Bubble Bobble 4 Friends Review – Nog relevant in 2019?

Vraag iemand jonger dan twintig jaar naar 'Bubble Bobble', en je zult hoogstwaarschijnlijk raar aangekeken worden. Niet zo gek, want na het grandioze succes in de arcadehallen raakte het aandoenlijke platformspelletje deze eeuw in de vergetelheid. Maar de bubbelspuwende draken zijn terug met een gloednieuw avontuur op de Nintendo Switch. Een succes? Lees het in onze Bubble Bobble 4 Friends review.

Door een aantrekkelijke mix van toegankelijke gameplay en een aandoenlijke visuele stijl groeide Bubble Bobble in de jaren tachtig en negentig uit tot één van de bekendste games die je in de arcadehallen kon vinden. Aan het begin van deze eeuw - toen internet steeds meer een ding werd - vergaarde het puzzelspelletje onder de nieuwe generatie opnieuw bekendheid in de vorm van een gratis online game, waar spelers elkaars scores konden verbeteren en zelfs samen konden spelen.

Het onophoudelijke succes van Bubble Bobble trok de interessse van diverse spelontwikkelaars, met vele delen op de consoles en handhelds als gevolg. Geen van die games werden een succes, waardoor de serie al zo'n tien jaar lang op de stapel is blijven liggen. Met dank aan de zegetocht die de Switch momenteel aan het maken is komt daar nu verandering in, en niemand minder dan de makers van Taito, de bedenkers van Bubble Bobble, nemen het voortouw.

Bubble Bobble 4 Friends is in alle opzichten een ode aan dat kleine bescheiden spelletje in de arcadehallen. Bub en Bob, de bubbelspuwende draken uit het origineel, kruipen weer in de hoofdrol en moeten hun weg door in totaal honderd levels banen door te platformen en vijanden uit te schakelen. Dat doen ze niet met vuurballen of met vlijmscherpe tanden, maar met zeepbellen. Je leest het goed, zeepbellen.

De schattige draakjes kunnen de zeepbellen zelf opblazen en op verschillende manieren gebruiken. Ze kunnen erop springen en als platform gebruiken om ergens hogerop te komen of om een brug te maken, maar het is ook mogelijk om de vijanden die her en der rondlopen in een zeepbel te vangen. Door de zeepbel met de hoorns kapot te prikken wordt de vijand uitgeschakeld. Wacht je alleen te lang, dan springt de bel kapot en komt de gevangene vrij, die dan in woede ontsteekt en achter je aan komt te zitten.

Dit is Bubble Bobble 4 Friends in een notendop. Veel diepgaander gaat de gameplay niet en dat is op zich niet zo erg. Kwalijker is het feit dat er slechts vijftig levels in het spel te vinden zijn, verspreid over vijf verschillende werelden. Dit staat in schil contrast met de ruim honderd levels die het origineel te bieden had. De vijf werelden hebben weliswaar allen een eigen thema met eigen monsters, voorwerpen en levelontwerp, maar echt wereldschokkend is het allemaal niet. Dit zorgt ervoor dat Bubble Bobble 4 Friends na verloop van tijd - zeker als je in je eentje speelt - wat eentonig en eendimensionaal aanvoelt.

Gaandeweg proberen de makers nog wat variatie in de gameplay te brengen, maar verwacht hier niet al te veel van. Zo neem je het bijvoorbeeld aan het einde van iedere wereld (vijf in totaal dus) het op tegen een eindbaas en wanneer je deze verslagen hebt ontgrendel je een speciale vaardigheid die de draakjes nog iets sterker maken, zoals bliksemschichten en bellenblazen die automatisch ontploffen. Leuk bedacht, maar daar blijft het ook bij: het tilt Bubble Bobble 4 Friends absoluut niet naar een hoger niveau.

Het grote probleem van Bubble Bobble 4 Friends is dat het, zowel individueel als coöperatief, geen enkele uitdaging biedt. Wie enige ervaring heeft met Mario of Donkey Kong, raast zich binnen twee uur door alle vijftig levels. Wie samen met één of meerdere vrienden speelt, zal er iets langer over doen, maar dat heeft meer te maken met het feit dat je elkaar in deze game gruwelijk in de weg kan zitten. Denk bijvoorbeeld aan het (per ongeluk) kapotprikken van bellenblazen of aan het belemmeren van platformstukken. Klinkt hartstikke vervelend, maar stiekem schuilt hier de kracht van Bubble Bobble 4 Friends: een goede samenwerking is de sleutel tot succes, maar wanneer het misgaat levert dat minstens zoveel lol op.

Zoals de naam impliceert, is de mogelijkheid om met vier spelers de levels te doorlopen de belangrijkste feature van Bubble Bobble 4 Friends. Voor bekenden van de serie valt hier verder weinig nieuws te ontdekken. Voor de visuele stijl is het spel uiteraard opnieuw naar de tekentafel gestuurd, maar verwacht hier geen baanbrekende veranderingen. Veel interessanter is de toevoeging van de arcadeversie die in de jaren tachtig hoogtij vierde. Een feest der herkenning voor bekenden van de serie, waarbij ongetwijfeld nostalgische herinnerijngen op komen draven.

Heeft Bubble Bobble de tand des tijds doorstaan? Dat is de belangrijkste vraag die bij deze (langverwachte) remake voor de Switch komt opdraven. Het antwoord is vrij teleurstellend: nee. De game is absoluut vermakelijk – vooral als je met vrienden speelt – maar na een paar uur valt de eentonigheid en de eendimensionale gameplay in negatieve zin op. Dan kan het spel net zo aandoenlijk en visueel aantrekkelijk zijn, uiteindelijk draait het om de lange termijn en wat dat betreft is het prijskaartje van Bubble Bobble 4 Friends echt nog aan de hoge kant.