Ecolibrium Review

Onze aarde is een wonderlijk fenomeen. Het is bijna onverklaarbaar hoe de hele wereld zichzelf ogenschijnlijk moeiteloos in balans houdt. Toch is het niet zo makkelijk als het lijkt. Dat blijkt wel wanneer je met Ecolibrium aan de slag gaat!

Ecolibrium is een gratis ‘app’ voor de PlayStation Vita, die aan jou de taak van schepper toebedeelt. Een echte planeet mag je helaas niet in elkaar draaien, maar je mag wel bepalen welke flora en fauna jouw eigen aardbolletje sieren. Daarbij is de kunst een perfecte ‘ecolibrium’ te bereiken, ofwel een balans die ervoor zorgt dat alle planten en beesten goed kunnen leven. Het spel is dus een simulatiegame in vrijwel alle definities van het woord. En zowel wel vaker bij simulaties het geval is, is enige uitleg aan het begin meer dan welkom.

Draaien in de trein
Geheel in de lijn der verwachting bevat Ecolibrium dan ook een aantal aardig uitgebreide tutorials. Hierin leer je om te beginnen dat je in het spel niet kunt lopen. Je staat altijd vast op één plek en je kunt enkel de camera bewegen. Dit doe je door een schouderknop in te houden en letterlijk rond te draaien. Wil je zien wat er achter je gebeurt dan dien je dus daadwerkelijk om te draaien, hetgeen in veel situaties erg onhandig is. Onze tip: deze besturing meteen in het menu uitzetten, zodat je de camera met de linker analoge stick kan besturen. Een wat vreemde keuze – doorgaans wordt immers de rechte analoge stick gebruikt voor camerawerk – maar verreweg het betere alternatief.

De verdere besturing maakt gebruik van zowel de touchscreens als de knoppen, hetgeen allemaal prima werkt. Je kunt bijvoorbeeld in een menuutje een boom selecteren die je wilt planten, om vervolgens met het touchscreen de locatie te bepalen. Geen verrassingen hier. Gelukkig is de besturing niet het enige wat de tutorials je leren; je zult aanzienlijk meer uitleg nodig hebben bij het balanceren van je aarde. Die boom die je net hebt gepland, heeft namelijk invloed op de vochtigheid van je planeet. En die vochtigheid heeft invloed op andere planten, die weer invloed hebben op de verschillende dieren.

Pittige learning curve
Het moge duidelijk zijn dat alles met elkaar in verbinding staat in Ecolibrium. Carnivoren eten herbivoren, herbivoren eten planten, planten zorgen voor een leefbare atmosfeer. Dat is het principe, maar doordat elk onderdeel unieke eigenschappen heeft blijkt het al gauw een puzzel om het allemaal te combineren. Zelfs na de uitgebreide tutorials blijft het een uitdaging om een succesvolle planeet te creëren. Er kan met recht over een pittige learning curve gesproken worden en spelers zullen dan ook echt hun best moeten doen om volledig van de game te kunnen genieten. Nietsvermoedende spelers lopen daardoor de kans te verdrinken in de statistieken en mogelijkheden.

Lekker complex
Blijf je echter trappelen en weet je het oppervlak van je toekomstige paradijs toch te bereiken, dan staat een aangenaam diepe sim je te wachten. Als je verstandig te werk gaat en weloverwogen beslissingen maakt, merk je dat je aarde opbloeit en je een steeds hoger equilibrium-percentage (ofwel balans) bereikt. De diepgang zorgt ervoor dat de sim-liefhebber zich compleet in het spel kan verliezen en een waardige uitdaging tegemoet gaat. En voor het geval je eigenlijk helemaal niet weet of simulatiegames je liggen: Ecolibrium is gratis te downloaden!

Natuurlijk moet met gratis games ook geldt verdiend worden en dus maken microtransacties hun opwachting. Dit uit zich in verschillende vormen. Ten eerste kost elke in-game actie energie en is de energiebalk al na enkele actie geleegd, waarna diezelfde balk zich tergend langzaam weer aanvult. Om het tempo omhoog te gooien, kun je je beurs optrekken. Ten tweede is een groot deel van de flora en fauna-catalogus enkel te ontgrendelen door er een klein bedragje voor neer te tellen. Ben je niet bereid om voor deze ‘extra’s’ te betalen, dan moet je het doen met een handjevol dieren en planten. De selectie kun je vergroten door bepaalde uitdagingen te volbrengen, maar zelfs dan blijft een aanzienlijk deel vergrendeld.

Pay-to-win
Dit resulteert niet alleen in een relatief magere gratis ervaring. Met het oog op de leaderboards creëert het tevens een pay-to-win structuur; de top van de lijst kan enkel beklommen worden met financiële hulpmiddelen. Jammer, maar wel begrijpelijk. Ecolibrium richt zich immers niet op een zo groot mogelijke doelgroep, waarvan slechts een klein percentage microtransacties hoeft aan te schaffen om winstgevend te zijn. Doordat het spel enkel een nichemarkt aanspreekt, is een veel groter percentage betalende spelers nodig om rendabel te zijn. En die gewaagde aanpak kunnen wij alleen maar aanmoedig, al zagen we graag een iets minder ingeperkte basis-ervaring.

Prima, niet geheel gratis, sim
Ecolibrium is een verslavende en diepgaande simulatiegame voor diegenen die bereid zijn de steile learning curve te beklimmen én het pay-to-win principe voor lief te nemen. Doe je dat, dan kun je genieten van de vele mogelijkheden, valkuilen en Spore-achtige beestjes die je scherm sieren. Doe je dat niet, dan zul je struikelen over de beperkte gratis catalogus en niet geheel duidelijke principes. Wij raden iedere PlayStation Vita-bezitter in ieder geval aan het spel een kans te geven; misschien leer je wel iets over het reilen en zeilen van onze mooie planeet.