Cuties (Mignonnes) Review op Netflix – Coming of age of kinderporno?

Even geleden kwam er een film op Netflix die momenteel behoorlijke ophef veroorzaakt. De Franse film Mignonnes of Cuties zou jonge kinderen neerzetten als lustobjecten en zelfs pedofilie aanjagen. Is het echt zo zwart-wit als de kritieken suggereren? Wij bekeken de film om erachter te komen. We zagen een coming-of-age film, maar wel een met een vreselijk scala aan beelden die echt niet door de beugel kunnen.

Laten we eerst beginnen met de ophef rondom Cuties. Toen de trailer van Mignonnes onthuld werd, begon de ophef over de film al. In de trailer waren schaarsgeklede kinderen te zien die twerken. Ondanks de positieve reacties op het Sundance festival en het Berlin International Festival, ontketenden de beelden een massa aan negatieve feedback en zelfs petities om de film van Netflix af te halen. Mensen zeggen massaal hun Netflix-abonnement op. De hashtags #CancelNetflix, #DeleteNetflix en #CancelNetflixCuties zijn inmiddels in het leven geroepen, en de kritiek blijft binnenstromen rondom de controversiële film.

Naast de trailer is de Netflix- filmposter onderdeel van de kritiek, want daarop stonden de schaarsgeklede kinderen in een uitdagende pose. Inmiddels is deze aangepast en heeft Netflix gereageerd op de ophef. Een woordvoerder van Netflix meldt dat ‘Mignonnes een bekroonde film is, die een krachtig verhaal vertelt over de druk waar jonge meisjes mee worden geconfronteerd op sociale media en in de maatschappij’. Verder heeft Netflix zich wel voor de suggestieve filmposter verontschuldigd en deze inmiddels aangepast.

Ook regisseuse Maïmouna Doucouré heeft gereageerd op de ophef rondom Mignonnes. Volgens haar was de poster verkeerd, maar zijn de reacties ongegrond. Ze zou zelfs met de film juist het tegenovergestelde willen laten zien dan wat de kritieken zeggen:

Waar gaat Mignonnes (Cuties) nou precies over? Eigenlijk heeft de woordvoerder van Netflix dit al een beetje verteld. Mignonnes is een andere insteek op de 20 minuten durende korte film Maman(s) van Doucouré, waarin een Senegalees meisje genaamd Aida geconfronteerd wordt met de polygamie van haar vader. Dat verhaal is geïnspireerd door eigen ervaringen van Doucouré en vertelt het verhaal van een kind dat met veranderingen kampt. Deze basis kent Cuties ook.

De 11-jarige Senegalese moslima Amy (Fathia Youssouf) is net verhuisd en gaat naar een nieuwe school. Ze heeft nog geen vrienden gemaakt en besteedt haar tijd buiten school om bij haar strenge en conservatieve familie bestaande uit haar moeder Mariam (Maïmouna Gueye) en haar kleine broertjes. Vaak is ze op haar kamer, in het gebedshuis om te bidden of met haar broertjes op pad om een boodschap te doen voor haar moeder. Intussen worstelt Amy met de veranderingen in haar familie, zoals haar vader die een tweede vrouw trouwt, en probeert ze de conservatieve leefwijze van haar directe omgeving te ontvluchten.

Op een dag ziet Amy een meisje in uitdagende kleding dansen in de wasserette. Ze vindt het meisje, Angelica (Médina El Aidi-Azouni), erg interessant. Al helemaal als ze haar later na school met haar vriendinnen die het groepje Mignonnes (Cuties) ziet dansen op straat. Vanaf dat moment wil ze koste wat het kost bij de groep horen. Ze past haar kleding aan, oefent haar danspasjes en zoekt het groepje telkens op. Hierdoor groeit de afstand tussen Amy en haar familie en raakt de tiener meer en meer in de ban van de sensuele dans verstrikt.

Het verhaal van een kind dat haar plek zoekt terwijl ze opgroeit en haar problemen probeert te ontvluchten zorgt voor een goede basis van de film. De 14-jarige actrice Youssouf weet deze rol erg goed te vertolken en laat gedurende de film goed de naïviteit van een kind zien, terwijl je op haar gezicht regelmatig af kunt lezen dat ze met problemen worstelt. Op dit vlak weet Cuties een goede performance neer te zetten. Regisseuse Doucouré brengt met deze film bovendien een scherp contrast aan tussen de conservatieve wereld vol regels, problemen en restricties waarin Amy opgroeit en de ogenschijnlijk vrije, zorgeloze en mooie wereld van het dansgroepje, waar ze zo graag bij wil horen.

In essentie is Mignonnes een coming-of-age film die laat zien hoe een kind probeert om te gaan met de vele veranderingen in haar omgeving en haar leven. Dit soort verhalen waarin een tiener of kind met veranderingen om leert gaan hebben we al eerder gezien, onder andere in Giant Little Ones, waarin tieners kampen met hun seksualiteit en de Netflix-serie Sex Education, waarin Otis en Maeve op een school advies geven over de meest uiteenlopende seksuele problemen.

Alleen is er, los van dat het er in Mignonnes wel heel erg dik bovenop ligt, een enorm verschil tussen Mignonnes en de rest van de films (of series) die het onderwerp coming-of-age of seksualiteit verkennen: In Mignonnes wordt met wel hele jonge actrices gewerkt. Hierdoor kampt de debuutfilm van Doucouré met één gigantisch probleem dat meteen voor de enorme berg aan kritiek zorgt: minderjarigen die veel te seksueel in beeld komen.

Waar het, naar eigen zeggen van de regisseuse, de bedoeling is om juist de strijd aan te gaan tegen het neerzetten van kinderen als lustobjecten, zet Mignonnes de minderjarige hoofdrolspeelsters júíst neer als zodanig. Ze kijken naar video’s van dames die in een kort broekjes aan het twerken zijn, dragen vervolgens zelf onthullende kleding als hotpants en korte topjes, maken foto’s van geslachtsdelen en kijken de halve film sensueel uit hun ogen als ze niet provocerend aan het bewegen zijn.

Terwijl de film voortduurt, worden de kinderen vrijwel in elke scène overmatig geseksualiseerd neergezet en kun je er niet omheen een ongemakkelijk gevoel te krijgen, waarbij walging te zacht uitgedrukt is. Het is een soort soft kinderporno dat je in anderhalf uur voorgeschoteld krijgt, compleet met typerende scènes die rechtstreeks uit een slechte pornofilm zouden kunnen komen. Neem bijvoorbeeld een scène in een donkere laserquest arena waarbij de kinderen staande gehouden worden door twee beveiligers en zich vervolgens uit de penarie dansen. In een andere scène zien we Amy twerken op de vloer, terwijl ze gefilmd wordt. Hoewel er op een moment na geen daadwerkelijke porno in de film te zien is, gaat alles veel te ver in Cuties.

De kritiek die overal op het internet te vinden is op de film over het geseksualiseerd neerzetten van de jonge actrices, is dan ook niet uit de lucht komen vallen. De beelden van de kinderen gaan ontzettend ver en laten maar weinig aan de verbeelding over. De film focust alleen niet alleen op de seksueel in beeld gebrachte kinderen en laten Amy ook een kind zijn met enorme problemen.

Jammer genoeg moet je hiervoor goed op je tanden bijten en tussen de beelden van twerkende tieners door kijken om die conclusie te kunnen trekken. Aan het acteerwerk van Youssouf ligt het in ieder geval niet, want zij zet haar rol bijzonder goed neer. Zonder de ophef-veroorzakende beelden zou dit een prima film zijn, maar in zijn huidige vorm is Mignonnes echt een brug te ver.