-muis-spelletjes waardoor de rillingen over je lijf lopen. Vooral in de hogere moeilijkheidsgraden heb je beide systemen nodig. Tegenstanders maken namelijk zelden fouten, iets wat wij overigens (wederom!) betreuren.

Race (coöperatief) naar de top!
Over het aanbod aan beschikbare spelmodi tonen wij gelukkig geen berouw. De hoofdattractie van het spel is natuurlijk weer de carrière modus. Op het eerste gezicht lijkt Codemasters voor weinig verandering te hebben gekozen. Maar ook hier blijkt weer dat het ‘em zit in de kleine dingen. Zoals vanouds maak je een coureur aan, kies je voor een vacant team, houd je interviews met de pers etcetera. Tot zover niets nieuws onder de zon.

Totdat je in je kamertje verschijnt en je merkt dat de interface een flinke poetsbeurt heeft ondergaan. De beperkte ruimte is ingewisseld voor een open ruimte met televisie, netbook, kalender en ga zo maar door. De netbook is overigens nieuw: hierop kunnen spelers e-mails en data uitwisselen en kun je je aan weersvoorspellingen, racetijden en bandenopties vergapen. Wat eveneens nieuw in de serie is zijn de tussenfilmpjes. Hierbij zie je hoe jouw coureur inclusief zijn team reageren op de uitslag van een race. De reacties spreken bij een overwinning danwel bij een nederlaag voor zich.

Qua persoonlijke dingetjes naast het racen houdt het daar helaas bij op. En dat is jammer, want het was een prettige insteek geweest als hier meer aandacht aan was besteed. Het aanmaken van je personage kan bijvoorbeeld een stuk uitgebreider. Nu blijft het slechts beperkt tot het maken van een naam en het kiezen van een team en helm. Ook het levelsysteem heeft door zijn beperkte omvang helemaal geen bestaansrecht. Het lijkt alsof dit er op het laatste moment nog even snel is ingestopt. Jammer.

Online speelplezier
Een feature die wél geslaagd is en die tevens de allergrootste vernieuwing in de carrière modus betreft, is dat die modus nu coöperatief gespeeld kan worden. Zowel online als in split-screen kun je samen met een vriend of vriendin je team naar de top helpen. Hoewel samenwerking een vereiste is, merk je naarmate het toernooi vordert dat er in zekere zin ook competitieve elementen de revue passeren. Je wilt immers als coureur wel de voorpagina van de krant behalen.

Wat multiplayer-opties betreft blijft het hier niet bij. Sterker nog: de grootste online-functie is nog niet eens benoemd. Te weten de aanwezigheid van volledige online-wedstrijden voor maximaal zestien spelers per circuit. Ook hier kun jij samen met een vriend of vriendin aan deelnemen. Dat dit bloedstollende (of horrorachtige) scenarios oplevert is natuurlijk een zekerheid. Raak je al het buitenlandse geweld toch beu, dan kun je je heil zoeken in traditionele modi als Exhibition, Time Attack en Time Trial.

Indrukwekkend vervolg
Wat grappig. Vóór het verschijnen van F1 2011, werd er gespeculeerd of deze opvolger nog maar in de buurt kon komen van BAFTA Award-winnaar F1 2010. Na het lezen van de recensie weet u genoeg: Codemasters heeft een knaller van een vervolg gemaakt. We kunnen daarom nog ellenlange pagina’s kapotschrijven over de inhoud van F1 2011, maar uiteindelijk zal jij toch zélf achter het stuur moeten kruipen. De kleine vernieuwingen en aanpassingen ten opzichte van het vorige deel pakken allen zo goed uit, dat hier nogmaals sprake is van een zéér indrukwekkende simulator. Een laatste tip: speel dit spel met een Racing Wheel, want dan komt de ware kracht van F1 2011 pas echt bovendrijven.